Car si tu restes sage autant que d'habitude,
n'observes-tu donc pas comment grincent leurs dents
et comment leurs regards ne disent rien de bon?»
Il ne fit que répondre: «Il ne faut pas les craindre;
laisse leurs dents grincer autant qu'ils le voudront,
leur menace n'atteint que ceux qu'on fait bouillir.»
Ils prirent un détour par le rempart de gauche;
mais ils firent d'abord un signe au capitaine,
en lui tirant la langue entre les dents serrée;
et il se mit en marche, en trompetant du cul.
CHANT XXII
J'ai vu des cavaliers lever parfois le camp,
charger dans les combats, marcher dans les parades
ou bien se retirer pour se mettre à l'abri;
et chez vous, Arétins, j'ai vu des fourragers
battre les champs, ou bien l'escadron défiler,
courir le carrousel, heurter dans les tournois,
au son de quelque cloche ou bien de la trompette,
du tambour ou, parfois, d'un signal du château,
à la mode d'ailleurs ou bien comme chez nous;
mais je n'ai jamais vu de signal plus étrange
mettre en branle une troupe à cheval ou pédestre,
ou guider quelque nef par la côte ou les astres.
Nous nous mîmes en marche avec les dix démons:
hélas, je le sais bien, l'horrible compagnie!
mais le saint sur l'autel, l'ivrogne au cabaret.
Cependant, je fixais du regard cette poix,
pour mieux examiner ce que contient la fosse
et l'état des esprits que l'on y faisait cuire.
Comme fait le dauphin, alors qu'il fait entendre,
en montrant aux marins la courbe de son dos,
qu'il faut penser à mettre à l'abri leur bateau,
ainsi, de temps en temps, quelque pécheur montrait
un bout du dos à l'air, pour alléger sa peine,
et plongeait aussitôt, plus vite que l'éclair.
Et comme au bord de l'eau qui remplit la rigole,
les museaux à fleur d'eau, se tiennent les grenouilles,
en cachant au-dessous les pattes et le corps,
de même les pécheurs affleuraient de partout;
et s'ils voyaient venir la troupe du Frisé,
ils piquaient de la tête au fin fond du bouillon.
J'ai vu (mon cœur frémit lorsque je m'en souviens)
l'un d'eux rester dehors, pareil à la grenouille
qu'on voit parfois tarder, lorsque l'autre a plongé.
Alors Écorchechien, qui passait près de lui,
accrochant le harpon dans ses cheveux poisseux,
le traîna sur la rive, aussi noir qu'une loutre.
Je connaissais déjà les noms de tous les diables,
pour les avoir notés lorsqu'on les désignait,
ainsi que chaque fois qu'ils s'appelaient entre eux.
«Vas-y, Roussard, un peu, tâte-le de la gaffe
et montre-nous un coup comment tu nous l'écorches!»
dit d'une seule voix cette engeance maudite.
Alors je demandai: «Maître, s'il est possible,
renseigne-toi d'abord, qui fut ce malheureux
qui vint tomber aux mains de ses persécuteurs?»
Lors, s'approchant de lui, mon maître demanda
quelle était sa patrie, et l'autre répondit:
«J'ai reçu la lumière au règne de Navarre [212].
Ma mère m'avait fait servir chez un seigneur,
car elle m'avait eu d'un ribaud scélérat
qui se perdit lui-même et toute sa fortune.
Puis, je fus serviteur chez le bon roi Thibaud [213];
et là, je m'adonnais au trafic des faveurs,
dont je dois rendre compte ici, dans la fournaise.»
Verraton, dont le mufle avait des deux côtés,
comme un groin de sanglier, de puissantes défenses,
lui fit alors savoir comment l'une déchire.
La souris se trouvait à la merci des chats.
Cependant le Frisé le couvrait de ses bras,
disant: «Laissez-le donc, pendant que je le tiens!»
Ensuite il se tourna vers mon maître et lui dit:
«Pose tes questions, si tu veux en savoir
encore davantage, avant qu'on le dépèce.»
«Parle-moi, lui dit-il, des autres condamnés:
en sais-tu, sous la poix, qui viennent d'Italie?»
L'autre lui répondit: «L'instant auparavant,
je viens d'en laisser un, qui venait de par là;
et je voudrais bien être à couvert, comme lui,
sans être menacé par leurs crocs et leurs griffes.»
«Allons, c'est trop parlé!» dit alors Noiriquet.
Ce disant, il planta la gaffe dans son bras,
qu'il fendit, emportant tout le gras de la chair.
Dragogrince voulait l'attaquer à son tour
par le bas, au mollet; mais leur décurion
se retourna vers eux, menaçant du regard.
Dès qu'ils furent enfin tant bien que mal calmés,
mon guide se remit en quête de savoir
de lui, qui cependant contemplait sa blessure:
«Dis-nous, quel est celui dont tu t'es séparé
malencontreusement, pour jeter l'ancre ici?»
Il répondit alors: «C'est frère Gomita,
du district de Gallure, champion des escrocs [214].
Il eut les ennemis de son seigneur en main
et s'arrangea si bien, que chacun d'eux s'en loue.
S'étant fait bien payer, il les mit hors de cause,
selon ce qu'il en dit; et dans toutes ses charges
il s'est toujours montré le premier des filous.
Il se voit très souvent avec don Michel Zanche,
qui vient de Logodore [215]; et ils ne sont jamais
fatigués de parler de leur chère Sardaigne.
J'en vois un autre, hélas! qui me montre les dents!
J'en dirais plus encor, si je n'avais pas peur
qu'il va bientôt se mettre à me gratter la teigne.»
Alors le grand prévôt fit signe à Farfadet,
qui louchait vers l'esprit, cherchant à l'attaquer:
«Ici! Ne bouge pas, mauvais oiseau de proie!»
«Si vous voulez entendre et connaître les autres,
dit, après un répit, l'esprit plus rassuré,
je peux faire sortir des Toscans, des Lombards,
si tu tiens à l'écart ces maudits Malegriffes,
pour qu'ils n'en puissent pas redouter la vengeance;
et moi, sans m'éloigner de l'endroit où je suis,
pour un seul que je suis, j'en ferai sortir sept,
en donnant le signal, comme c'est notre usage
toujours, quand l'un de nous met la tête dehors.»
À ce discours, Cagneux, en levant le museau,
hocha la tête et dit: «Oh! la belle malice,
i'imaginer cela pour faire le plongeon!»
Mais l'autre, qui cachait plus d'un tour dans son sac,
lui dit: «C'est, en effet, une belle malice,
de vouloir augmenter les peines des amis.»
Aillette n'y tint plus et, malgré tous les autres,
il lui dit: «Si jamais tu prétends te sauver,
ce n'est pas au galop que je te poursuivrai,
mais en battant de l'aile au-dessus de la poix.
Nous laisserons la berge et, cachés derrière elle,
nous verrons si, toi seul, tu vaux plus que nous tous!»
Ici tu peux, lecteur, apprendre un jeu nouveau,
fils tournèrent le dos au lac, pour se cacher,
et le plus méfiant s'en allait le premier.
Alors le Navarrais, ayant bien pris son temps,
se raidit sur ses pieds et, faisant un seul bond,