Согласно летописям, некроманты жили далеко за Сумеречным морем, а если приплывали на Тринну, то весело умирали на кострах. Впрочем, бывали случаи, когда умирали их враги, а некроманты уходили прочь под задорную пляску сытого пламени.
- Думаете, он тут? - шепотом уточнил светловолосый парень, бестрепетно шагая вперед. Его мягкие шаги лишь едва тревожили тишину, в то время как доспехи его спутников то лязгали, то звенели, то скрежетали. Уважающий себя дракон уже давно бы проснулся и наградил незваных гостей проклятием, но в сырых пыльных коридорах царило безмолвие - разве что пауки зловеще болтались в центре своих ловчих сетей, да эхо звона кольчужных колец уходило в дальние залы.
- Наверняка тут, - многоопытно заявил охотник, от чьей бороды так разило самогоном, что незнакомец поморщился, а старый товарищ, наоборот, принюхался. - Драконы, они за логовом почти не следят. Прилетают поспать, или там принцессу в башне запереть, - и снова улетают. У них желудки бесконечные, приходится постоянно жрать. До нашей деревеньки слухи дошли, что местная песочная тварь недавно схарчила благородных рыцарей Талайны, и теперь любой, у кого есть хотя бы ржавый и тупой мечишко, бегают по всему Драконьему Лесу, лишь бы отыскать ее и вызвать на дуэль...
- Полагаю, местной песочной твари нравится талайнийская кровь, - с умным видом заключил светловолосый парень. - А дуэли что, когда-нибудь помогали? Дракон же слопает своих соперников раньше, чем они успеют сказать "раз".
- Да много ты в этом понимаешь! - презрительно завопил охотник. - Я, между прочим, крылатых ящеров направо и налево резал, когда тебя еще и в замыслах не было!
- Что, правда? - смешно удивился незнакомец. - А я почему-то не сомневался, что вы младше меня как минимум на четыре с половиной столетия...
Его спутник приподнял кустистые брови:
- Так ты же, вроде бы, человек.
- Серьезно? - опять удивился парень. - Странно. Я определенно чувствую себя кем-то более умным.
- Полуэльф, наверное, - предположил второй охотник, раздраженный болтовней своих спутников. - И вообще, какого черта вы замерли? Идемте. Дракон должен быть там, откуда несет серой, а в этом коридоре только пылью воняет.
- Ею тут воняет везде, - жизнерадостно подтвердил светловолосый. - Вероятно, это способ замаскировать иные запахи.
Охотники рассмеялись. Эхо вернуло им эту вспышку веселья в десятикратном размере, и оба, смущенно замолчав, двинулись дальше по коридору.
Незнакомец не обиделся и продолжил идти за ними, на ходу рассказывая о своих прежних приключениях.
- Бывали случаи, когда я принимал участие в облаве, штурмовал излишне богатые города и воровал девушек, но прогуливаться по драконьему замку мне, к сожалению, не приходилось. И все же я не прочь посоветовать, что и здесь, вдали от мира людей, нам не помешала бы тактика.
- Любую тактику можно разгадать, - отмахнулись мужчины.
Их спутник неподдельно восхитился:
- А-а-а, вот как? Поэтому вы предпочитаете работать без нее?
Старший охотник яростно оскалился, а младший обернулся и заявил:
- Верно, поэтому. Я и мой товарищ - профессиональные убийцы нежити, и мы, в свою очередь, советуем тебе заткнуться. Лишние звуки выдают нас, как неопытных зеленых юнцов, а ты распинаешься, как менестрель посреди таверны. Кстати, поешь-то, небось, хорошо?
Действительно, мягкий певучий голос незнакомца наводил на мысли о балладах и стихотворных легендах. Впрочем, его же дурашливое поведение с ними совсем не сочеталось.
- Пою, - гордо признался он. - Но исключительно для себя.
Разговор как-то сам собой затих, и напряженная процессия продолжила путь. Светловолосого парня так и подмывало начать насвистывать, но он помнил про лишние звуки и молчал, не желая дразнить новых товарищей. В глубине души он осознавал, что никакого дракона поблизости нет и не будет, и если бы игра не была такой любопытной (без шуток, втихомолку мотаться по драконьму замку - дело увлекательное), он бы давно ушел кормить Уильяма.
Втроем бравые охотники пересекли галерею и вышли во внутренний двор. Тот, что постарше, поднял голову и сощурился на светлые силуэты башен.
- Принцесс драконы прячут в самых высоких, - пробормотал он. - А если там есть принцесса, то она подскажет нам, где искать звероящера.
- Отличная мысль, - похвалил его товарищ.
Светловолосому парню она не понравилась, но он посчитал, что особой беды не будет, если охотники увидят Уильяма. В конце концов, талайнийский принц - крайне безобидный и заботливый человек, он скорее убедит охотников отказаться от их замысла, чем подскажет, куда улетел дракон. К слову, если бы дракон все-таки где-то был, хозяин замка проведал бы о нем в первую очередь - и вряд ли благодаря жителям окрестных деревень.
Черная винтовая лестница, спиралью уходящая, кажется, прямо в небеса, вогнала мужчин в минутную оторопь. Затем они напомнили себе, кем являются, и бодро миновали целых пять пролетов. Светловолосый парень восхищался ими все больше и больше, но тут охотники, ругаясь, присели и объявили привал, и он испытал жгучее разочарование. Стоило столько времени пыхтеть и топать, чтобы остановиться на полпути? Впрочем, у них была вкусная, запеченная на углях курица с яблоками, и они щедро позволили своему спутнику перекусить за их счет.
Наверху что-то звякнуло, и убийцы нежити суеверно перекрестились. Пальцы одного, испачканные в курином жиру, наградили блестящей меткой лоб, а другой вытер ладони об рубаху и вскочил, потрясая мечом:
- Это ты, крылатая мразь?!
- Ну вы что! - Светловолосый парень так возмутился, что кусочек яблока выпал у него из рук и полетел вниз, обиженно поблескивая на солнце. - Я был уверен, что мы подкрадемся тихо, словно разбойники в ночи, а вы орете на всю башню! Умные люди так не делают! Ну-ка быстро закройте рот и уберите меч, потому что если Уильям порежется, мне придется отмывать ваши трупы от стены - в гневе я страшен.
- Господин? - с недоумением прозвучало тремя пролетами выше. - Вы это кому?