- Господи... - выдохнул кто-то.
Чудовище, удивительно быстро перебирая четырьмя толстыми лапами, оказалось у стола. Ему было трудно дышать в кислородной атмосфере, и клыкастая пасть открывалась часто и широко.
- Я Ингвар, - сказало чудовище абсолютно человеческим голосом. Имитатор. Тот самый, что прилетел вечером.
Ясиньски истерически засмеялся. Роальд медленно убрал пистолет.
- Вас могли убить, имитатор, - зло произнес он.
- Меня трудно убить. Тем более из этой штуки...
Ингвар вытянул руку. Подцепил со стола солонку, ловким движением переправил в пасть. Пожевал. В уголках пасти застыла пластиковая крошка вперемешку с солью.
- Не то... - разочарованно сказал Ингвар. Взял металлическую вилку, повертел перед глазами - узкими, прикрытыми немигающими прозрачными веками.
Столпившиеся у стены люди хмуро смотрела на него.
- У меня другой метаболизм, - меланхолично объяснило чудовище. Приходится есть... очень странные вещи.
Оно легко откусило стальной черенок вилки. Качнуло головой. И отправило в пасть остальное.
- Во, тварь... Убирайся! Тебе здесь делать нечего, это не для тебя!
- Вы сами меня позвали, - равнодушно ответил Ингвар. - Я имитатор, я специалист по особо тяжелым планетам. Неужели трудно полдня выдержать мое присутствие?
Никто не ответил. Люди стояли все той же сжатой, настороженной стеной.
- Я знаю, вы насмотрелись всякого, - уже удивленно продолжал Ингвар. - Мой вид не может вас шокировать или отбить аппетит. Вы просто не из той породы....
- Это ты из другой породы!
Роальд поморщился и, обходя Ингвара по кругу, направился к двери.
- Идемте, имитатор, - бросил он, уже стоя на пороге. - Мы поговорим у меня. И позавтракаете там, если хотите. Металла полно в каждой комнате.
Комната начальника Станции была побольше других. Да и окно здесь заменяла полностью прозрачная стена - роскошь, если учитывать цены на бронестекло и ничтожный практический эффект от панорамных окон.
- Вы случайно не работали раньше в цирке, имитатор? - Роальд смотрел на Ингвара с неприкрытым раздражением. - Ваш выход был вполне эффектен, не спорю. И посуду вы жуете здорово...
- Я не работал в цирке, - равнодушно отпарировало чудовище. - Меня вызывают в те миры, где люди не выдерживают. Ваша планета не первая, истерикой меня тоже не удивить... Я могу начинать работу?
Роальд пожал плечами.
- Извольте. Взгляните на карту...
На стене высветился объемный цветной план. В центре его красной искоркой поблескивала крошечная буква "Л". Обозначение Станции, единый во всем космосе знак. "Л" значит: Люди.
- Большинство нападений произошло на северном и северо-восточном направлениях от Станции, в старом русле Багряной реки...
- Она действительно багряная?
- Да... - Роальд недоуменно разглядывал имитатора. - Вода в ней несет большое количество темно-красного ила... Разве это важно? Названия давала картографическая группа первой экспедиции.
- Я так и предполагал. Вряд ли ваш персонал способен на такие названия. Продолжайте, командир.
- Разглядеть существо никому не удалось, даже уцелевшим. По косвенным признакам можно предположить, что оно сравнительно невелико, передвигается на четырех или шести лапах, хорошо маскируется. Охранный робот погибшего геолога был прямо-таки расплавлен...
Ингвар потянулся - чешуйки на его спине зашуршали, топорщась и налезая одна на другую.
- Благодарю вас, командир, этого вполне достаточно. Дайте мне что-нибудь металлическое... да, отвертка вполне подойдет. И прикажите открыть шлюз.
...Он выбежал из шлюза размеренным, неспешным бегом, легко обрывая цепкие идти вьюнков-паутинок, опутавших купол Станции за ночь. На зеркальной полупрозрачной чешуе появились бурые пятна от клейкого сока вьюнков. Через несколько часов липкая жидкость подсохнет, стянется в маленькие шарики-семена и упадет на землю. Недаром тонкие стебли вьюнков оплетают деревья в самых глухих уголках леса...
Первые ветви, которые Ингвар раздвинул своим телом, встретили его сильным пружинистым толчком. Иглы скользнули по чешуе, тщетно пытаясь отыскать незащищенное место, несколько острых упругих шипов даже изогнулись, пытаясь войти в щель между твердыми, как сталь, пластинками брони... Чешуйки сжались плотнее, защемляя тонкие хищные жала, и слегка повернулись вокруг оси. С едва слышным хрустом иглы обломились. И сразу же, повинуясь неуловимому для человека сигналу, ветви соседних деревьев поднялись вверх, прижимаясь к стволам. Ингвар, наращивая скорость, мчался, как по туннелю.
Орг...
Воздух, свежий аммиачный воздух планеты, нес тысячи запахов - начиная с кислородного зловония Станции и кончая тонким, бодрящим ароматом вьюнкового сока. Но обоняние сейчас было бесполезным - Ингвар не знал запаха зверя. Значит, искать придется по-другому.
Орг... Его надо найти. Его необходимо догнать. Его необходимо уничтожить. Надо лишь осознать обязательность этого, надо лишь поставить самому себе новую жизненную цель. Сверхзадачу. Чудовище по прозвищу Орг. А дальше пусть выкручивается организм имитатора, превращенный на Земле в сложнейшую биомашину. Имитатор не способен управлять своим телом самопроизвольно, да это и не нужно. Работает лишь подсознание, оценивая окружающую обстановку и максимально приспосабливая к ней человеческое тело.