— Soyez rassuré, je tiendrai compagnie à Pauline ! déclara l’indispensable Ottavio. Il ne faut pas qu’elle soit seule… surtout si les nouvelles s’aggravent !
Belmont ouvrit la bouche, peut-être pour argumenter, mais, réflexion faite, la referma. Langlois aussi prenait congé.
— Je rejoins mon bureau. C’est à côté et le professeur Aulagnier me préviendra si besoin est. Au surplus, je laisse un homme de garde !
On se sépara. Aldo, se refusant à l’image de Pauline installée sur une banquette auprès du Napolitain, prit Belmont par le bras.
— Vous, je ne sais pas, dit ce dernier d’un ton plaintif, mais je ressens des tiraillements d’estomac, j’ai comme une petite faim : on n’a pas déjeuné !
— On va aller arranger ça ! Auparavant, on va passer place de l’Opéra ! Il faut que j’achète des journaux !
Le vendeur du kiosque se souvenait de la dame étrangère qui lui avait pris le journal mais ne se souvenait plus du titre.
— C’est qu’il s’en débite dans ce coin-là, vous savez !
— Vous reste-t-il un exemplaire de chaque ? J’entends français, anglais ou américain ?
— On va voir ! Attendez… Oui ! J’ai !
— Vous m’en donnez un de chaque !
Cela faisait un assez gros tas que Belmont contempla avec surprise quand Aldo le déposa dans la voiture.
— Vous comptez lire toute cette littérature ?
— En principe, je dois les porter à la police mais en attendant on va déjà y jeter un coup d’œil !
— Et déjeuner ? rappela John-Augustus. C’est pour quand ?
— Tout de suite avant ! En outre, on va trouver de l’aide !
Un quart d’heure plus tard, Aldo stoppait sa voiture devant l’hôtel de Sommières où leur arrivée chargés de leurs journaux suscita un vif intérêt chez Plan-Crépin, la marquise réservant plutôt le sien à ce « frère de Pauline », qui s’inclinait devant elle et lui baisait la main selon toutes les règles de la meilleure société, le tout accompagné d’un sourire à désarmer une douairière, ce qu’elle ne serait jamais !
L’annonce du drame du Ritz… et le fait que les deux hommes étaient à jeun achevèrent de faire envoler la légère couche de glace d’une première rencontre. Même Eulalie, le redoutable cordon-bleu maison, fort mécontente que « Monsieur le prince », ayant annoncé qu’il ne rentrerait pas de sitôt, avait laissé s’effondrer ses quenelles de brochet à la Nantua, ne tarda pas à être conquise. L’enthousiasme, dont le « gentleman américain » fit preuve en attaquant son omelette aux truffes puis les tournedos Rossini qu’elle fit suivre et sa haute culture concernant les vins qu’on lui servait lui acquirent à jamais l’estime et la sympathie d’Eulalie et plus encore : comment, en effet, lorsqu’on a vu le jour à Nuits-Saint-Georges, ne pas adorer un homme n’hésitant pas à proclamer les vins de Bourgogne bien supérieurs à tous leurs confrères ?
Pendant ce temps Marie-Angéline se plongeait dans la lecture des quotidiens, sans parvenir à en extirper ce qui avait pu retenir l’attention d’Helen Adler.
— Aux États-Unis, on pond des tartines sur la campagne électorale que Franklin D. Roosevelt mène tambour battant, en Angleterre une sorte de bataille rangée à la Chambre des communes, une révolte aux Indes et le dernier chapeau de la reine Mary. En France, c’est le lancement à Saint-Nazaire du paquebot Normandie et pour les trois pays un stock de papiers sur le sport, les arts, le cinéma, le théâtre, la mode et ce que vous voudrez mais franchement... rien de marquant !
— On va s’y atteler à notre tour en prenant le café au jardin d’hiver, dit Aldo. Après, on ira porter toute cette paperasse à Langlois… mais je m’en veux ! Quel idiot j’ai été de ne même pas remarquer de quel journal il s’agissait !
— N’importe qui aurait agi pareillement, le consola John-Augustus. En dehors du fait que celui qu’Helen a acheté manque peut-être ! Il y en a une telle quantité ! Le marchand ne pourrait sûrement pas jurer qu’il nous a tout donné !
— Il faut espérer que cette pauvre femme survivra à sa blessure, intervint Mme de Sommières. D’après vous, le chirurgien n’en répond pas ?
— C’est déjà une chance qu’elle soit encore en vie ! Vous me ramenez à l’hôpital après le passage à la police, Morosini ? Je ne peux pas laisser ma sœur s’y morfondre toute seule…
— Elle n’est pas seule ! ne put retenir Aldo.
— Pour moi, si ! Qu’est-ce que ce… rastaquouère peut comprendre à son inquiétude ? Pour lui, une femme de chambre est… une femme de chambre ! Rien de plus ! Mais il se trouve que Pauline est très attachée à la sienne !
— Je vous accompagne ! s’écria Marie-Angéline, dans un noble élan qu’elle aurait eu beaucoup de peine à définir.
— Restez tranquille, Plan-Crépin ! intima Mme de Sommières. Il est inutile d’aller encombrer un hôpital que la presse doit sans doute être en train d’assiéger ! Monsieur Belmont, je suis vraiment ravie qu’Aldo vous ait amené ici. Dites à Pauline que la maison lui est grande ouverte, comme à vous-même ! On a toujours besoin d’amis dans un moment difficile !… Plan-Crépin, venez me lire quelque chose ! Cela me changera les idées !
Comme l’avait prévu la marquise, les journalistes se pressaient dans le hall de l’Hôtel-Dieu. Berthier était au premier rang.
— Content de vous voir, prince ! Je viens de téléphoner chez vous pour que vous ne m’attendiez pas ce soir !
— Je m’en doutais un peu. Il y a du nouveau ?
— Le professeur Aulagnier en a terminé et Miss Adler est installée dans une chambre mais elle n’a pas repris connaissance.
— Le pronostic ?
— Réservé ! C’est du moins ce que l’on nous a dit à nous, le menu fretin ! Vous en saurez peut-être davantage !
— Ça m’étonnerait !
En effet, il n’y avait plus qu’à attendre et chacun se retira, laissant la blessée à la garde du personnel soignant et de deux policiers assis devant sa porte.
Aldo éleva la courtoisie à hauteur d’héroïsme en rapatriant les gens du Ritz… y compris le bel Ottavio !
— Et en plus il faut le trimballer ! marmotta John-Augustus entre ses dents. Peut pas prendre un taxi comme tout le monde ?
Du coup, il s’installa d’autorité à côté d’Aldo, ce qui arrangea plutôt celui-ci. Il voyait parfaitement Pauline dans son rétroviseur. Ce qui lui permit de constater qu’à peine assise elle s’accota dans son coin, la tête contre la capote, et garda les yeux fermés tout au long du trajet, mais elle ne dormait pas. Aldo l’aurait juré pour l’avoir vue certaine nuit s’endormir dans ses bras. Cela lui fit plaisir…
Le lendemain, les nouvelles de l’Hôtel-Dieu n’étaient pas vraiment satisfaisantes : Helen Adler avait repris connaissance mais bien peu de temps. À présent, elle était dans le coma.
4
États d’âme et mauvaises nouvelles
— Que vas-tu faire ? demanda Adalbert en présentant l’extrémité de son cigare à la flamme d’une bougie dans laquelle il le fit rouler soigneusement avant de l’approcher de sa bouche, de tirer plusieurs bouffées et de se renfoncer dans son fauteuil.
Installé dans l’autre « Chesterfield », le regard fixé sur le bout de ses chaussures, Aldo lâcha la fumée du sien.
— À ton avis ? Pour la première fois de mon existence, j’ai l’impression de ne servir à rien. C’est déprimant !
Les deux hommes avaient déjeuné chez Adalbert, ce qu’Aldo appréciait infiniment. D’abord parce qu’il se trouvait toujours bien chez son ami dans cet appartement archiconfortable et typiquement masculin sur lequel régnait Théobald, la perle des serviteurs, parce qu’il savait tout faire et cela même dans les plus mauvais moments. Ensuite parce que, pour la première fois, il ne se sentait pas parfaitement à l’aise chez Tante Amélie. Comme à l’accoutumée la vieille dame était merveilleuse, les domestiques aux petits soins, mais il y avait Plan-Crépin dont l’œil en vrille, vaguement accusateur à chacun de ses retours à la maison, le déstabilisait.