Il lut mes intentions sur mon visage. Il me parla comme d’habitude, mais il savait. Il y avait des fleurs dans la bibliothèque, chose qui ne s’était jamais produite avant, et je me demandais s’il ne l’avait pas su depuis bien plus longtemps et s’il ne les avait pas fait mettre là pour marquer une occasion spéciale. Au lieu de me demander de m’allonger sur la table de cuir, il m’indiqua un siège et s’assit lui-même derrière son bureau.
« Nous allons avoir de la compagnie, ce soir », me dit-il.
Je le regardai sans comprendre.
« Tu m’en veux. J’ai vu cela grandir en toi. Ne sais-tu pas qui… »
Il allait ajouter quelque chose lorsqu’il y eut un coup frappé à la porte, et il cria : « Entrez ! »
La porte fut ouverte par Nerissa, qui fit entrer une demi-mondaine et le Dr Marsch. J’étais surpris de le voir ; et encore plus surpris de voir une des protégées de mon père dans sa bibliothèque. Elle s’assit à côté de Marsch d’une manière qui indiquait qu’il était son bienfaiteur pour la nuit.
« Bonsoir, docteur », lui dit mon père. « Êtes-vous content de votre séjour ? »
Marsch sourit, découvrant de grandes dents carrées. Il portait maintenant un costume à la dernière mode, mais le contraste entre sa barbe et la blancheur de sa peau était toujours aussi frappant. « À la fois sensuellement et intellectuellement », répondit-il. « J’ai vu une fille nue, une géante qui fait deux fois ma taille, passer à travers un mur. »
« C’est fait avec des hologrammes », dis-je.
Il sourit de nouveau : « Je sais. Et j’ai vu beaucoup d’autres choses aussi. Je vous les énumérerais bien si je n’avais pas peur d’ennuyer mon auditoire. Je me contenterai de dire que vous tenez un établissement remarquable — mais vous le savez déjà. »
« Il est toujours flatteur de l’entendre dire », fit mon père.
« Et maintenant, allons-nous discuter de ce dont nous avons parlé plus tôt ? »
Mon père regarda la demi-mondaine : elle se leva, embrassa le Dr Marsch, et quitta la pièce. La lourde porte de la bibliothèque se referma derrière elle avec un cliquetis.
Comme le bruit d’un interrupteur, ou du vieux verre qui se casse.
J’ai repensé depuis, de nombreuses fois, à cette fille que je voyais partir : ses hauts talons et ses jambes grotesquement longues, sa robe nue dans le dos qui descendait un centimètre au-dessous du coccyx. Sa nuque découverte ; sa coiffure en hauteur, élaborée, parsemée de rubans et de petites lumières. Quand elle referma la porte, elle mettait fin, sans le savoir, à un monde qu’elle et moi avions connu.
« Elle attendra que vous ayez fini », dit mon père au Dr Marsch.
« Et si elle n’attend pas, je suis sûr que vous pouvez en fournir d’autres. » Les yeux verts de l’anthropologue semblaient briller à la lumière de la lampe. « Mais en quoi puis-je vous être utile ? »
« Vous étudiez les races. Pourriez-vous appeler un groupe d’hommes similaires ayant des pensées similaires une race ? »
« Et de femmes », fit Marsch en souriant.
« Et ici », poursuivit mon père, « ici sur Sainte-Croix. Vous réunissez des matériaux que vous ramènerez sur la Terre ? »
« Je réunis des matériaux, c’est certain. Mon retour à la planète mère est plus problématique. »
Je dus le regarder d’un drôle d’air, car il orienta son sourire vers moi et prit, si la chose est possible, un air encore plus protecteur qu’auparavant. « Cela vous surprend ? »
« J’ai toujours considéré la Terre comme le centre de la pensée scientifique », lui dis-je. « J’imagine aisément qu’un savant la quitte provisoirement pour effectuer des recherches sur le terrain, mais… »
« Mais il est inconcevable qu’il veuille rester sur ce même terrain ? Mettez-vous à ma place. Vous n’êtes pas le seul — heureusement pour moi — à respecter la sagesse et les cheveux gris de la planète mère. En tant que savant formé sur la Terre, je me suis vu offrir une chaire par votre université pour un salaire pratiquement de mon choix, avec une année sabbatique tous les deux ans. Et le voyage d’ici à la Terre demande vingt ans de temps newtonien. Seulement six mois de temps subjectif, il est vrai, mais quand je rentrerai, si je le fais, mes connaissances seront en retard de quarante ans. Non, j’ai bien peur que votre planète n’ait acquis un nouveau flambeau intellectuel. »
« Nous nous écartons du sujet, je crois », dit mon père.
Marsch fit un signe d’acquiescement, puis ajouta : « Mais je voulais vous dire qu’un anthropologue est particulièrement équipé pour se sentir à l’aise dans n’importe quel type de culture, y compris les plus étranges, comme celle que cette famille a bâtie autour d’elle. Je peux utiliser le terme de famille, je suppose, étant donné qu’il y a deux autres membres résidents en plus de vous-même. Vous ne voyez pas d’inconvénient à ce que je m’adresse à vous deux au singulier ? »
Il se tourna vers moi comme s’il attendait une protestation, puis comme je ne disais rien : « Je parlais de votre fils David, car telle est sa véritable parenté avec votre personnalité continuée, et de la femme que vous appelez votre tante. C’est en réalité, la fille d’une de vos précédentes… dirons-nous versions ? »
« Vous essayez de m’expliquer que je suis un clonotype de mon père, et je vois que vous vous attendez tous les deux à ce que je sois choqué par cette révélation. Ce n’est pas le cas. Cela fait quelque temps que je le soupçonnais. »
« Je suis heureux de te l’entendre dire », fit mon père. « Franchement, quand j’avais ton âge, la découverte m’avait ébranlé. J’étais venu trouver mon père dans sa bibliothèque — cette pièce où nous sommes — dans l’intention de le tuer. »
« L’avez-vous fait ? » demanda Marsch.
« Là n’est pas la question. Le fait est que c’était mon intention. J’espère que votre présence ici facilitera les choses à Numéro Cinq. »
« C’est ainsi que vous l’appelez ? »
« C’est plus pratique, puisque son nom est le même que le mien. »
« C’est votre cinquième clonotype ? »
« Ma cinquième expérience ? Non. » Les épaules osseuses de mon père, drapées dans sa robe de chambre écarlate, le faisaient ressembler à un étrange oiseau de proie ; et je me souvenais d’avoir lu dans un livre d’histoire naturelle la description du faucon à dos rouge. Son singe familier, dont le poil était maintenant rendu gris par l’âge, avait grimpé sur son bureau. « Plutôt ma cinquantième, si vous voulez savoir. À une époque, je le faisais pour garder la main. Vous croyez, parce que vous n’avez jamais essayé, que la technique est simple, puisque cela a déjà été fait. Mais vous ne pouvez pas savoir à quel point il est difficile d’empêcher l’apparition de modifications spontanées. Chaque gène dominant chez moi doit rester dominant, et les gens ne sont pas des petits pois — peu de choses sont gouvernées par de simples paires mendéliennes. »
« Vous avez détruit vos échecs ? » demanda Marsch.
« Il les a vendus », répondis-je à sa place. « Lorsque j’étais enfant, je me demandais pourquoi Mr Million s’arrêtait toujours pour regarder les esclaves au marché. Maintenant, je le sais. » Mon scalpel était toujours dans son étui dans ma poche ; je le sentais.
« Mr Million », déclara mon père, « est peut-être un peu plus sentimental que je ne le suis. De plus, je n’aime pas sortir. Voyez-vous, docteur Marsch, votre théorie selon laquelle nous serions tous le même individu devra être modifiée un peu. Nous avons nos petites variations ».