Mais le siège de Charlotte était fait et elle s’y tiendrait : un demi-sourire aux lèvres mais la colère au fond du cœur, elle se leva afin d’obliger Adhémar à l’imiter :
— Eh bien, mon cher, vous avez rêvé pour rien. Croyez que j’en suis désolée. Cela dit, je vais écrire un mot à maître Maublanc qui vous donnera vos trois mille livres. Ensuite vous pourrez vaquer à vos préparatifs.
Déjà consolé, il bondit sur ses pieds :
— Vraiment cela ne vous ennuie pas que je parte avant vous ?
— Mais non. Nous nous reverrons à Versailles ou à Saint-Cloud ! Je vais vous remettre une lettre pour Madame et donner l’ordre d’atteler la voiture afin de vous conduire au Palais-Royal. Allez à vos affaires !
Soudain rayonnant, il lui prit la main, la baisa en proclamant qu’elle était un ange, exécuta une pirouette et se dirigea vers l’escalier en chantonnant un menuet Il avait à peine disparu que Mlle Léonie se matérialisait à sa place :
— Inutile de me raconter, déclara-t-elle. J’écoutais derrière la porte, je n’ignore rien et n’en ai aucun regret : cela en valait la peine !
— Ah, vous trouvez ?
— Disons qu’au moins la situation est claire. Vous savez pourquoi on vous a épousée... sauf votre respect !
— Rassurez-vous, je n’avais pas la moindre illusion à ce sujet, fit Charlotte en prenant une feuille de papier où elle griffonna une note à l’intention de son notaire. Elle la sabla, la cacheta de cire verte et la déposa devant elle avant d’en prendre une autre où, sur l’instant, elle n’écrivit rien.
— J’espère ne pas mettre un comble à mon indiscré-tion mais je n’ai pas saisi le montant de la somme que vous lui avez octroyée ?
— Trois mille livres !
— C’est déjà copieux mais il y reviendra... à moins qu’il ne parvienne à dénicher ce maudit diamant.
Charlotte reposa la plume qu’elle avait repris :
— Sincèrement, ma cousine, vous y croyez ?
— Non seulement j’y crois mais je pense qu’il faudrait que nous nous décidions sérieusement à nous mettre à sa recherche. Réfléchissez, Charlotte ! Le vieux Joseph savait que son maître avait rapporté des pierres précieuses qu’il gardait jalousement. Votre père y a fait allusion devant maître Maublanc et voilà qu’il nous tombe un témoin inattendu : le défunt comte de Saint-Forgeat qui a dû voir le diamant lui filer sous le nez et ne s’en est pas remis ! Et souvenez-vous de l’obstination que l’on a mise à vous marier ! Étant donné votre situation d’alors, cela n’avait pas de sens...
— Sans doute, mais lorsque mon père nous a quittés pourquoi ne vous en a-t-il rien dit ? Vous aviez sa confiance et...
— Mais on ne lui en a pas laissé le loisir, ma chère petite ! La mort l’a surpris si brutalement ! Il a seulement réussi à m’indiquer où se trouvait la preuve de son assassinat...
— Preuve qui a disparu. Et si ma mère, certainement au courant de cette preuve, était tombée en même temps sur le diamant ? La cachette dans le panneau de Clio n’a pas été pratiquée uniquement pour que mon père y dissimule la lettre et le paquet de poison ? Les pierres pouvaient y être aussi et, dans sa pensée d’agonisant, il a pu supposer que vous feriez, si j’ose dire, d'une pierre deux coups. Malheureusement c’est sa meurtrière qui a gagné.
— Non, non et non ! Je refuse d’y croire parce qu’il n’y avait strictement rien d’autre quand j’ai ouvert ! Quant à Marie-Jeanne, il se peut qu’elle ait eu vent de quelque chose sinon pourquoi ces heures passées enfermée à clef dans la librairie ? En outre, elle était vaniteuse, rouée sans doute mais pas assez intelligente pour résister à la tentation de se parer d’un tel joyau. Sans compter les autres pierres qui l’accompagnaient et dont, cette fois, nous ne savons rien : ni ce qu’elles étaient, ni leur nombre, et celles-là, elle n’aurait pas résisté à l’envie de les faire monter pour s’en parer.
— Nous n’en sortirons pas ! Soupira Charlotte en se laissant aller au fond de son fauteuil...
L’apparition outragée de Mathilde au seuil de la porte créa une saine diversion :
— J’aimerais savoir, clama-t-elle, ce que je dois faire du dîner. On devrait être à table depuis près d’une demi-heure! Or, M. le comte fait ses bagages tandis que Mme la comtesse et Mlle Léonie bavardent tranquillement ? Ça ne va pas être mangeable !
Charlotte se leva et se mit à rire :
— Eh bien, servez-nous ce qui l’est encore... et recevez nos excuses !
Si Mme de Saint-Forgeat avait reçu le don d’ubiquité et assisté au retour de son époux au Palais Royal elle eût été plus édifiée qu’elle ne le pensait. Quand celui-ci, non sans plaisir parce qu’il s’y trouvait bien, eut regagné son petit logis, il eut la surprise de voir surgir le chevalier sous un aspect inattendu. Rouge, ébouriffé d’avoir couru et fulminant de colère, il lança d’entrée :
— Mais qu’est-ce que tu viens faire ici ? Je t’ai vu arriver et je n’en croyais pas mes yeux...
Déjà occupé à traquer dans son miroir préféré la poussière de la route sur son visage, Saint-Forgeat le regarda avec indignation :
— Comment ce que je viens faire ici ? Assister au mariage de la petite Mademoiselle, parbleu !
— Tu n’es pas invité !
— J’appartiens toujours à la maison de Monsieur. Donc je le suis naturellement !
— Dans ce cas, je vais te faire rayer de la liste et tu repars !
— Mais enfin, pourquoi ?
— Il n’entrait pas dans nos conventions que tu rappliques si tôt. On va redescendre tes bagages !
Semblable au mouton mordu par un chien enragé, l'aimable Saint-Forgeat piqua une crise. Sans arriver jusqu’au contre-ut, sa voix grimpa de plusieurs octaves :
— Il n’en est pas question ! De quoi aurais-je l’air ? Mon épouse est conviée, par Madame en personne, aux festivités, et moi je devrais regagner mes pénates ? N’y compte pas, chevalier ! J’y suis, j’y reste ! D’ailleurs, j’ai une foule de choses à faire ! Voir mon tailleur...
— Il va te mettre à la porte, ton tailleur.
— Certainement pas! J’ai de l’argent! Charlotte m’en a donné. C’est une bonne fille au fond...
— Peut-être, mais ce n’est pas pour récolter quelques piécettes que je t’ai conduit là-bas !
— Piécettes ? Comme tu y vas : trois mille livres !
— Disons que c’est un début prometteur, concéda Lorraine, revenant au calme progressivement. Je te rappelle cependant que nous visions à l’étage supérieur. As-tu appris du nouveau sur ce que nous cherchons ?
Et comme Adhémar faisait son œil glauque, il clama à son tour :
— Sur les pierres rapportées des Indes par le baron ?
— Euh ! ... Nous avons eu un entretien là-dessus. Tiens, justement à propos du mariage savoyard, je lui ai demandé si elle aurait la gentillesse de me prêter le diamant jaune...
Le beau Philippe faillit s’étrangler :
— Tu as ? ... Pas possible !
— Pourquoi donc ? C’était normal entre mari et femme.
— Et qu’a-t-elle répondu ?
— Elle m’a ri au nez.
— Qu’y avait-il de si drôle ?
— Il faudrait le lui demander. En tout cas et immédiatement après, elle a juré ses grands dieux que ni sa mère ni elle n’ont jamais su quoi que ce soit sur le diamant. Elle, c’est compréhensible, elle était trop jeune ! Mais la défunte baronne c’est plus difficile à croire, car d’après Charlotte aucune force humaine n’aurait pu l’empêcher de s’en parer. N’étant plus reçue à la Cour sauf chez la Maintenon, c’eût été une excellente occasion d’obtenir une invitation pour cause de curiosité. Le Roi lui-même aurait voulu contempler la merveille !