- Тише, Уильям! - сердито отмахнулся хозяин замка. - Эти парни сказали мне, что здесь живет самый настоящий дракон. Надо его найти, пока он не нашел нас!
- Но ведь это же ваш замок, - растерялся Его Высочество.
- Вот именно! И он такой большой, что дракона я мог, в принципе, и не заметить!
Дальше они искали крылатого ящера вчетвером. Уильям тоже обнажил меч, хотя и обозвал себя полным идиотом. Конечно, месяцем ранее замок посреди леса точно принадлежал дракону, но теперь? Когда светловолосый парень пользуется им так, будто прожил в запыленных залах целую вечность? Бред, крылатый звероящер не вынес бы присутствия человека, а если бы и вынес, то этим человеком была бы вышеупомянутая принцесса или, на худой конец, принц. Однако мужчины - и светловолосый парень, - настаивали, что он прячется рядом, хотя в зеленых насмешливых глазах последнего Уильям различил золотые искорки смеха.
Подождав, пока охотники отвлекутся на загадочный шорох из кладовки, Его Высочество поймал хозяина замка за рукав и пожаловался:
- Я голодный. У тебя нет чего-нибудь перекусить? И если нет, не пора ли нам пойти на правильную охоту?
- Ради драконьего мяса мог бы и потерпеть, - пошутил светловолосый парень. - Эти ребята сказали, что оно страшно вкусное. Ну да и ладно, что ты будешь? Горячий суп с курятиной, картофель с грибами, благородный заплесневелый сыр, бутерброд или пирожное?
Обилие выбора несколько смутило принца, но он мужественно решил:
- Пирожное. А где ты его раздобудешь?
- А там, - туманно пояснил хозяин замка, щелкнув пальцами. Гора кремовых пирожных на блюде свалилась Уильяму в руки откуда-то с потолка, и он потрясенно уставился на резные своды, ожидая увидеть портал в иное измерение, полное сладостей, - но своды были пусты, если не учитывать все ту же серую паутину.
- Как ты это сделал? - шепотом поинтересовался юноша. И, памятуя, что светловолосый парень все еще ему не представился, добавил: - И кто ты вообще такой? Вчера я был не в состоянии что-либо спрашивать, но сегодня...
- Для начала поешь, - в приказном порядке произнес тот.
Уильям проворчал себе под нос что-то о противных выскочках и принялся есть пирожные. Охотники по-прежнему возились в кладовой, проклиная то темноту, то разбросанные повсюду швабры. Хозяин замка радостно к ним присоединился.
- Ну что, вы его нашли?
- Да если бы! - уязвленно заорал тот, что помладше. - Я не знаю, где именно прячется крылатая тварь, но я обязательно вырву ей чешую и выбью клыки, чтобы она перестала над нами издеваться!
- Да вы сами над собой издеваетесь, - хмуро заметил принц, присаживаясь на подоконник. Грязный, разумеется, но после вчерашнего подаренную Тхеем одежду все равно было не спасти.
- Заткнись, белоручка! - оскорбился охотник. - Если бы ты был достаточно внимательным и не сводил с чертового дракона глаз, мы бы уже давно ехали домой с его головой под мышкой!
Уильям возвел свои несправедливо обвиненные глаза к небу. Сперва он горячо убеждал своих новых знакомых в том, что никакого дракона нет, и они пересекли поросшие лесом земли напрасно. Потом осознал, что с такими темпами об этом же донесут королеве Талайны, и все так же горячо завопил, что да, дракон где-то поблизости, но он хорошо скрывается, и даже с высоты башни его убежище нельзя отыскать.
Пирожные, как и энтузиазм Его Высочества, закончились довольно быстро. Зато хозяин замка был готов слоняться по комнатам, пока охотники не состарятся и не умрут, а их скелеты не разлетятся на отдельные пожелтевшие кости.
Однако едва сумерки упали на двор, мужчины бросили свое бесполезное занятие и смущенно уточнили, придет ли светловолосый парень и завтра. Тот гордо пообещал, что обязательно примет участие в дальнейших поисках, и, насвистывая, проводил товарищей до леса. Там он долго стоял, рассказывая им, где расположена самая надежная тропа и откуда на нее порой выходят бешеные медведи. Охотники внимали настороженно и слегка благоговейно, после чего наконец-то попрощались и ушли, скрипя сапогами и звеня доспехами.
- Ну что ж, - горестно протянул хозяин замка, - теперь надо закрыть Великие Врата. Уильям, отойди, пожалуйста, к порогу - до него диапазон заклятия не достанет, и ты будешь в безопасности.
- Я хочу еще пирожных, - недовольно пробурчал юноша. Он никак не мог определиться, обращаться к светловолосому парню на "вы" или на "ты", а еще - попросить ли его представиться или нет, поэтому настроение принца оставляло желать лучшего. Кроме того, его здорово бесили паутина и пыль, и он собирался было предложить хозяину замка нанять пару десятков слуг в ближайшем селении, но тому, кажется, всеобщее запустение и разруха приносили счастье.
А "закрыть Великие Врата" - это, интересно, какие? Замок был окружен стеной, вероятно, лет сорок назад, а ныне она выглядела, как набор шероховатых камней, разбросанных по траве. Все, что сохранилось от великолепной конструкции - это тяжелые деревянные створки, обитые железом, да и то левая болталась на одной петле, прикидывая, не пора ли отвалиться.
Светловолосый парень уселся в ее тени, прижался к старому дереву и забормотал нечто невразумительное - судя по всему, на языке Этвизы, потому что в его речи дважды повторилось популярное среди рыцарей слово "L"yano". Ничто не предвещало беды, но вдруг, под аккомпанемент кошмарного скрежета и треска, земля вокруг замка вспучилась и лопнула, порождая... новую каменную стену, крепкую, высокую - во все четыре человеческих роста, - с набором широких лестниц по внутренней стороне и дозорными башенками, предназначенными для стражи. Сломанные же ворота - как понял Уильям, те самые, Великие, - поспешно выровнялись, у столба выросла запасная петля, а сами по себе створки снаружи обросли шипами, угрожая любому, кто сунется в драконий замок без приглашения.
Светловолосый парень поднялся и ласково улыбнулся:
- Вот так. Жаль, что те парни из деревни сюда уже не придут.
- Ты можешь пригласить их лично, если угодно, - ошалело отозвался Уильям. И тут же перешел в наступление: - Ты - маг? Мне как-то рассказывали, что порой маги сами убивают драконов и живут в их логовах, потому что это благотворно влияет на заклятия.