— C’était pourtant la meilleure preuve de son innocence, il me semble ?
— Pas pour cette femme ; il fallait d’abord, et à tout prix, que ceux qui l’avaient attaqué et le croyaient mort continuent à couver cette idée réconfortante !
— Et le danger eût été moins grand en laissant passer le temps ?
— Oui, parce que cela laissait dans l’obscurité ceux qui l’avaient recueilli. Si la mort était intervenue peu après, on se serait contenté de le remettre à l’endroit où on l’avait découvert… C’est un raisonnement logique, n’est-ce pas ?
— Votre correspondante aurait-elle une idée de l’identité des auteurs du meurtre de Dumaine et du rapt de cet homme ?
— Elle prétend que non. Je dis bien elle « prétend »…
— Mais vous n’en croyez rien ?
— Elle parlait peut-être au nom d’amis qui entendent préserver leur anonymat et il se peut qu’elle-même l’ignore.
— Et naturellement, vous n’avez pas reconnu cette voix ?
— D’autant moins qu’elle était déguisée, j’en jurerais !
Ni Aldo ni Adalbert ne soufflaient mot, attentifs à ne pas perdre une miette des propos qui s’échangeaient derrière eux. Leur silence finit par indisposer vaguement le policier :
— Et vous, Messieurs ? Vous n’avez rien à dire ?
Ce fut Vidal-Pellicorne qui se chargea de la réponse :
— On en sait encore moins que le professeur puisque c’est sur son appel « urgent » qu’on est venus le chercher !
— Vous ne pensez pas qu’il eût été plus normal que l’on nous avertisse, nous, en priorité ?
— Si elle ne voulait pas dévoiler son identité, la femme a dû juger préférable de s’adresser au professeur et, comme celui-ci savait à quel point nous nous tourmentions pour Berthier, il a fait spontanément appel à nous, en sachant d’autre part que nous disposions d’une voiture plus rapide… et moins bruyante que la sienne.
— Qu’allez-vous faire à présent ? Repartir ?
— D’abord essayer de rassurer sa femme, reprit Morosini, et mettre fin à son angoisse et, si elle décide de se déplacer, nous mettre à son service. J’espère que vous n’y verrez pas d’inconvénients ?
— Aucun. Il me semble même me rappeler vous avoir priés de rester encore un peu en notre compagnie ! Au cas où j’aurais quelques questions à vous poser.
— Si vous voulez, émit Adalbert après un reniflement de mauvais augure : cela signifiait qu’il commençait à perdre patience. Mais si j’étais vous, je crois que je dirigerais mes recherches du côté du château. C’est à sa domesticité que Dumaine appartenait, non ?
— Calmez-vous, Adalbert ! enjoignit le professeur. Le commissaire connaît son métier !
— Je n’en doute pas un seul instant mais…
— Il y a une chose que, moi, j’aimerais comprendre, coupa Aldo, c’est pourquoi on a envoyé la voiture dans la Loire et pourquoi, lui, on l’a abandonné je ne sais où encore vivant ?
— Il fallait que la voiture disparaisse pour accréditer la fuite de Berthier.
— Mais la Loire n’a pas de grandes profondeurs !
— À certains endroits, si, répondit Desjardins. Il faut les connaître ; c’est donc quelqu’un du pays qui l’y a expédiée…
— D’accord ! Mais alors pourquoi n’avoir pas laissé Berthier dedans ?
— Justement pour que l’on ne risque pas de trouver son cadavre à l’intérieur, au cas où l’auto remonterait, avança le professeur. Ou alors, ils comptaient l’enterrer et ils ont été dérangés par ceux qui ont porté secours à la victime qu’ils supposaient morte.
— C’est une explication en effet, soupira Desjardins. C’est la raison pour laquelle j’aimerais tant savoir pourquoi ces gens-là ne se sont pas fait connaître ! Sauver quelqu’un n’est pas un crime, que je sache.
— C’est peut-être une société secrète qui n’a pas envie de faire parler d’elle en bien… ou en mal ? hasarda Adalbert. Allez donc savoir !
— Et quoi encore ? grogna le professeur. Vous avez passé l’âge de lire Les Pieds Nickelés, mon ami ! Une société secrète ! Vous rêvez ?
Surpris par le ton, Aldo jeta un rapide coup d’œil à son rétroviseur et put constater que son cousin – puisque cousin, il y avait ! – avait rougi violemment sous une poussée de colère bien inattendue. Le propos d’Adalbert – la plaisanterie plutôt, destinée à détendre un peu l’atmosphère – ne méritait pas une telle réaction. Il voulut en savoir davantage et risqua :
— Ne nous disiez-vous pas vous-même, professeur, et cela pas plus tard qu’hier, que Chinon, chargée d’une histoire à la fois glorieuse et trouble, était la ville de tous les mystères dont certains s’étendaient jusqu’à la Croix-Haute ? L’hypothèse d’Adalbert n’est peut-être pas si folle après tout ?
Mais s’il pensait mettre de l’huile sur le feu et accentuer l’irritation du vieil homme, il se trompait. Peu à peu, sa figure reprenait au contraire sa couleur naturelle. Les sourcils se décrispèrent et Aldo entendit :
— Oh, finalement, pourquoi pas ? Comme vous dites, on peut s’attendre à tout ici ! En tout cas, on ne m’ôtera pas de l’idée que tout le mal vient de ce foutu château qui semble n’attirer à lui que des gens bizarres ! Je donnerais cher pour pouvoir l’explorer !
— Ce ne devrait pas être si inaccessible pour vous d’y être au moins reçu étant donné votre personnalité, vos titres, votre notoriété et aussi le fait que vous étiez ami avec Van Tilden ?
La réponse ne vint pas sur-le-champ mais, enfin, Combeau-Roquelaure lâcha avec un soupir :
— Oh ! À vous dire le vrai, j’ai essayé. J’ai envoyé ma carte alléguant mes qualités !
— Et on ne vous a pas répondu ?
— Si ! Quelques mots d’un secrétaire me remerciant et déplorant l’état de santé du maître. Quand il irait mieux, évidemment, on ne manquerait pas de me convier. On en est restés là !
Desjardins eut un geste d’agacement.
— Je vous garantis bien que, moi, je vais y entrer… et avec une commission rogatoire j’ai l’intention de demander l’exhumation de Van Tilden !
Aldo retint un soupir de soulagement : on y aurait mis le temps, mais au moins on allait peut-être trouver, enfin, un bout de fil conducteur dans ce qui menaçait de tourner à l’histoire de fous. Quant au professeur, Aldo n’arrivait pas à se tirer de l’idée qu’il ne disait pas toute la vérité. Si même il en disait une partie. Exemple : le coup de téléphone de la prétendue inconnue ! Il y avait gros à parier qu’il la connaissait fort bien, sinon pourquoi se serait-elle adressée à lui ? Au fond, le commissaire n’avait pas vraiment tort d’être surpris qu’on ne l’ai pas appelé, lui, en premier lieu, ce qui aurait amené automatiquement un médecin ! Vu l’état de Berthier, c’eût été plus normal ! Et cette curieuse mise en scène : coucher ce malheureux sur une pierre perdue au milieu de la forêt ? Il aurait été tellement plus simple de l’abandonner à la porte d’un hôpital ! Et s’il était mort…
Adalbert se pencha pour lui glisser à l’oreille :
— Si tu continues ainsi, tu vas nous envoyer dans le décor. Conduis, sacrebleu ! Tu penseras plus tard !