dans le ciel, sur la terre et au monde mauvais!
Que ton divin décret sait bien faire les choses!
Je vis le rocher gris qui recouvrait les pentes
et le fond du vallon, tout perforé de trous
d'une même grandeur et parfaitement ronds.
Ils ne me semblaient pas plus grands ni plus profonds
que ceux que l'on peut voir dans mon joli Saint-Jean [181]
et qui servent de fonts pour donner le baptême:
un jour, j'avais brisé moi-même un de ces fonts,
pour sauver un enfant qui s'y serait noyé
– et que ceci détrompe qui le pense autrement!
Par la bouche des trous l'on voyait dépasser
les jambes d'un pécheur jusqu'au gras du mollet,
et le reste du corps était plongé dedans.
Les plantes des deux pieds de chacun d'eux brûlaient,
ce qui les obligeait à tordre leurs jointures
si fort, qu'aucun lien n'aurait pu les tenir.
Comme brûle d'en haut la mèche enduite d'huile,
que la flamme paraît ne vouloir qu'effleurer,
telles brûlaient, des doigts jusqu'aux talons, ces plantes.
«Maître, dis-je, quel est celui qui se trémousse
et se débat plus fort que tous ses compagnons,
pourléché par un feu plus rouge que les autres?» [182]
Il répondit alors: «Veux-tu que je t'emmène
là-bas, par cette escarpe où la pente est moins raide?
Lui-même, il te dira son nom et son péché.»
«J'aime, lui dis-je alors, tout ce qui peut te plaire;
n'es-tu pas mon seigneur? Tu sais que je t'écoute;
tu connais mes désirs avant qu'ils ne soient dits.»
Ainsi, nous fûmes donc sur la quatrième digue,
pour descendre de là, tournant à notre gauche,
jusqu'à ce fond étroit et troué de partout.
Le bon maître voulut m'accompagner lui-même
jusqu'à me déposer auprès de cette fosse
où le damné pleurait en frétillant des pieds.
«Ô toi, qui que tu sois, me mis-je alors à dire,
inconsolable esprit qui tiens le haut en bas,
fiché comme un poteau, réponds-moi, si tu peux!»
J'étais là, comme un moine en train de confesser
le perfide assassin qui, fourré dans sa fosse,
le rappelle souvent, pour retarder sa mort [183].
Il dit: «C'est déjà toi, qui restes là, debout?
C'est déjà toi qui viens là, debout, Boniface?
L'écrit m'avait menti de quelques ans en plus [184].
T'es-tu rassasié si vite des richesses
dont la soif t'a poussé à t'emparer par fraude
de notre belle Dame, afin d'en abuser?» [185]
J'étais resté confus, au son de ces paroles,
comme reste celui qui, ne pouvant comprendre
ce qu'on prétend de lui, ne sait comment répondre.
Alors Virgile dit: «Réponds-lui, dis-lui vite:
«Je ne suis pas, oh! Non, ce que tu t'imagines!»
Et je lui répondis comme il m'était enjoint.
L'esprit, en m'entendant, tordit plus fort ses pieds,
et, soupirant ensuite, il dit presque en pleurant:
«Si c'est ainsi, dis-moi, que veux-tu donc de moi?
S'il t'importe à ce point de savoir qui je suis,
que tu viens pour cela seulement jusqu'ici,
sache que j'ai porté là-haut le grand manteau.
J'étais le fils de l'Ourse, et si pressé de faire
le bonheur des oursons, que j'ai mis dans un sac
la richesse là-haut, et moi-même ici-bas [186].
Au-dessous de mon chef sont couchés tous les autres
qui, m'ayant précédé, péchaient par simonie,
écrasés et sertis dans les fentes du roc.
J'y vais tomber aussi, le jour où doit descendre
celui pour qui je viens de te prendre d'abord,
lorsque je t'adressai la trop brusque demande.
Mais depuis plus longtemps je sens mes pieds brûlés,
demeurant de la sorte, avec la tête en bas,
qu'il ne doit, lui, rester fiché les pieds au rouge;
car après lui viendra, du côté du ponant,
un berger sans aveu [187], qui nous recouvrira
l'un et l'autre à la fois, par ses vilaines œuvres.
Nouveau Jahson, pareil à celui qui ne sut
rien refuser au roi, du temps des Macchabées [188],
il usera de même avec le roi de France.»
L'audace, je ne sais, fut peut-être trop grande,
cependant je ne pus m'empêcher de répondre:
«Eh bien! alors, dis-moi, quelle quantité d'or
le Seigneur voulut-il exiger de saint Pierre,
avant de déposer la clef entre ses mains?
Il ne lui disait rien, sinon: «Viens, et suis-moi!»
Et Pierre avait-il pris, avec ses compagnons,
de l'or et de l'argent à Matthieu, pour l'élire
au siège que perdit l'apôtre criminel?
Tais-toi, puisque tu n'as que ce que tu mérites!
Et jouis, si tu peux, de l'argent mal acquis
qui te rendait, jadis, si hardi contre Charles! [189]
D'ailleurs, si le respect, que malgré tout je porte
aux souveraines clefs dont tu fus le gardien
pendant que tu vivais, ne me l'interdisait,
j'userais volontiers d'un langage plus dur,
car votre convoitise a désolé le monde,
foulant les bons aux pieds, exaltant les méchants.
C'est pour de tels pasteurs qu'écrit l'Évangéliste,
lorsqu'il dit avoir vu celle qui tient les mers
se conduire en putain avec les tout-puissants;
je dis. celle qui vint au monde avec sept têtes
et se laissa d'abord régir par les dix cornes,
du temps où la vertu plaisait à son mari [190].
Voilà que vous forgez un Dieu d'or et d'argent?
en quoi différez-vous alors de l'idolâtre,
si ce n'est qu'il adore une idole, et vous cent?
Ah! Constantin, combien les maux étaient nombreux,
que devait engendrer, non ta conversion,
mais le don que tu fis au premier père riche!»
Pendant que, près de lui, j'entonnais cette antienne,
poussé par la colère, ou bien par le remords,
l'autre, tant qu'il pouvait, dansait des pieds la gigue.
Mon guide paraissait y prendre du plaisir,
pendant qu'il écoutait d'un air approbateur
toutes les vérités que je venais de dire;
car ensuite il s'en vint me prendre dans ses bras
et, m'ayant fortement serré sur sa poitrine,
remonta le talus qu'on venait de descendre.
C'est ainsi que sans cesse il me tint dans ses bras,
jusqu'à me mettre enfin tout en haut de cette arche
qui conduit du quatrième au cinquième talus [191].
C'est là qu'il déposa tout doucement sa charge,
doucement, sur le bord de la pente escarpée,
et telle qu'une chèvre y grimperait à peine;
et l'on pouvait, de là, voir un autre giron.
CHANT XX
Il me faut dire en vers des peines différentes
qui forment l'argument de mon vingtième chant