— La coupable est Brienne, maintint lord Caron. Ser Emmon Cuy n’a cessé d’en jurer jusqu’à son dernier souffle. Je vous en donne ma parole, ser Cortnay.
— Votre parole ? » La voix du chevalier s’était chargée d’un mépris indicible. « Que vaut-elle ? Vous portez votre manteau multicolore, à ce que je vois. Celui dont vous honora Renly quand vous lui jurâtes votre parole de le protéger. S’il est mort, comment se fait-il que vous ne le soyez ? » Il reporta ses dédains contre Morrigen. « Je vous poserais volontiers la même question, ser. Guyard le Vert, hein ? De la garde Arc-en-ciel ? Sous serment de donner sa vie pour celle de son roi ? Si j’avais un manteau pareil, je rougirais de le porter. »
L’autre se rebiffa. « Félicitez-vous, Penrose, que nous appellent ici des pourparlers. Sans quoi j’arracherais la langue qui a osé proférer ces mots.
— Pour la jeter dans les foutues flammes où vous avez déjà laissé votre virilité ?
— Suffit ! cria Stannis. Le Maître de la Lumière a voulu que mon frère expie sa félonie. Qui fut l’instrument, n’importe.
— A vous, peut-être, riposta ser Cortnay. J’ai entendu votre offre, lord Stannis. A vous d’entendre la mienne. » Il retira son gant et le lui jeta à la face. « Combat singulier. Epée, lance ou telle arme qu’il vous conviendra de stipuler. Ou bien, si vous avez peur de hasarder votre épée magique et votre royale peau contre un vieillard, nommez-vous un champion, j’agirai de même. » Il darda sur Guyard Morrigen et Bryce Caron un regard cinglant. « L’un ou l’autre de ces chiots ferait l’affaire, je présume. »
Ser Guyard devint noir de fureur. « Je relèverai le défi, s’il plaît au roi.
— Moi aussi. » Lord Bryce interrogea Stannis du regard.
Le roi grinça des dents. « Non. »
Ser Cortnay ne manifesta aucune surprise. « Est-ce de la justice de votre cause que vous doutez, messire, ou de la vigueur de votre bras ? Tremblez-vous que je n’éteigne votre épée ardente en pissant dessus ?
— Me prenez-vous pour le dernier des imbéciles, ser ? demanda Stannis. J’ai vingt mille hommes. Vous êtes assiégé par terre et par mer. Qu’irais-je accepter un combat singulier quand je suis sûr, à la longue, de l’emporter ? » Son index se fit menaçant. « Je vous en avertis charitablement, si vous me contraignez à prendre d’assaut mon propre château, n’escomptez point de merci. Je vous pendrai, tous tant que vous êtes, comme traîtres.
— A la grâce des dieux. Prenez-nous d’assaut, messire – et souvenez-vous de ce que commémore le nom de la place. Les éléments eux-mêmes s’y sont brisés. » Là-dessus, ser Cortnay tourna bride pour regagner les portes.
Sans dire un mot, Stannis l’imita et reprit le chemin du camp. Les autres suivirent. « L’assaut de ces murs nous coûtera des milliers de morts, se tourmenta l’antique lord Estremont, grand-père maternel du roi. Ne vaudrait-il pas mieux ne hasarder qu’une seule vie, non ? Vu la pureté de notre cause, les dieux donneraient à coup sûr la victoire à notre champion, non ? »
Le dieu, fossile que vous êtes, songea Davos. L’oubliez-vous ? nous n’en avons plus qu’un, le Maître de la Lumière de Mélisandre.
« Je relèverais volontiers le défi moi-même, dit ser Jon Fossovoie, bien que, comme bretteur, je n’arrive pas à la cheville de ser Guyard ou de lord Caron. Renly n’avait pas laissé de chevaliers notoires dans Accalmie. On réserve le rôle de garnisaires aux vieux et aux bleus.
— Une victoire toute cuite, abonda lord Caron, nul doute. Et quelle gloire, que de gagner Accalmie d’un seul coup d’épée ! »
Un coup d’œil de Stannis suffit à les rembarrer. « Vous jacassez comme des pies, et avec moins d’esprit. Silence. » Ses yeux tombèrent sur Davos. « Ser. Avec moi. » Il éperonna pour se porter à l’écart de sa suite. Seule demeura près de lui Mélisandre, arborant l’immense bannière au cerf couronné perdu dans le cœur ardent. Comme s’il en était dégluti…
Tout en rejoignant le roi, il surprit les regards qu’échangeaient les huiles sur son passage. C’est qu’on n’était pas des chevaliers oignons mais des hommes fiers issus de maisons dont les dignités et les noms ne dataient pas de la dernière pluie. Jamais Renly, se doutait Davos, ne les avait outragés de la sorte, lui. Le benjamin des Baratheon était né doué d’un tact exquis dont son frère était en revanche tragiquement dépourvu.
En parvenant à la hauteur du roi, il ralentit le trot. « Sire. » De près, Stannis avait encore plus mauvaise mine que de loin. Sa figure s’était décharnée, des cernes sombres lui pochaient les yeux.
« Un contrebandier doit se connaître en hommes, lança le roi. Que vous dit de ce ser Cortnay Penrose ?
— Un obstiné, répondit-il prudemment.
— Un affamé de mort, à mon sens. Il me balance à la figure mon pardon, mouais, et sa vie par-dessus le marché, plus toutes celles qu’abritent ces murs. Un combat singulier ? » Il émit un reniflement sardonique. « Il m’a pris pour Robert, ou quoi ?
— Je pencherais plutôt pour une solution désespérée. Quel autre espoir lui reste-t-il ?
— Aucun. Le château tombera. Mais comment l’obtenir dans les plus brefs délais ? » Il rumina cette question un long moment. Sous le clop-clop régulier des sabots, Davos percevait le léger grincement de dents maniaque du roi qui enchaîna : « Lord Alester me presse d’amener ici le vieux lord Penrose. Le père de ser Cortnay. Vous le connaissez, je crois ?
— Quand je me suis présenté comme votre émissaire, il m’a reçu plus poliment que la plupart des autres. C’est un vieillard usé, Sire. Fragile, valétudinaire.
— Florent voudrait l’exhiber plus fragile encore. Sous les yeux du fils, la tête dans un nœud coulant. »
Tout périlleux qu’il était de s’opposer au parti de la reine, Davos s’était juré de ne jamais mentir au roi. « Ce serait là mal en agir, à mon avis, Sire. Ser Cortnay regardera périr son père sans consentir à renier sa foi. Ce forfait déshonorerait notre cause, et en pure perte.
— Déshonorerait ? regimba Stannis. Vous ne voudriez pas me voir épargner des félons, j’espère ?
— Vous avez épargné ceux qui chevauchent derrière nous.
— M’en blâmes-tu, contrebandier ?
— Je n’ai aucun titre à le faire. » Il craignit d’avoir trop parlé.
Le roi reprit, implacable : « Tu as plus d’estime pour ce Penrose que pour mes lords bannerets. Pourquoi ?
— Il garde sa foi.
— Une foi déplacée en un usurpateur défunt.
— Oui, concéda Davos, mais c’est encore garder sa foi.
— Contrairement aux gens de derrière ? »
Il se trouvait trop engagé désormais pour jouer les effarouchés. « L’année dernière, ils étaient à Robert. Voilà une lune, ils étaient à Renly. Ce matin, ils sont vôtres. A qui seront-ils demain ? »
A ce coup, Stannis éclata de rire. D’un rire en rafales, haché, rude et lourd de mépris. « Vous étiez prévenue, Mélisandre, lâcha-t-il à l’adresse de la femme rouge, mon Chevalier Oignon ne me mâche pas ses mots.
— Votre Majesté le connaît bien, en effet, dit-elle.
— Tu m’as cruellement manqué, Davos, reprit le roi. Mouais, c’est une queue de traîtres que je traîne là, ton flair ne te trompe pas. Mes lords bannerets sont inconstants jusqu’en leurs félonies. J’ai besoin d’eux, mais tu devrais savoir comme il me révulse de pardonner à des coquins pareils quand j’ai puni de meilleurs sujets pour des crimes moindres. Vous êtes en droit de me le reprocher, ser Davos.