— Dans une geôle au-dessous de son bureau ? Grinça La Reynie. Certainement pas ! Il est à la Bastille. Ce qui est normal eu égard au rang de sa victime. Et il est bien traité.
— Vous l’avez vu ? S’enquit Charlotte.
— Pas encore, mais je ne vais pas tarder à y aller... Non, Madame, ajouta-t-il devant le regard soudain implorant de Charlotte. Vous ne pouvez pas en faire autant. Peut-être, quand le procès sera instruit et la sentence prononcée...
— La sentence ? murmura Mlle Léonie d’une voix faible. Que pensez-vous qu’elle sera ?
Le policier détourna les yeux :
— Je ne vois qu’une possibilité dans un cas d’une telle gravité...
— La mort ?
— Ce serait injuste ! Se révolta Charlotte. L’autre est toujours vivant !
— La Justice ne fait pas d’aussi subtiles distinctions. Delalande voulait tuer le plus puissant personnage de l’État après le Roi. Les magistrats n’iront pas chercher plus loin... Préféreriez-vous les galères ? Lui certainement pas : il sait qu’un policier n’y résisterait pas longtemps...
— Les protestants lui élèveront des statues !
— Mais enfin, explosa Charlotte, il est de votre famille! Mieux que personne vous savez sa valeur et vous êtes vous aussi un homme de poids ? Ne pouvez-vous rien faire ?
— Non. Justement parce qu’il est des miens. Seulement, j’espère pouvoir lui éviter la question qui précède chaque exécution capitale. Soyez sûre qu’il appréciera de monter à l’échafaud sur des jambes en bon état !
— Et vous en parlez tranquillement? S’insurgea Mlle Léonie. Ne l’aimez-vous pas ?
Il la fusilla du regard :
— S’il était mon fils, je ne l’aimerais pas davantage...
— Alors aidez-moi à le faire évader ! S’emporta Charlotte. Je donnerais ma fortune pour le faire fuir... et vous ne l’ignorez pas !
— Vous sans doute... et moi aussi en tant que simple particulier. Mais j’ai en charge l’ordre moral et physique de ce royaume. Ce poste a été créé pour moi, ce qui veut dire que je ne l’ai pas acheté mais reçu du Roi avec sa confiance. Une confiance qu’il n’a jamais eu à regretter jusqu’à présent. J’ai prêté serment, je ne pourrais être parjure.
— Et vous le laisseriez mourir devant vous sans broncher si on le condamne ?
— Si je suis toujours lieutenant général, oui. Mais je peux rendre ma charge, auquel cas mes mains seraient libres... mais je ne serais sans doute plus d’une grande utilité...
Le ton montait. Mlle Léonie décida qu’il était temps d’y mettre un frein. Elle toussota puis déclara :
— Et si, au lieu de disputer sur du vent, nous essayions de regarder la réalité en face ? Un, Alban n’étant pas encore jugé n’est pas condamné. Deux, ne l’étant pas nous ignorons à quoi il pourrait l’être. M. de Louvois n’a pas que des sympathisants dans ce pays-ci. Loin s’en faut. On y entretient des haines solides que la révocation de l’édit de Nantes n’a pas apaisées au contraire...
— Les galères ? fit La Reynie avec agacement. Je vous ai dit ce que j’en pensais... et ce qu’il en penserait.
— Ce qui est idiot parce que tant qu’il y a de la vie il y a de l’espoir... et la route est longue d’ici à Marseille... Trois, ne pourrait-on... convaincre la victime, qui, entre nous, méritait l’Enfer, de retirer sa plainte ? Il pourrait ne pas sortir indemne du procès ? Les raisons d’une telle haine ne sont pas de celles que l’on aime étaler au grand jour et Charlotte ne manquera pas de proclamer la vérité, non ?
— Devant la terre entière s’il le faut ! Plus rien n’a d’importance.
— Je sais que je me fais l’avocat du diable, soupira La Reynie, mais il se peut qu’elle ne soit pas appelée. D'ailleurs la maison où on l’a retrouvée n’appartient pas à M. de Louvois mais au chevalier de Lorraine. L’enlèvement pourrait être une... « Aimable plaisanterie ». J’ajoute que Louvois possède assez de puissance pour exiger le huis clos !
— Oh ! Vous êtes insupportable !
— Je viens de vous dire que je me faisais l’avocat du diable. Il faut envisager toutes les hypothèses. Et pour convaincre Louvois de retirer sa plainte, qu’envisagez-vous ? Certainement pas que Mme de Saint-Forgeat le lui demande elle-même ?
Charlotte, qui avait enfoui son visage dans ses mains, le releva noyé de larmes mais déterminé :
— Pour qu’Alban vive et vive libre je me crois capable d’aller jusque-là !
— C’est romain ! Apprécia froidement Mlle Léonie, mais rien ne dit que ce serait efficace. Cet homme est très capable de promettre ce que l’on voudra pour vous avoir à sa merci puis oublier tranquillement sa promesse. Pour satisfaire ses appétits il ne recule devant rien...
— Pas si j’exige auparavant et en présence d’un témoin un document écrit de sa main ?...
— Un témoin ? Ricana la vieille demoiselle. Vous le prenez pour un imbécile ? Il n’en acceptera pas et soyez certaine que vous ne pourrez faire votre soumission qu’en chemise et la corde au cou comme un bourgeois de Calais ! En outre, il n’a pas encore quitté son lit que je sache. Les tempéraments sanguins comme le sien sont imprévisibles. Aussi, avant de divaguer davantage, permettez que j’avance ma dernière et quatrième proposition : le Roi, dont il me semble que l’on fasse ici bon marché. Il détient toujours le droit de grâce, je suppose ?
— Certes, opina La Reynie, et en d’autres temps je pense qu’il en userait.
— En d’autres temps ?
— Avant la mort de la Reine, ma chère demoiselle ! Parce qu’elle l’aurait demandée elle-même à la prière d’une jeune dame qu’elle aimait beaucoup et révoltée par le forfait de Louvois...
—... et nous n’avons rien à attendre de celle qui prétend la remplacer ! conclut Charlotte tristement. Elle me considère comme un objet de scandale. Il ne me reste donc plus que le secours de la prière... À ce propos, Monsieur de La Reynie, et puisque vous pensez visiter votre cousin dans sa prison, auriez-vous l’obligeance de vous charger d’un message ?
— De vous ? Tout ce que vous voudrez !
— Dites-lui simplement que je l’aime... et que j’implore son pardon !
— De quoi ? S’insurgea Mlle Léonie.
— Du mal que je lui ai fait sans le vouloir... de m’être trouvée sur sa route ! Si je n’existais pas, il serait heureux en ce moment. Il ferait le travail qu’il aime !... je crois vraiment que je porte malheur !
Et, soudain, elle se releva et, avant que les deux autres aient pu réagir, s’enfuit en courant.
— Charlotte ! Appela Mlle Léonie prise au dépourvu et incapable de la suivre. Revenez !
En vain. Mais déjà La Reynie était dans l’escalier où résonnaient sur la pierre les talons de la jeune femme et hurlait:
— Arrêtez-la !
Sans éveiller d’écho. Il continua cependant sa descente mais elle avait vingt ans, des jambes de gazelle, ce qui n’était plus son cas, et, quand il déboucha sous la voûte du Châtelet, il ne l’aperçut nulle part :
— Une jeune dame blonde, une mante noire ! lança-t-il à la sentinelle qui, le reconnaissant, rectifiait la position.
— Par là ! ... Vers la Grève ! indiqua-t-il.
— Qui cherchez-vous? S’inquiéta Desgrez qui arrivait.
— La petite Saint-Forgeat ! Elle vient de s’enfuir et...
— Laissez-moi faire ! Je m’en charge, cria-t-il en s’élançant à son tour.
Lui jouissait de grandes jambes, courait vite et, en dépit de l’encombrement de la rue de la Vannerie qui donnait sur la place juste en face de l’Hôtel de Ville, il repéra les cheveux clairs échappés du capuchon rejeté sur le dos puis la perdit de vue : sortant d’un entrepôt un haquet barrait la rue sur toute sa largeur. Desgrez s’employa activement à le faire dégager et atteignit enfin la Grève... pour constater qu’il y avait exécution