— Le bon Roi Henri, ricana Condé. Vous ne le trouviez si bon que parce qu’il vous avait mis la tête à l’envers et qu’il était votre amant !
Elle n’eut pas le loisir de répondre. Louis rassemblait en hâte les jeunes filles pour les inviter à sortir en clamant :
— Veuillez me suivre, gentes demoiselles ! Nous nous aventurons sur un terrain qui, touchant à la vie privée, ne saurait convenir à des oreilles innocentes !
A regret, Isabelle et les autres se laissèrent pousser dans le salon voisin en faisant de leur mieux pour essayer de saisir encore quelques bribes du débat. Il les planta là, retourna dans la salle dont il referma la porte derrière lui. L’instant suivant elles étaient collées à ladite porte. Ce dont il se douta, mais il était urgent d’apporter une médiation à cette déplorable scène de ménage. En effet, quand il rentra, la Princesse proclamait :
— Il m’aimait, lui, au moins ! Il était prêt à mettre l’Europe à feu et à sang pour me retrouver…
— Et vous appelez ça un bon Roi ? C’était un renégat ne pensant qu’à trousser les filles ! Vous comme les autres ! Mais il détestait qu’on le contrarie et c’est pourquoi, quand je vous ai enlevée, vous avez pris une telle valeur à ses yeux !
— Oh !
Emportée par la colère, Madame la Princesse, toutes griffes dehors, prenait son élan pour sauter aux yeux de son époux quand Enghien, jugeant que l’on dépassait les bornes, la saisit au vol et la retint serrée contre lui.
— En voilà assez ! rugit-il avant de conseiller plus calmement : Mon seigneur et père, vous ne devriez pas vous laisser aller à dire ces choses et…
— Quelles choses ? La France entière, si ce n’est l’Europe, n’a pas oublié les amours stériles d’un barbon couronné pour une gamine de quinze ans, et moi on me réservait le rôle de « chandelier ». D’ailleurs, votre mère se charge elle-même de cultiver le souvenir ! Elle serait navrée qu’on oubliât ! Oh, et puis mêlez-vous de ce qui vous regarde, mon fils, et allez servir le Roi. Mais, comme et jusqu’à preuve du contraire vous me devez obéissance, sachez que dorénavant je ne vous autorise à voir votre mère qu’une fois par semaine !
Le jeune homme alors salua profondément et sourit :
— Je vous supplie très humblement de me pardonner si en cela je ne vous obéis pas ! Je l’aime trop pour vous écouter ! En outre, nous partons demain pour Narbonne, mes amis et moi !
— Vos gentilshommes et vous ! rectifia Condé décidé apparemment à ne rien laisser passer. Ils sont votre maison ! Ne confondez pas !
— Un Coligny ? Un Tourville1 ? C’est vous qui confondez, Monseigneur ! Mère, ajouta-t-il tendrement en prenant sa main pour la baiser, lorsque je reviendrai, vous me ferez visiter, n’est-ce pas, ce beau Chantilly que l’on vous rend ?
— Avec bonheur, mon fils, puisqu’un jour il sera vôtre !
Mais Condé ne désemparait pas et tenait encore une réserve de fiel :
— Ne vous y trompez pas : si le Roi confirme le don de la Reine, c’est à la demande du Cardinal. Une façon comme une autre de vous remercier d’avoir couché avec sa nièce et de vous inciter à recommencer aussi souvent que possible !
Trop longtemps contenu, le caractère emporté de Louis allait peut-être le pousser à quelque extrémité et sa main s’approcha de la garde de son épée, mais il rencontra le regard implorant de sa mère et se contenta d’un :
— C’est bien ce que vous vouliez, mon père ?
En sortant, il fit reculer la troupe des jeunes filles. Pas assez vite toutefois pour qu’il ne devine ce qu’elles faisaient. Devant leurs mines confuses, il éclata de ce grand rire qu’Isabelle trouvait si séduisant.
— Voilà donc à quoi s’occupent de nobles demoiselles lorsqu’on leur ferme une porte au nez ? A essayer de surprendre les secrets telles des soubrettes de comédie ?
— Que pouvions-nous faire d’autre ? protesta Louise de Crussol qui était l’une des plus hardies et ne cachait pas le penchant qu’elle avait pour le jeune duc. Vous nous aviez enfermées. Si vous étiez resté parmi nous, il ne nous serait pas venu à l’idée de chercher d’autres distractions !
— Mille excuses ! Eh bien, maintenant je vous libère, mais ne vous écartez pas ! Madame la Princesse, ma mère, pourrait avoir besoin de vous !
Il s’apprêtait à partir, mais se ravisa et vint prendre la main d’Isabelle qui rougit à son contact.
— Accompagnez-moi, s’il vous plaît, ma cousine ! Il faut que je vous parle ! Mais faites-vous apporter une mante : nous irons au jardin et il fait frais…
Peu après, ils marchaient lentement, côte à côte, autour des bassins rendus muets par la saison. Comme eux-mêmes d’ailleurs, et Isabelle commençait à s’interroger sur la raison qui lui avait fait souhaiter cet aparté si c’était pour cheminer en silence… Elle plissa son joli nez, eut un léger reniflement et passa à l’attaque :
— Le ciel menace, à ce que l’on dirait ! Puis-je savoir ce que vous aviez à m’apprendre de si pressant pour risquer de nous faire tremper ensemble ?
— Vous venez de prononcer le mot qui convient : ensemble ! Vous fâcheriez-vous si, ayant envie d’un instant de solitude avec vous, ce jardin m’est apparu être le meilleur endroit… même sous la pluie ? murmura-t-il.
Elle avait si souvent rêvé, dans le secret de sa chambre, d’entendre des mots de ce genre qu’elle sentit son cœur trembler. Sa voix aussi d’ailleurs – ce qui l’agaça ! –, quand elle répondit :
— Aurais-je quelque intérêt à vos yeux ? Vous ne l’avez guère laissé supposer jusqu’à présent…
— Peut-être parce que je ne vous découvre vraiment que maintenant. Lorsque je suis revenu ici après mes études, vous n’étiez qu’une petite fille et mon attention se portait ailleurs. Ce soir, la petite chrysalide un peu grise s’est muée en un éblouissant papillon que j’aimerais fixer sur mon cœur…
— … Au risque de le tuer ou de le faire souffrir, puisqu’il faudrait une épingle ! Vous avez la tendresse cruelle, Monseigneur !
— C’est possible et je vous en demande pardon, mais je ne suis pas un muguet de Cour comme nous en connaissons, sachant filer le madrigal, et je viens seulement de vous découvrir, ravissante Isabelle ! En outre, je ne dispose que de peu de temps puisque demain je vais rejoindre le Roi aux frontières…
— Autrement dit, vous avez attendu l’extrême limite pour me faire part de vos nouveaux sentiments ? Alors qu’hier encore vous soupiriez pour Marthe du Vigean. Sans oublier, bien sûr, la pauvre petite que vous avez épousée !
— Je sais ! Cela paraît difficile à croire, mais je n’ai jamais su cacher mes émotions !
— Et que vous soufflent-elles, présentement ?
— Que vous êtes divine ! Que je vous veux et qu’en attendant de vous rendre mienne je veux au moins emporter un souvenir !
Il l’attira à lui si brusquement qu’elle manqua tomber et, automatiquement, elle s’accrocha à lui. Ce qu’il prit pour un consentement. Refermant sur elle ses longs bras, il l’embrassa avec une sorte de voracité qui lui meurtrit les lèvres. Or ce baiser était le premier qu’elle recevait d’un homme, et ce n’était vraiment pas celui dont elle rêvait ! La colère décupla ses forces et elle réussit à l’écarter d’elle, puis, à toute volée, elle le gifla !
— Goujat ! Vous vouliez un souvenir ? Eh bien, vous l’avez !
Et, sans plus s’occuper de lui, elle tourna les talons, releva ses robes et courut vers le vestibule à l’instant même où la pluie commençait à tomber. Ce qui fit qu’elle ne réussit pas à démêler si c’était l’eau du ciel qui mouillait son visage ou des larmes de déception !