il se mit à l'abri de ses persécuteurs.
Ils furent bien marris de se voir attrapés;
et plus que tous, celui qu'on rendait responsable:
il bondit pour le suivre, en criant: «Je t'aurai!»
Mais ce fut bien en vain, car la peur l'emporta
sur l'aile, cette fois: l'un piqua droit au fond
et l'autre, en le perdant, dut redresser son vol,
de même que soudain plonge un canard sauvage
sous l'eau, quand le faucon fonce pour l'attraper,
et l'oblige à rentrer furieux et penaud.
Fouleblanc enrageait d'avoir été roulé
et, volant après lui, fut content de le perdre,
pour avoir des raisons de dispute avec l'autre.
À peine le filou venait de disparaître,
qu'il retourna ses crocs contre son compagnon,
l'attaquant tout à coup au-dessus de la fosse.
Mais l'autre l'accrocha si bien avec ses ongles,
avec l'habileté d'un aigle ou d'un vautour,
que dans l'étang bouillant ils tombèrent en boule.
La chaleur se chargea de rétablir la paix;
mais pour sortir de là, c'était une autre affaire,
car la masse de poix leur engluait les ailes.
Le malheureux Frisé, pleurant sur sa malchance,
dépêcha de son bord quatre de ses démons
armés de leurs harpons, et ils s'en furent vite
descendre de partout sur les lieux du désastre:
ils tendirent enfin leurs crocs aux barbouillés
qui semblaient cuits à point au-dessous de leur croûte;
et nous avons filé parmi tous leurs malheurs.
CHANT XXIII
Seuls et silencieux, sans compagnie aucune,
nous allions, l'un devant, l'autre marchant derrière,
comme des franciscains lorsqu'ils vont en voyage.
Quant à moi, ce combat que nous venions de voir
me faisait souvenir de la fable d'Ésope
où l'on entend parler la grenouille et le rat [216].
En effet, or et donc [217] ne sont pas plus pareils
que ces deux contes-là, si nous nous rapportons
à la conclusion comme au commencement.
Après, comme une idée appelle une autre idée,
partant de ces détails, il me vint un soupçon
qui redoubla bientôt mes premières frayeurs.
Je pensais: «Ces démons, bernés par notre faute,
ont été maltraités si ridiculement,
qu'il est à supposer qu'ils l'ont senti passer.
Si la rage s'ajoute à leur mauvais vouloir,
ils courront après nous, plus prompts à notre perte
que n'est le chien courant pour le lièvre qu'il happe.»
Et je sentais déjà mes cheveux se dresser
et la peur me faisait regarder en arrière.
«Ô maître, dis-je alors, cachons-nous tout de suite
quelque part tous les deux! De tous ces Malegriffes
je crains n'importe quoi, car ils sont à nos trousses:
j'ai si peur, que je crois les entendre déjà!»
«Si j'étais un miroir, répondit-il alors,
ton image visible arriverait moins vite
à moi, que je ne vois l'image de ton âme.
Tes pensers sont venus s'entremêler aux miens,
et ils sont si pareils de forme et de figure,
qu'ils conduisent tous deux aux mêmes résultats.
Si le talus de droite est assez incliné
pour qu'on puisse passer au fond de l'autre fosse [218],
nous mettrons en défaut la chasse que tu crains.»
Il n'avait pas fini d'expliquer son dessein,
que je les vis venir, les ailes déployées,
et s'approcher de nous, désireux de nous prendre.
Sans plus attendre alors, mon seigneur me saisit
comme fait une mère éveillée aux clameurs
et qui, voyant le feu l'entourer de partout,
prend vite son enfant et fuit sans s'arrêter
(tant elle pense à lui, s'oubliant elle-même)
le temps qu'il lui faudrait pour mettre une chemise;
et du haut de la côte il se laissa glisser
sur le dos, tout au long de cette pente raide
qui forme comme un mur autour de l'autre fosse.
L'eau ne court pas plus vite au bief du moulin
pour mettre en mouvement les aubes de la roue,
même en tombant à pic d'en haut sur les choiseaux,
que ne glissait mon maître au long de ce talus,
en me portant toujours serré sur sa poitrine,
comme on porte un enfant, non pas un compagnon.
Ses pieds avaient touché le sol du fond à peine,
que les autres déjà se montraient au sommet
juste au-dessus de nous; mais nous n'avions plus peur,
puisque la Providence, en les fixant là-bas,
à charge de veiller sur la cinquième fosse,
ne leur a pas permis de dépasser ses bornes.
Nous rencontrâmes là [219] des gens peinturlurés
qui tournaient lentement en rond, pleurant toujours,
et dont l'aspect disait la morne lassitude.
Ils portaient des manteaux aux cagoules étroites
qui tombaient sur leurs yeux, de la même façon
que ceux qu'on voit porter aux moines de Cluny.
Le dessus des manteaux est couvert d'or qui brille,
mais sa doublure est faite en plomb pesant si lourd
que ceux de Frédéric pèseraient un féru [220].
Tu fatigues, manteau, pendant l'éternité!
Nous tournâmes encore à gauche et dans leur foule,
prêtant toujours l'oreille à leur triste complainte;
mais ces infortunés marchaient si lentement,
accablés par leur poids, qu'avançant dans leurs rangs
chaque pas nous faisait de nouveaux compagnons.
Je dis donc à mon chef: «Tâche de découvrir
quelqu'un de plus connu par son nom ou ses faits,
en regardant autour, pendant que nous marchons!»
Une ombre avait compris mon langage toscan,
qui dit derrière nous: «Arrêtez-vous un peu,
vous qui marchez si vite à travers les ténèbres,
car je peux te montrer ce que tu lui demandes.»
Mon guide s'arrêta, disant: «Attendons-le;
et tâche de régler ta marche sur la sienne!»
Je vis que deux damnés semblaient avoir envie
d'arriver jusqu'à nous, du moins quant au visage,
car le chemin étroit et leur poids les freinaient.
Arrivés près de nous, ils me considérèrent,
me mesurant de biais d'un coup d'œil, sans parler,
et s'entre-regardant, ils se dirent ensuite:
«Au rythme de sa gorge on voit qu'il est vivant:
et s'il ne l'était pas, grâce à quel privilège
marche-t-il parmi nous, sans la pesante étole?»
L'un d'eux me dit ensuite: «Ô Toscan qui nous viens
au sein de ce troupeau de tristes hypocrites,
dis-nous quel est ton nom, nous te prions de grâce.»
«Je suis né, répondis-je, et je fus élevé
dans une grande ville, au bord du bel Arno,
et je possède encor le corps que j'eus toujours.
Mais qui donc êtes-vous, dont je vois la douleur
couler abondamment le long de vos visages?
Quel est ce châtiment qui resplendit en vous?»
L'un d'eux me répondit: «Ces beaux manteaux dorés
sont fourrés au-dedans d'un plomb dont le fardeau,
comme tu peux le voir, fait gémir leurs palanches.