— Tu es le pire idiot que je connaisse, hurla Thomas ! Assez borné pour croire qu’on a tué Bertini pour le faire taire ?...
— Ce que je crois ne te regarde pas !
— Oh que si ! Quand tu refuses de voir l’évidence !...
Echappant à ceux qui les maintenaient, ils s’empoignèrent de nouveau et, cette fois, ce fut la garde qui les sépara. Ils étaient de force sensiblement égale et l’on ne pouvait prédire l’issue du combat mais, même maîtrisé par trois hommes, Antoine ne se calmait pas :
— Si tu t’imagines que tu vas l’avoir pour toi, tu te trompes ! Je t’étriperai avant...
Le Roi se dressa devant lui :
— ... et tout de suite après, je vous dépêcherai à l’échafaud, Marquis !...
— Oh ! Si le Roi le protège !
— Je ne protège personne sinon l’innocence. Et vous, j’ai bonne envie de vous envoyer réfléchir à la Bastille puisque apparemment le Châtelet ne vous a pas suffi.
— Avec lui, j’espère, cracha Antoine en désignant Thomas d’un mouvement de tête.
— Non. Vous avez délibérément provoqué sa colère et il aura droit aux arrêts de rigueur. J’en conférerai avec le comte de Sainte-Foy ! En outre, sachez que j’interdis formellement toute provocation en duel ! Une désobéissance vous conduirait en place de Grève... là où vous tenez tellement à envoyer une belle jeune fille...
A ce moment, emporté par l’une de ces fureurs qu’il ne savait pas contrôler, Antoine ricana avec insolence :
— Que vous avez gaillardement l’intention de mettre dans votre lit un jour prochain ?... Avec mon père ce n’eût...
La gifle l’interrompit. Henri l’avait appliquée à toute volée et la joue de l’impudent s’empourpra :
— Tudieu, si vous n’étiez pas le Roi..., gronda-t-il, les poings serrés.
— Eh bien, que feriez-vous ?
— Je vous enverrais rejoindre vos ancêtres !...
— Et vous, vous vous retrouveriez en place de Grève... mais pour y être tiré à quatre chevaux !
— Vous avez osé me souffleter ! Moi, un gentilhomme...
Terrifié, Thomas tenta d’intervenir :
— Tu es malade ! Reprends-toi !
— Mêles-toi de tes affaires ! Il m’a humilié !
— Un gentilhomme qui insulte son roi n’en est pas un pour moi ! Gronda Henri. Rien d’autre qu’un traître !...
— C’est le moment ou jamais de me reléguer à la Bastille !
— Non ! Allez-vous-en, Monsieur de Sarrance ! Je ne veux plus vous voir ! Votre père avait un caractère exécrable mais il était fidèle ! Je ne peux plus admettre que ce soit encore votre cas ! Rentrez chez vous !
— Giflé, banni ! Le Roi me gâte !
— Estimez-vous heureux qu’il vous laisse libre !
— Sire, protesta Sully ! Faites-lui tâter de la Bastille ! Au moins le temps qu’il s’apaise !
A demi fou de rage et d’orgueil blessé, Sarrance brisa son épée sur son genou, en jeta les morceaux aux pieds du Roi :
— Surtout ne changez rien, Sire ! La liberté a du bon... et, à ce propos, je pense qu’elle sera encore meilleure agrémentée de l’héritage de mon père comprenant, bien entendu, la dot de ma ravissante belle-mère ! Fallait-il avoir été assez sot pour la refuser !
Et il s’en fut laissant derrière lui un silence consterné, que Thomas eut le courage de rompre le premier :
— Il a perdu l’esprit, Sire ! Son comportement ne peut s’expliquer autrement. Moi qui le connais depuis notre prime jeunesse, je n’arrive pas à croire ce que je viens d’entendre et de voir !... Et j’ai peur d’en être responsable. Après tout, c’est moi qui l’ai attaqué le premier. Je... je n’ai pas supporté de l’entendre pour la énième fois mettre en doute l’intégrité de...
— De celle que vous aimez, Courcy ? C’est bien naturel ! Si vous le souhaitez toujours, épousez-la donc !
— Ce serait pour moi un bonheur infini... mais après ce qu’elle vient de subir, l’idée d’une nouvelle union ne doit guère la séduire.
Il semblait si gauche, tout à coup, si malheureux aussi qu’Henri retrouva le sourire :
— Puisque je vais de ce pas chez Mme d’Entragues, j’essaierai de savoir ce qu’elle en pense !
— Merci, Sire ! Mais que le Roi veuille bien lui dire que je souhaite seulement le droit de la protéger de ses ennemis dont je crains que le nombre n’augmente de façon inquiétante et que... je serai pour elle... comme un frère ! J’en fais serment !
Les sourcils du Béarnais remontèrent jusqu’au milieu de son front tandis qu’une flamme de gaieté animait son regard :
— Comme un... Ventre-saint-gris, mon ami, vous vous avancez peut-être un peu beaucoup ? Ou alors, vous avez une sacrée force de caractère. J’en connais un qui en serait incapable...
— C’est pourtant facile à expliquer : je prends conscience que je l’aime ! J’avoue qu’en arrivant au lieu du supplice, j’aurais inventé n’importe quoi pour l’arracher au bourreau...
— De la chevalerie pure, en quelque sorte ?
— Je ne sais pas... mais ce que je sais, maintenant, c’est que je désire par-dessus tout la voir sourire... me sourire et s’en remettre à moi de sa sécurité !
— C’est ce que je disais : de la chevalerie ! D’un autre âge sans doute mais que je me réjouis de voir encore fleurir. Pas vous, Sully ?
— C’est une question épineuse à se poser quand on vit à la Cour !
— Quoi qu’il en soit, je me ferai votre interprète, mon garçon !
Le ministre se racla la gorge, renifla et enfin hasarda :
— Faut-il vraiment que vous rendiez visite à ces dames ce soir, Sire ?
— Évidemment qu’il le faut ! Je viens de vous le dire. Et puis...
— Et puis ?
Henri allongea une bourrade dans les côtes du grand maître :
— Vous ne croyez pas, mon bon, que j’ai largement mérité une petite récompense ?
— Vous n’allez tout de même pas larmoyer jusqu’à la fin des siècles ! protesta Mme de Verneuil en voyant Lorenza, assise en face d’elle de l’autre côté de la cheminée, effacer du bout du doigt – discrètement cependant – une nouvelle larme.
La jeune fille tressaillit :
— Pardonnez-moi ! Je... je pleure sans m’en rendre compte. Mes nerfs, je pense...
— Laissez-la tranquille, ma fille ! Plaida Mme d’Entragues. Tout ce qu’elle vient d’entendre, surtout après le calvaire qu’elle a enduré, en abattrait de plus coriaces. Cette hargne dont la poursuit le jeune Sarrance est incompréhensible.
— Je vous le concède. Ce garçon ne sait pas ce qu’il veut. Il a supplié le Roi de l’envoyer au loin afin de ne pas assister, en témoin impuissant, aux accordailles de son vieux père avec celle dont il venait de découvrir qu’elle lui plaisait après l’avoir refusée parce qu’il était épris d’une autre, et le voilà qui réclame sa tête à tous les échos ? Cela n’a aucun sens et il doit être stupide. C’est dommage quand on est si beau ! déplora-t-elle avec un soupir qui était peut-être un regret...
Marie d’Entragues étendit une main qu’elle posa sur celles de Lorenza :
— Je suis d’accord avec vous, ma fille, mais je pense que cette enfant a vécu le plus dur. On peut faire confiance au Roi...
L’instant suivant, celui-ci entrait sans qu’on l’ait entendu venir et, tout sourire, s’adressa à Mme d’Entragues :
— Comme c’est heureux, Madame, d’avoir aussi bonne opinion de moi. Me direz-vous ce qui me vaut cette confiance ?
— Ma mère pensait, Sire, que vous avez sans doute su ramener Antoine de Sarrance à la raison !