— Mademoiselle Léonie ! Quel bonheur de vous rencontrer ! Elle le considéra avec étonnement :
— J’en dirais autant s’il n’était si tôt ! Que vous arrive-t-il pour que vous arpentiez les rues de Saint-Germain à pareille heure ?
— À moi rien... ou peu de chose, bien que...
— Oh la la ! Tout ça me paraît bien brumeux ! Dites franchement ce qui vous amène. Vous savez que je n'aime pas tourner autour du pot !
— Vous avez raison. Je suis venu vous annonçer que M. de Saint-Forgeat est mort cette nuit, place Royale !
Elle ne cacha pas sa stupéfaction :
— Mort ? Place Royale ? Mais en quelles circonstances?
— Il s’est battu en duel avec un officier de chevau- légers, un certain Laissac.
Avisant un montoir à chevaux, elle alla s’y asseoir, si visiblement choquée qu’Alban regretta la brutalité de son annonce :
— Je vous demande pardon. Vous vous montrez toujours si calme que je n’aurais jamais imaginé produire un tel effet !
Elle prit quatre ou cinq inspirations profondes tout en s’éventant de ses gants et termina sur un grand soupir :
— Bien! M’y voici! Maintenant racontez. Mais d'abord comment, vous présent, a-t-on pu tirer l’épée alors que le Roi...
— Je n’y étais pas et je ne suis arrivé que juste à temps pour y mettre fin et, j’ai honte de le dire, c’est moi qui suis la cause de la catastrophe.
— Qu’est-ce à dire ?
— Quand je suis intervenu en criant aux deux adversaires de remettre l’épée au fourreau, M. de Saint-Forgeat s’est retourné et l’autre en a profité pour le pourfendre! Conclusion : le coupable c’est moi !
— Ne dites donc pas de sottises ! Le coupable c’est le destin et il devait être écrit que le sien s’arrêterait là ! Mais enfin ? Saint-Forgeat trépassé en duel, qui aurait pu s’y attendre ? Que lui reprochait-on ?... Car j’imagine que ce n’était pas lui le provocateur ?
— Justement si ! C’était lui, à ce que l’on m’a appris. Il s’était rué sur ce Laissac dans l’intention manifeste de l’étrangler...
— Qui est ce « on » ?
— Le chevalier de Lorraine et le marquis d’Effiat. Ces messieurs soupaient à la Fosse aux Lions. Tout se passait normalement jusqu’à ce que M. de Saint-Forgeat ait entendu son nom prononcé sur un ton de moquerie...
— Et il a pris feu ?... C’est à peine croyable !
— On peut avoir des goûts efféminés et tenir à son honneur. Je savais que ce n’était pas un lâche.
— Et quelle était la teneur de la raillerie de ce... Laissac?
Sous le regard scrutateur de Mlle Léonie, Alban détourna la tête :
— M. de La Reynie s’est réservé de vous l’apprendre demain quand il ramènera le corps. Moi, je viens seulement vous porter la nouvelle en vue des dispositions qui vont vous incomber. Et comme vous voilà au courant il ne me reste plus qu’à m’en retourner...
— Hé là ! Doucement ! Il ne vous reste qu’à vous en retourner ? C’est à moi que votre supérieur vous a envoyé ?
— Vous ou Mme de Saint-Forgeat c’est pareil... et, à ne vous rien cacher, je remercie le Ciel de vous avoir rencontrée. Vous saurez beaucoup mieux que moi lui apprendre ce malheur !
— Je ne suis pas d’accord. Je peux mourir en franchissant le seuil de l’hôtel. En outre, M. de La Reynie sait en général ce qu’il fait. Je suis certaine qu’il n’a même pas prononcé mon nom. Vrai ou faux ?
— Vrai, mais dans son esprit vous ne faites qu’une avec votre cousine.
— Possible ! Mais si vous me disiez plutôt pourquoi vous ne voulez pas voir Charlotte ? C’est cela, n’est-ce pas ? Et vous considérez comme une réponse du Ciel à vos prières le fait de m’avoir rencontrée ?
— Vous êtes terrible ! Je ne peux rien vous cacher ! fit-il, amer. C’est vrai... je ne veux pas la voir ! Je redoute de ne pouvoir contenir ma colère... mon dégoût ! Je vous salue, Mlle Léonie !
— Quoi ?
Il tournait le dos mais vite elle se cramponna à son bras de toutes ses forces :
— Du dégoût ? Et vous vous imaginez que je vais vous laisser filer comme ça ? Pas question, mon jeune ami ! Vous avez eu la langue trop longue et, dussé-je ameuter tout le quartier, vous allez vider votre sac !
— Je vous l’ai dit : M. de La Reynie tient...
— Rien du tout ! Il se réserve sans doute d’éclairer Charlotte mais je ne suis pas Charlotte ! Et vous êtes prié de tout me dire ! Et tout de suite !
Jamais il ne l’avait vue à ce point démontée. Elle avait rougi jusqu’à la racine des cheveux et ses yeux lançaient des éclairs. Sa main le serrait presque à lui faire mal. Cette petite bonne femme possédait, dans sa fureur, la vigueur d’un homme !
— Vous parlez, oui ou non ? Si c’est non, sachez que je ferai part de votre « dégoût » à ma cousine et je peux vous certifier que je ne vous reverrai de ma vie !
— Moins haut, s’il vous plaît? Tenez-vous tellement à ameuter la rue ?
— Je veux faire sortir la vérité de votre fichue tête de pioche ! Parlez ! Je ne dirai rien à Charlotte et pas davantage à M. de La Reynie au cas où le courage lui manquerait pour proférer je ne sais quelle insanité !
— Vous l’aurez voulu... mais nous sommes trop proches de la maison. Descendons jusqu’au rempart...
— Décidément vous êtes un brave ! Allons.
Il s’agissait seulement de quelques pas et quand on fut rendu, la vieille demoiselle s’adossa à la muraille en croisant les bras sur sa poitrine. Et attendit. Alban s’exécuta mais en fixant une touffe de bruyère égarée dans la rocaille pour éviter de voir sur son visage le reflet de ses paroles. Pourtant quand il eut fini - et ce fut bref - elle ne dit pas un mot. Alors il osa la regarder : elle avait pâli et ses traits étaient aussi durs que les pierres où elle s’adossait :
— Voilà ! dit-il gauchement. Vous savez tout !
Enfin elle parla mais sans tourner les yeux vers lui
— Pauvre enfant ! Soupira-t-elle. Je ne sais quel méchant génie semble prendre plaisir à l’offrir sans cesse en pâture à l’imbécillité publique ! Et vous, grand sot, qu’avez-vous fait de l’homme qui l’insultait en proférant de telles inepties ?
— Je l’ai appréhendé. Il est au Châtelet !
— Il en sortira ! Et puis il y a les autres, tous les autres qui se sont régalés à l’écouter sans oublier les amis de ce triste don Quichotte d’Adhémar : le chevalier de Lorraine, le marquis d’Effiat... deux parmi les langues les plus perfides de la Cour. Et ceux-là ne vont pas garder pour eux un événement aussi croustillant ! On va s’en goinfrer et même en rajouter, avec délectation. Et comme on a une peur bleue de Louvois et que ce n’est pas un crime pour un homme d’avoir une jolie maîtresse, c’est elle qui sera salie... irrémédiablement ! ... Eh bien merci, M. le commissaire Delalande ! Me voilà éclairée ! Je ne vous retiens pas !
Elle se remettait en marche. Il lui barra le passage :
— Je vous en supplie, ne me quittez pas ainsi ! J’en aurais trop de peine !
— Cela vous passera. Moi je me dois à Charlotte parce qu’elle a besoin de gens qui sachent la défendre et la protéger...
— Mais je ne demande qu’à vous aider ! Par pitié, si vous savez une autre vérité sur cette répugnante affaire, dites-la-moi !
Cette fois elle le regarda dans les yeux :