Уильям нащупал плетеное горлышко фляги и послушно сделал глоток. Закашлялся.
- Что это... за дрянь?
- Обижаешь, - улыбнулся хозяин замка, - это лучший деревенский самогон! Втридорога купил, тамошние мужики сами его любят... хотя мне он, в принципе, необходим только для таких ситуаций. Как ты? Не обжегся? Тебя уже не тошнит?
- Нет, - согласился юноша. - Но я не в себе.
Светловолосый парень хлопнул его по плечу и весело расхохотался, будто ни разу не слышал ничего смешнее.
- Это нормально. А теперь давай по порядку: кто ты? Откуда пришел? И почему, дери тебя Дьявол, ты меня выручил? Насколько я помню, вы, люди, обычно поступаете с точностью до наоборот. Ну?
- Меня зовут Уильям, - пробормотал принц. Бывало, что он пил вино, и бывало довольно часто, но, чтобы захмелеть, ему требовалось не меньше трех-четырех кубков. А тут - единственный глоток, и мир начал вертеться, подпрыгивать и гореть! - Уильям Хилл. Я приехал из Талайны, рассчитывал договориться с драконом, чтобы он взамен на какие-нибудь обязанности позволил мне поселиться у себя дома. Мои товарищи ушли по тракту в центральный город Вилейна, а я пересек лес и нашел замок... ну, твой... а пока обходил его, наткнулся и на тебя. Сперва я подумал, что ты просто пьяный или... или чего-нибудь похуже, но всюду была кровь, а ты поднялся и распахнул двери большого длинного коридора... и там ты упал, но я... а наутро... холодно было, да и к тому же...
Его Высочество уткнулся носом в плечо хозяина замка - и уснул, так и не договорив.
- Ну и ну... - Светловолосый парень присвистнул. - Талайна, значит? Если не ошибаюсь, я недавно там был. Миленькое местечко, хотя озера крохотные, а королева - дура. Ладно, Боги с тобой, пошли спать...
И он заботливо отнес Уильяма в комнату, расположенную высоко над винтовыми лестницами, где не было ни единой пылинки. А сам, выглянув из окна, заявил:
- Что-то я проголодался! - и отправился в лес, безоружный, ослабевший, но такой самоуверенный, что у медведя не поднялась бы лапа причинить ему хотя бы малейший вред.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ,
В КОТОРОЙ УИЛЬЯМ БЕСКОНЕЧНО ХРАБР
- ...злющий, вечно голодный, а крылья распахнет - у-у-у, от них никуда не убежать! Поэтому надо или сразу его пристукнуть, или прятаться, едва дело запахнет жареным...
Двое охотников, попеременно выглядывая из кустов, сидели в тени драконьего замка, опасливо косясь на двери и витражи. Внутри не происходило решительно ничего - наверное, дракона не было дома, - и это почему-то пугало мужчин больше, чем если бы из окон валил дым, за стенами бушевало пламя, а розы на клумбах оказались мертвыми и превращались в пепел от любого прикосновения.
- Пойдем, что ли, - с болью в голосе предложил первый охотник.
- Пошли, - похоронным тоном отозвался второй.
Независимый же третий голос радостно окликнул:
- Привет, парни! А куда это вы собрались?
Охотников передернуло, и оба с одинаковым страхом обернулись. По счастью, позади не торчала драконья морда, а стоял высокий светловолосый тип в перепачканной одежде. Возникало впечатление, что он долго и увлеченно валялся на полу курятника.
- Дракону хотим башку отрубить, - вымученно улыбнулся первый охотник.
- Ага, - мрачно покивал второй. - За нее восемьсот золотых монет обещано. Моя жена сказала, что без трофея домой не пустит, буду в лесу жить, пока хотя бы лапу не принесу. Она где-то слышала, что драконье мясо вкусное...
- А что, - удивился их собеседник, - дракон тут живет?
- Ага, - все так же мрачно повторил мужчина. - Здоровенный. По слухам, недавно принца талайнийского упер, так от юноши ни слуху ни духу, а его карета валяется на дороге разбитая. Я там был, кошмарное зрелище! Как будто сверху лапой придавили, а кровь так и брызнула во все стороны...
Светловолосый тип содрогнулся.
- Знаете, что, парни, - проникновенно обратился он к охотникам. - Я, пожалуй, с вами пойду. Потому что я тоже тут живу, и не хотелось бы случайно обнаружить драконью морду на соседней подушке. У вас оружие-то есть? А то я свое, кажется, потерял...
Первый охотник милостиво даровал ему нож. Второй отодвинул ветку раскидистого куста, помолился и предложил:
- Ну что, идемте?
Из его тона ясно следовало, что незваного союзника он первым спихнет крылатому созданию в пасть, если оно вдруг выскочит из-за угла.
- Давайте еще немного понаблюдаем, - покачал головой первый. - Может, он сейчас прилетит. И увидит нас на открытом месте, а розы - вряд ли достаточный аргумент, чтобы он передумал сжигать незваных гостей.
- А он и не будет их сжигать, - спокойно возразил незнакомец. Его зеленые глаза поблескивали из-под светлых волос, как два изумруда.
- С чего ты взял?
- С того, что драконы обычно такими наглыми людьми обедают. - Светловолосый парень пожал плечами. - Короче, мы вне опасности. И решаться надо либо сейчас, либо никогда!
И он, хлопнув ближайшего соратника по плечу, метнулся к воротам замка. Раньше заколдованные, сейчас они сиротливо болтались на потемневших петлях, и остатки драконьих чар все еще потрескивали в глубине железной основы.
До парадных дверей незнакомец добежал в считанные секунды. Уверенно их дернул, распахивая, и обернулся на своих товарищей.
Те, беспощадно ругаясь и поглядывая на хмурое грозовое небо, вскоре к нему присоединились. Тот, что помладше, нежно прижимал к себе арбалет, а тот, что постарше, обнажил старый воинский меч и опасно им размахивал, рискуя задеть если не дракона, то хотя бы себя.
- За мной, - скомандовал светловолосый парень, бестрепетно пересекая порог. Охотникам показалось, что он явился в драконий замок не в первый раз, и они настороженно покосились на его худой высокий силуэт. Охвативший приемный зал полумрак поедал цвета, и благодаря ему живой человек выглядел истлевшим слугой какого-нибудь некроманта.