Популярность Ла-5 среди летного состава демонстрирует случай, который произошел в 5 ГИАП. В начале апреля 1945 года этот полк был перевооружен на Як-9У, но пилоты были настолько разочарованы летными характеристиками этой машины, что Яки отправили обратно, а воевать продолжали на старых Ла-5Ф и Ла-5ФН, забранных из тыловых подразделений. Это, вероятно, единственный случай (не считая отказа Покрышкина летать на Ла-7, после того как на нем разбился его друг Клубов), когда рядовым пилотам ВВС удалось довести свои пожелания до вышестоящего руководства.
Интересно и то, что многие летчики этой гвардейской части отказались пересесть на новые Ла-7, оставаясь верными своим Ла-5. Они мотивировали это тем, что новая машина несущественно превосходит своего предшественника (в их числе был и В. И. Попков — ведущий ас 5 ГИАП). Известны полки, вооруженные Яками, командиры которых летали на Ла-5. К их числу принадлежал и полковник П. А. Пологов — командир 163 ИАП. Свой Ла-5 он получил, когда техники нашли брошенный и поврежденный самолет на одном из аэродромов и отремонтировали его. Пологов говорил шутя, что, летая на Ла-5, он теперь защищает свои Яки. На Ла-5 летал и знаменитый генерал Захаров, командир 303 ИАД, хотя его дивизия в основном была вооружена истребителями Яковлева. Лишь в конце войны он пересел на Як-3. Хотя французский полк «Нормандия-Неман», входивший в состав 303 ИАД, тоже летал на Яках, его первый командир Жан Тюлян, опробовав Ла-5 в воздухе, потребовал заменить Яки на Ла-5. Лишь с большим трудом Захарову удалось убедить француза в высоких летных качествах Яка.
Группа чехословацких пилотов вместе со своими советскими инструкторами и техниками на подмосковном аэродроме Кубинка. Крестиками на фото обозначены авиаторы, позднее погибшие в Словакии.
Самолеты и персонал готовятся к перелету из Проскурова (возле Львова) на аэродром Кросно. На переднем плане Ла-5ФН б/н 20 подпоручика Т. Мотышки, на заднем — б/н 69 подпоручика Л. Валоушека.
День, которого так долго ждали чехословацкие пилоты, — первые четыре Ла-5ФН совершили посадку на аэродром Три Дуби и заруливают на стоянку, 15 сентября 1944 года. В тот день машину с б/н 02 пилотировал надпоручик Чабера, а б/н 58 — штаб-капитан Фаджитл.
Заправка Ла-5ФН надпоручика Чабера.
Основная часть чехословацкого полка прибыла на аэродром Зольпа 17 сентября 1944 года. На снимке — Ла-5ФН б/н 58, на котором летал командир полка штаб-капитан Фаджитл.
Чехословацкие пилоты в ВВС Красной Армии
Организации чехословацких авиачастей на Восточном фронте предшествовало соглашение между правительством СССР и Чехословакии, первые шаги к заключению которого были сделаны в сентябре 1943 года. Тогда советское верховное командование проявило заинтересованность в создании хотя бы одного чехословацкого истребительного полка. В СССР к этому времени находилась примерно дюжина чехословацких пилотов, которые зимой 1942–43 годов были собраны в подразделении, действовавшем на Сталинградском фронте. Поскольку они приняли советское гражданство и были бойцами Красной Армии, то их перевод в чехословацкое подразделение не рассматривался. В Советский Союз предполагалось послать 15 пилотов из чехословацких эскадрилий RAF (310, 312 и 313). Технику и наземный персонал должен был предоставить СССР.
Чехословацкие авиаторы в Великобритании входили в состав RAF, и чехословацкое MNO (Ministestvo Narodni Obrany — Министерство Национальной обороны) не могло напрямую распоряжаться ими. Для отправки в СССР требовалось получить разрешение британских властей. Последовавшие переговоры осложнялись нехваткой летного состава в чехословацких эскадрильях RAF, но MNO преуспело, и 18 ноября командование RAF дало добро на отправку 20 пилотов в СССР. Тогда же советское командование одобрило планы по обучению 20 пилотов и 10 техников, набранных из чехословацких подразделений Красной Армии. В декабре 1943 года пилотов отправили в летную школу в Вязники, а техников — в школу авиационных специалистов в Вольск. Ядро будущей части — пилоты и один офицер штаба — под командованием штабс-капитана Франтишека Фаджитла отправили 21 февраля 1944 года в СССР на пароходе «Reina del Pacifico». 16 апреля в Иванове началось переучивание этих пилотов на советские истребители.
Три чехословацких пилота сфотографировались на фоне замаскированного Ла-5ФН на аэродроме Три Дуби. Слева направо: подпоручик Л. Валоушек, подпоручик Чабера и штаб-ротмистр А. Матушек.
Ла-5ФН командира звена 1-го чехословацкого истребительного полка ВВС СССР в укрытии на аэродроме Три Дуби, 16 сентября 1944 года. В ходе Словацкого Национального восстания на этой машине подпоручик П. Коцфельда сбил Bf-109G, подпоручик С. Хлучка повредил еще один Мессершмитт, а надпоручик Стехлик, в паре с летевшим на Ла-5ФН б/н 13 Р. Коцфельдой, сбил Юнкерс Ju-87.
Чехословацких пилотов в Иванове уже ожидали пятнадцать новых Ла-5ФН. После завершения теоретического обучения, 3 мая они приступили к полетам сначала на двухместном Ла-5УТИ, а уже на следующий день — на Ла-5ФН. Поэтому 3 мая было выбрано официальной датой создания 128-й чехословацкой отдельной истребительной эскадрильи в СССР.
9 мая 1944 года к эскадрилье присоединились два словацких пилота, которые в сентябре 1943 года дезертировали из рядов врага. Во время боев на Кубани они перелетели на своих Мессершмиттах Bf-109G на советские аэродромы, а затем переучивались в Вязниках на Ла-5. Число пилотов выросло до 22, и 15 мая эскадрилья получила из Ярославля еще шесть новых Ла-5ФН. Согласно документам, на 16 мая в 128-й эскадрилье насчитывалось 22 истребителя (откуда взялся еще один самолет — неизвестно, возможно посчитали Ла-5УТИ).
Мокрое травяное покрытие аэродрома Зольна создавало множество проблем при эксплуатации истребителей. Завязший в грязи Ла-5ФН вытаскивают с помощью небольшого тягача.
Истребители готовятся к взлету с аэродрома Мурам возле Брезно-над-Хроном, 7 октября 1944 года. Из-за плохого состояния ВПП больше этот аэродром не использовался.
Два дня спустя эскадрилью перебросили в подмосковную Кубинку, где 30 мая, сдав экзамены, чехословацкие пилоты завершили курс переобучения. Поскольку предполагалось, что через два-три месяца курсы авиашколы в Вязниках завершат подготовку, советское командование издало 1 июня 1944 года приказ, согласно которому эскадрилья была преобразована в 1-й чехословацкий автономный истребительный полк. На момент создания он имел две эскадрильи (perute) по десять самолетов и два истребителя штабного звена. Третью эскадрилью предполагалось организовать по прибытии пополнения из Вязников. В конце июня полк все еще базировался в Кубинке и имел на вооружении 22 Ла-5ФН и три поликарповских биплана По-2. Два «Лавочкиных» из первоначального парка 128-й эскадрильи к тому времени уже заменили новыми машинами.
Начиная с 6 июня и до конца месяца, пилоты полка рвались на фронт. По общему мнению советского и чехословацкого командования, истребительный полк должен был обеспечивать воздушное прикрытие 1-го чехословацкого армейского корпуса, формирование бригад которого в то время завершалось в советском тылу. Поэтому 20 июля 1944 года полк был переведен на аэродром Проскуров, где в это время проходила подготовку 2-я чехословацкая десантная бригада. Полк завершил перебазирование к 22 июля, перегнав в Проскуров все свои Ла-5ФН (По-2 остались в Кубинке). На новом месте подразделение находилось до 7 сентября, когда 1-я эскадрилья во главе с командиром полка перелетела на прифронтовой аэродром Стубно. Четыре дня спустя за ней последовала 2-я эскадрилья, которой командовал надпоручик (лейтенант) Ф. Чабера.