À ces paroles peu encourageantes, la grande dame eut cependant un léger sourire de triomphe.
Discrètement, elle tira de son réticule, un petit portefeuille qu’elle glissa presque de force dans la main du fossoyeur.
— Je vous jure, dit-elle, que nul n’en saura rien… nous aurons vite fait… au nom du Ciel aidez-moi.
Une lutte poignante devait s’être engagée dans la conscience du fonctionnaire.
Certes, ce que lui demandait cette femme était étrange, anormal, non pas impossible comme il l’avait dit. Rien ne lui était plus simple, en effet, que d’ouvrir la grille du caveau, que de descendre les quelques marches qui conduisaient à la crypte pour aller ouvrir le cercueil.
Mieux que personne, le fossoyeur savait que le cimetière était désert, que nul ne viendrait les surprendre.
Il était honnête homme et respectueux de la consigne, mais il n’était pas riche certes, et chargé de famille.
Cette personne appartenait sûrement au grand monde et ce qu’elle disait devait être vrai, et le fossoyeur savait par expérience que ce n’est pas par pure curiosité ou simple gaieté de cœur que l’on désire faire ouvrir un cercueil.
Après de longues hésitations, cédant enfin aux objurgations de plus en plus vives de son interlocutrice, le fossoyeur acquiesça.
La grille s’ouvrit, l’homme et la femme descendirent doucement dans le caveau glacial éclairé par la lune.
Il y avait là plusieurs cercueils rangés les uns à côté des autres, attendant leur inhumation définitive.
Une grande bière, sur le couvercle de laquelle était fixée une plaque de métal portant cette simple inscription :
Tom Bob
retint l’attention de la dame blonde.
Elle désigna du doigt le cercueil au fossoyeur.
Celui-ci, résolu à tenir sa promesse jusqu’au bout, avec une dextérité de professionnel, enleva de la pointe de son couteau les vis à peine enfoncées du couvercle de chêne. Le couvercle se rabattit bientôt. Le mort apparut.
C’était un homme d’une quarantaine d’années, au visage calme et reposé, au cheveu rare, argenté sur les tempes. Il paraissait dormir et ses membres n’avaient même pas la rigidité habituelle des cadavres.
— Dépêchez-vous, madame, dit le fossoyeur qui s’était écarté.
La grande dame s’était jetée à genoux près de la bière ouverte, et avant que le fossoyeur ne fût revenu de sa surprise, elle avait renversé le contenu d’une fiole dissimulée dans le creux de sa main, sur les lèvres du mort.
Le fossoyeur avait poussé un cri d’épouvante :
— Ah ! madame… que voulez-vous donc faire ?
Mais l’émotion, le cloua sur place, ému, hébété, évanoui, on ne savait pas.
Quelques secondes après, le mort revenait à la vie. Ses paupières remuaient, ses bras eurent quelques contractions. L’homme enfin se redressa.
Ses lèvres s’agitèrent, il parla :
— Lady Beltham, murmura-t-il, merci, je vous attendais.
Lady Beltham, car c’était elle, en effet qui avait assumé la redoutable tâche de venir ouvrir le cercueil de Tom Bob, eut un mouvement d’angoisse :
— Vous étiez donc réveillé ? fit-elle.
— Depuis une heure, répliqua le ressuscité, je vous entendais, mais je ne pouvais faire le moindre mouvement. Si mon esprit vivait, mon corps était encore plongé dans la catalepsie.
— Tom Bob, implora lady Beltham, partons… fuyons.
L’homme sur la bière duquel on avait écrit le nom célèbre de « Tom Bob » se leva lentement. Mais il avisa le fossoyeur évanoui.
— Celui-là, qu’est-ce qu’il fait ?
Lady Beltham expliqua le précieux concours que lui avait prêté le fossoyeur, elle insista sur le malheur irréparable qui aurait résulté de son refus de coopérer.
Tom Bob, cependant, qui sentait peu à peu renaître en lui son irréductible vigueur, son admirable robustesse, demeurait songeur, les sourcils froncés.
— Ce fossoyeur, articula-t-il enfin, lentement, est un témoin… fâcheux.
— Grâce pour lui, Tom Bob, dit lady Beltham.
Mais Tom Bob ne l’écoutait pas. Déjà il se penchait sur le corps inerte du fossoyeur. La commotion avait été violente, l’homme ne reprenait toujours pas connaissance. Tom Bob eut un sourire affreux, en considérant celui qui allait être sa victime. Ses mains musclées et vigoureuses se nouèrent autour du cou du fossoyeur, puis ses doigts serrèrent longuement, cependant que le pouce comprimait avec énergie les carotides et la trachée-artère. Le malheureux n’eut pas un mouvement de révolte, ne fit pas un geste.
À peine entendit-on un léger râle s’échapper de sa gorge, puis sa tête retomba en arrière, cependant que ses lèvres devenaient toutes blanches et que ses yeux se révulsaient.
Lady Beltham, épouvantée, s’était laissée tomber sur les dalles de pierre qui constituaient le sol du caveau.
De ses yeux fixes, agrandis par l’épouvante, désormais, elle regardait faire Tom Bob.
Tom Bob avait soulevé le cadavre du fossoyeur, sa force herculéenne lui était entièrement revenu, et Tom Bob prenait le mort à pleins bras, l’emportait pour le déposer ensuite dans le cercueil, dont lui-même venait de sortir quelques instants auparavant.
Tom Bob, cet acte horrible accompli, revissa le couvercle sur la bière avec une hâte fébrile, et quelques minutes plus tard, l’ordre était rétabli dans la crypte.
Dans les cercueils, rangés les uns contre les autres, il n’y avait plus désormais que des morts… que de véritables morts.
***
La nuit n’était pas encore achevée que Tom Bob et lady Beltham se retrouvaient dans une petite maison isolée de la banlieue de Londres.
Cependant, lady Beltham luttait encore pour réagir contre l’émotion qui l’avait torturée.
Tom Bob, lui, fit une toilette minutieuse, puis s’apprêta à partir.
— Tom Bob, dit lady Beltham, vous me quittez, vous m’abandonnez, moi qui vous ai sauvé ?
— Je vous ai sauvée aussi, répliqua Tom Bob, et je vous sauverai encore, mais un homme, même un homme comme moi, n’a qu’une parole. J’ai juré, je vais tenir mon serment.
Lady Beltham épouvantée, car sans doute elle comprenait la décision du mystérieux personnage qu’elle venait d’arracher à la mort la plus affreuse, interrogeait douloureusement :
— Mais que comptez-vous faire ?
— Voir Juve, déclara Tom Bob, voir Juve auquel j’ai promis de rendre Fandor, Juve à qui j’ai donné rendez-vous trois jours après mon enterrement.
Lady Beltham avait une exclamation de surprise :
— Vous rendrez Fandor à Juve, dit-elle, savez-vous donc où il se trouve ?
Gravement, Tom Bob affirma :
— Je sais où se trouve Fandor, madame, et je le rendrai à Juve, car en rendant Fandor j’obtiendrai de mes adversaires le répit dont j’ai besoin pour accomplir l’œuvre que je médite depuis quinze ans.
— Tom Bob, s’écria encore lady Beltham, est-ce possible ? c’était donc vrai ?
— C’était la vérité, madame… et, quoi qu’il arrive, n’oubliez jamais que l’amour le plus puissant est…
— Est ?
— L’amour paternel.
Tom Bob, qui venait d’échapper si miraculeusement à une mort horrible, n’était pas seulement le plus célèbre des détectives anglais, membre du Conseil des Cinq. C’était encore et surtout, Fantômas.
Fantômas dont les dernières paroles à son vieil adversaire, avaient été :
— Juve… à dans trois jours.
***
Juve, après avoir compté les jours, comptait les heures. Le soir venait. Avec la nuit toute proche, allait s’achever la troisième journée, allait se terminer le délai fixé par Fantômas. Juve reverrait-il le bandit ?
Certes, sa décision était prise : si Fantômas ne revenait pas, Juve, le soir même, serait au cimetière, il aurait vu le chef de la police anglaise et lui aurait tout raconté. Il ferait ouvrir le cercueil.
Mais Juve ne voulait rien dire, Juve ne voulait pas agir avant l’expiration du délai.