La pèlerine ne s’aperçut pas de ce qui m’arrivait, et reprit l’entretien. « Mais n’y a-t-il pas une autre forme particulière d’autorité que vous croiriez posséder ? »
Je secouai négativement la tête.
« Milès m’a raconté pourtant que vous prétendiez posséder la Griffe du Conciliateur, et que vous lui aviez montré une petite griffe noire, qui aurait pu appartenir à un ocelot ou à un caracara ; vous lui auriez aussi dit avoir ressuscité de nombreuses personnes à l’aide de cet objet. »
Le moment était donc venu, le moment où il allait me falloir la restituer. Depuis que nous étions arrivés au lazaret, je savais ce moment proche, mais avais espéré pouvoir le retarder jusqu’à ce que je sois prêt à partir. Je pris donc la Griffe pour ce que je croyais être la dernière fois, et refermai la main de la pèlerine dessus. « Avec cela, vous pourrez en sauver beaucoup, lui dis-je. Je ne l’ai pas dérobée, et j’ai toujours cherché à la restituer à votre ordre.
— Avec cela, donc, demanda-t-elle doucement, vous en avez ressuscité beaucoup d’entre les morts ?
— Je serais moi-même mort depuis des mois sans elle », répondis-je ; et je me mis à lui raconter l’histoire du duel avec Agilus.
« Inutile, me coupa-t-elle. Vous devez la conserver. » Et la pèlerine replaça la Griffe dans ma main. « Je ne suis plus une femme jeune, comme vous pouvez le constater. Je célébrerai l’année prochaine le trentième anniversaire de mon admission comme membre à part entière de la guilde des pèlerines. Lors de chacune des cinq grandes fêtes de l’année, jusqu’au printemps dernier, j’ai pu voir la Griffe du Conciliateur présentée à notre dévotion. Il s’agissait d’un beau saphir, de la taille approximative d’un orichalque. Sa valeur devait atteindre celle de plusieurs villas, et c’est bien certainement pour cette raison que les voleurs s’en sont emparés. »
J’essayai de l’interrompre, mais elle m’imposa silence d’un geste.
« Pour ce qui est de ses guérisons miraculeuses et de sa prétendue capacité à ressusciter les morts, pensez-vous que notre ordre aurait une seule malade dans ses rangs si tel était le cas ? Nous sommes peu nombreuses, beaucoup trop peu nombreuses pour notre tâche. Nos rangs seraient moins clairsemés, si aucune d’entre nous n’était morte avant le printemps dernier. Nombre de celles que j’ai aimées et qui m’ont enseignée seraient toujours parmi nous. Dans son ignorance, le peuple a besoin de croire au merveilleux, même s’il lui faut pour cela gratter la boue sur les bottes d’un épopte. Si, comme nous l’espérons, elle existe encore dans son intégrité et n’a pas été taillée en joyaux plus petits, la Griffe du Conciliateur constitue l’ultime relique qui nous reste de celui qui fut le meilleur des hommes, et nous ne la chérissons que parce que nous chérissons sa mémoire. Si elle avait été le genre de chose que vous avez imaginé, elle aurait été précieuse à tout le monde, et les autarques nous l’auraient arrachée depuis bien longtemps.
— Mais c’est une griffe…, tentai-je de dire.
— Un simple défaut au cœur du bijou. Le Conciliateur était un homme, licteur Sévérian, un homme et non un chat ou un oiseau. » Elle se leva.
« Elle s’est brisée contre un rocher lorsque le géant l’a lancée du parapet…
— J’avais espéré vous calmer, mais je vois que j’ai obtenu l’effet contraire », me coupa-t-elle encore une fois. D’une manière tout à fait inattendue, elle sourit, se pencha sur moi et m’embrassa. « Il s’en trouve beaucoup ici qui s’imaginent des choses qui ne sont pas ce qu’ils croient. Mais il en est bien peu dont la croyance les honore autant que vous la vôtre. Vous et moi en reparlerons une autre fois. »
Je suivis du regard sa silhouette frêle enveloppée d’écarlate, jusqu’à ce que je la perde de vue, tandis qu’elle s’éloignait entre les rangées de couchettes. La plupart des malades s’étaient assoupis pendant que nous parlions. Certains gémissaient. Trois esclaves arrivèrent, deux d’entre eux portant un homme blessé sur une civière tandis que le troisième levait haut sa lampe pour éclairer le chemin. La lumière se reflétait sur leur crâne rasé, couvert de sueur. Ils installèrent l’homme blessé sur une couchette libre, et disposèrent ses membres comme s’il était mort ; puis ils partirent.
Je regardai la Griffe. Elle était restée dépourvue de toute vie, noire, lorsque la pèlerine l’avait tenue, mais elle était maintenant parcourue, de la base à la pointe, par des étincelles d’un feu blanc. Je me sentis bien, au point que j’en vins à me demander comment j’avais pu passer toute la journée allongé sur cette couchette étroite ; mais lorsque j’essayai de me lever, c’est à peine si mes jambes purent me porter. Craignant à chaque instant de m’effondrer sur l’un ou l’autre des blessés, je parcourus en chancelant la vingtaine de pas qui me séparaient de l’homme que l’on venait d’amener.
Il s’agissait d’Emilien, qui avait été l’un de mes galants à la cour de l’Autarque. Je fus tellement surprise de le voir que je l’appelai par son nom.
« Thècle, murmura-t-il, Thècle…
— Oui, Thècle ; vous vous souvenez de moi, Emilien. Guérissez, maintenant. » Je le touchai avec la Griffe.
Il ouvrit les yeux et cria.
Je voulus courir, mais je tombai alors que j’étais encore à mi-chemin de ma place. J’étais tellement faible que je ne me crus même pas capable de parcourir en rampant la distance restante ; je réussis tout de même à cacher la Griffe et à me glisser sous la couchette de Hallvard, où j’étais invisible.
Lorsque les esclaves accoururent, Emilien s’était redressé ; il arriva même à s’exprimer, mais je n’ai pas l’impression que les esclaves comprirent grand-chose à ce qu’il disait. Ils lui donnèrent des herbes, et l’un d’eux resta avec lui, le temps qu’il les mâche, avant de partir à son tour, silencieusement.
Je rampai d’en dessous la couchette de Hallvard, et, en m’agrippant aux montants, réussis à me mettre debout. Tout était de nouveau calme, mais je savais que nombre de blessés devaient m’avoir aperçue avant ma chute. Emilien ne dormait pas, comme je l’aurais cru, mais paraissait hébété. « Thècle, murmura-t-il. J’ai entendu la voix de Thècle. On a dit pourtant qu’elle était morte. Quelles sont ces voix, qui parlent ici depuis le pays des morts ?
— Plus aucune, maintenant, répondis-je. Vous étiez souffrant, mais vous irez bientôt beaucoup mieux. »
Je tins la Griffe au-dessus de moi, en essayant de me concentrer sur Méliton, Foïla ainsi que sur Émilien – et sur tous les malades du lazaret. Elle scintilla un instant, puis redevint noire.
9
L’histoire de Méliton : Le coq, l’ange et l’aigle
« Il était une fois, il n’y a pas si longtemps que cela, une belle ferme se trouvant non loin de l’endroit où je suis né. Elle était particulièrement renommée pour ses volailles : ses troupeaux de canards aussi blancs que neige, ses oies presque aussi grosses que des cygnes et tellement grasses que c’est à peine si elles pouvaient marcher, et ses poulets, aux couleurs aussi variées que celles des perroquets. L’homme qui avait créé cette ferme avait beaucoup d’idées bizarres sur l’art de l’élevage ; mais il réussissait tellement mieux en les mettant en pratique, que bien rares étaient ceux de ses voisins s’en tenant à la tradition qui se permettaient de le traiter d’idiot.