— Je ne vous crois pas, répéta-t-elle.
L’homme svelte aux cheveux roux s’était agenouillé devant l’âtre pour alimenter le feu. Il avait l’air fatigué, et Andrew se demanda s’il était malade. L’homme prit la parole sans lever la tête.
— Ce n’est pas juste, Ellemir. Tu sais ce que je suis. Je sais quand on me ment, et il ne ment pas. Il t’a reconnue. Donc, ou il t’a déjà vue, ou il a vu Callista.
Et où un Terrien aurait-il vu Callista ? Ce n’est pas possible, à moins que son histoire ne soit vraie. Ellemir s’obstinait.
— Comment être sûr que ce n’est pas son peuple qui a enlevé Callista ? Il arrive ici avec une histoire ahurissante de Callista qui l’a atteint, guidé quand il était perdu dans les montagnes, et sauvé de la tempête. Est-ce que tu veux me faire croire que Callista a pu atteindre cet homme, un étranger d’une autre planète, alors que toi-même n’as pas réussi à la trouver dans le surmonde, et qu’elle ne pouvait pas se mettre en contact avec moi, qui suis sa sœur jumelle ? Je regrette, Damon, je ne peux pas le croire.
Andrew la regarda droit dans les yeux.
— Si vous devez me traiter de menteur, dites-le-moi carrément. Mon histoire ahurissante, comme vous dites, croyez que je n’éprouve aucun plaisir à la raconter. Vous croyez que cela m’amuse de passer pour un fou ? Au début, je croyais que la fille était un fantôme, comme je vous l’ai expliqué. Ou que j’étais déjà mort, et que j’assistais à ce qui se passe dans l’au-delà. Mais quand elle m’a empêché de tomber avec l’avion, et quand ensuite elle m’a mené en lieu sûr pour attendre la fin de la tempête, j’ai compris qu’elle était réelle. J’ai dû le croire. Je comprends que vous doutiez de moi. Mais c’est vrai. Et je crois volontiers que Callista est de votre famille. Dieu sait que vous vous ressemblez assez pour être jumelles.
Dommage, se surprit-il à penser, que celle-ci ne soit pas aussi bienveillante que Callista. Heureusement, l’homme, au moins, semblait le croire.
Damon se leva, car le feu était bien parti, et se tourna vers Andrew.
— Je vous présente mes excuses pour le manque de courtoisie de ma cousine, étranger, dit-il. Elle vient de passer des journées pénibles depuis la disparition de sa sœur. Il lui est difficile d’accepter ce que vous dites, que Callista ait pu toucher votre esprit alors qu’elle ne pouvait pas atteindre sa propre jumelle. Le lien entre les jumeaux est censé être le lien le plus solide que nous connaissions. Je ne peux pas non plus m’expliquer votre histoire, mais j’ai assez vécu pour savoir qu’il y a beaucoup trop de choses dans l’existence pour qu’un homme ou une femme puisse tout comprendre. Peut-être pouvez-vous nous en apprendre plus long ?
— Je ne sais que vous dire de plus, dit Andrew. Je n’y comprends rien non plus.
— Peut-être savez-vous quelque chose sans en être conscient ? Mais pour le moment, cesse de le harceler, Ellemir. D’où qu’il vienne, et quelle que soit la vérité dans cette affaire, il est notre hôte, il est fatigué, il a froid, et tant qu’il ne se sera pas réchauffé, rassasié et reposé, le questionner est un manquement à l’hospitalité. Tu ne fais pas honneur au domaine Alton, cousine.
Andrew n’avait saisi que des bribes du discours de Damon. Il n’était pas sûr de certains mots, bien qu’il ait appris la lingua franca de la cité de commerce, et qu’il arrivât généralement à se faire comprendre assez bien. Cependant, il se rendit compte que Damon était en train de réprimander Ellemir, car le visage de la jeune fille s’empourpra jusqu’à la racine de ses cheveux cuivrés.
— Étranger, dit-elle en détachant ses syllabes afin qu’il pût la comprendre, étranger, je ne voulais pas vous offenser. Je suis sûre que tout malentendu finira par se dissiper. Pour l’instant, acceptez l’hospitalité de notre maison et domaine. Il y a du feu. Un repas vous sera servi dans peu de temps. Y a-t-il quelque chose dont vous avez besoin ?
— J’aimerais me débarrasser de ce manteau, il est trempé.
En effet, de la buée commençait à s’élever du manteau que la chaleur de la pièce faisait goutter. Damon l’aida à s’en débarrasser.
— Vos vêtements ne sont pas prévus pour les tempêtes de nos montagnes, et vos chaussures sont juste bonnes à jeter. Elles n’étaient pas faites pour traverser les montagnes.
Andrew fit une grimace désabusée.
— Je n’avais pas précisément prévu ce voyage. Pour ce qui est du manteau, il appartenait à un mort, mais j’étais bigrement content de l’avoir.
— Je n’avais pas l’intention de critiquer votre façon de vous habiller, étranger. Le fait est que vous n’êtes pas assez couvert, même pour l’intérieur, et qu’il serait dangereux d’entreprendre votre voyage de retour équipé de la sorte. Mes propres vêtements ne vous iraient pas…
Damon se mit à rire en levant les yeux vers le Terrien qui le dépassait d’une tête.
— Mais si vous ne voyez pas d’inconvénient à porter les vêtements d’un domestique ou de l’un des intendants, je pense pouvoir vous procurer quelque chose qui vous tiendra chaud.
— C’est très aimable à vous, répondit Andrew. Je porte ces haillons depuis mon accident, et je ne serais pas fâché de me changer. Un bain ne serait pas superflu, non plus.
— Je n’en doute pas. Très peu de personnes, même celles qui habitent dans les montagnes, survivent à nos tempêtes.
— Je ne m’en serais jamais tiré si Callista n’avait pas été là.
— Je le crois. Le seul fait que vous, étranger à notre monde, ayez survécu au blizzard, confirme ce que vous nous avez raconté. Venez avec moi, et je vais vous conduire à la salle de bains et vous trouver des vêtements propres.
Andrew traversa avec Damon de larges corridors, des chambres spacieuses et une longue volée d’escaliers. Il arriva enfin à un appartement aux grandes fenêtres couvertes de lourdes tentures tissées qui protégeaient du froid. Attenant à l’une des pièces, se trouvait une vaste salle de bains dont l’immense baignoire en pierre était encastrée dans le plancher. De la vapeur s’élevait d’une fontaine au milieu de la pièce.
— Prenez un bain chaud et enveloppez-vous d’une couverture, dit Damon. Je vais aller réveiller quelques domestiques et vous trouver des vêtements. Faut-il que je vous envoie quelqu’un pour vous aider, ou pouvez-vous vous débrouiller tout seul ? Ellemir n’a pas beaucoup de serviteurs, mais je suis sûr que je pourrais trouver quelqu’un pour s’occuper de vous.
Andrew assura Damon qu’il avait l’habitude de se baigner sans assistance, et le jeune homme se retira. Andrew prit un long bain voluptueux, baignant jusqu’au cou dans l’eau bouillante.
Et moi qui croyais que c’était un endroit primitif, grands dieux !
En même temps, il se demandait comment fonctionnait le système de chauffage. Les Romains et les Crétois – sur Terre – avaient construit les bains les plus élaborés de l’histoire, alors pourquoi les habitants de cette planète n’en feraient-ils pas autant ? À l’étage inférieur, ils se chauffaient au feu de bois, mais cela ne voulait rien dire. Le feu de bois dans une cheminée était considéré comme le summum du luxe, même dans certaines sociétés qui n’en avaient pas besoin. Peut-être que pour l’eau chaude, ils utilisaient des sources d’eau chaude naturelles. De toute façon, le bain lui faisait du bien et lui procura une longue détente bienvenue après toutes ces journées éprouvantes. Enfin, incroyablement rafraîchi, il sortit de la grande baignoire, se sécha et se drapa dans une couverture.