Enfin, on peut encore citer un remarquable exemple de mimétisme chez
les Insectes myrmécophiles, dont certains ont pris, de façon inexplicable, la forme et les allures des Fourmis.
Les Insectes et l’Homme
Les Insectes jouent un rôle considé-
rable dans l’équilibre biologique de la nature, et il n’est pas surprenant que l’Homme les rencontre partout, soit comme auxiliaires, soit comme ennemis plus ou moins dangereux.
Insectes utiles
Les Insectes directement utiles à l’Homme sont rares. En réalité, seuls l’Abeille et le Ver à soie fournissent les produits de leur industrie. La récolte du miel, sinon l’élevage des Abeilles, semble avoir été pratiquée depuis les temps préhistoriques. On a trouvé dans la grotte de la Araña, en Espagne, une peinture remontant à 20 000 ans environ, qui peut être interprétée comme un Homme entouré d’Abeilles dont il vient de récolter le miel. Il est certain que le miel des Abeilles sauvages a été
récolté partout depuis fort longtemps.
Mais il est difficile de fixer exactement l’époque qui a vu le pillage transformé en une exploitation méthodique.
L’Abeille n’est d’ailleurs pas devenue un animal domestique ; elle peut vivre dans la nature et accepte simplement l’abri que les ruches lui offrent contre le froid. Le Ver à soie est, au contraire, incapable de subsister dans les conditions naturelles. Non seulement on ne connaît pas cette espèce à l’état sauvage, mais on ignore son origine exacte. On sait seulement que c’est en Chine qu’on en a commencé l’élevage, environ 2 000 ans avant l’ère chrétienne.
Quelques Insectes sont utilisés
comme animaux de laboratoire. L’un d’eux a acquis une véritable célébrité ; c’est la Drosophila, ou Mouche du vinaigre. C’est sur cette petite Mouche que T. H. Morgan a réalisé les magistrales expériences qui ont contribué au développement d’une science nouvelle, la génétique.
Une tout autre catégorie d’Insectes peut jouer un rôle bénéfique dans ses relations avec l’Homme. Il s’agit des parasites qui s’attaquent aux Insectes nuisibles aux plantes cultivées. D’innombrables petits Hyménoptères
(Chalcidiens, Braconidés, Proctotrypidés) détruisent une quantité énorme de Chenilles et autres larves d’Insectes.
L’action de ces parasites s’est montrée si efficace qu’on élève certains d’entre eux pour lutter contre des Insectes particulièrement nuisibles aux cultures (lutte biologique).
Insectes nuisibles
Ils sont malheureusement beaucoup plus nombreux que les Insectes utiles.
Les Moustiques, les Punaises et certaines Mouches attaquent directement l’Homme pour faire un repas de sang.
Ces Insectes piqueurs sont importuns, mais ils sont surtout dangereux, car leur piqûre peut transmettre de graves maladies comme le paludisme, la
fièvre jaune, la maladie du sommeil. Le même danger se présente pour les animaux domestiques, qui sont attaqués par de nombreuses Mouches. Malgré leur gravité, ces attaques sont peu de chose, comparées aux méfaits des In-
sectes dans le domaine de la production agricole. Aucun arbre, aucune plante herbacée n’est à l’abri des Insectes.
Aussi un très gros effort a-t-il été fait pour trouver des insecticides capables de préserver les récoltes. Les résultats obtenus sont remarquables, mais on s’est vite aperçu que l’emploi massif et aveugle de certains insecticides, en particulier le D. D. T., a eu comme résultat la destruction de nombreux Insectes utiles, pollinisateurs (Insectes floricoles qui transportent le pollen d’une fleur à l’autre) et parasites des ravageurs. Aussi un très fort courant d’opinion demande-t-il un emploi plus modéré et surtout mieux dirigé de ces insecticides.
L. C.
F Abeille / Aptérygotes / Arthropodes / Blatte
/ Cigale / Coléoptères / Diptères / Entomologie /
Éphémère / Fourmis / Grillons / Guêpe / Hémiptères / Hyménoptères / Libellule / Métamorphoses
/ Mimétisme / Mouche / Moustique / Papillon /
Pou / Puce / Puceron / Punaise / Sauterelle / Sca-rabée / Termite.
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Piqûres d’Insectes
et maladies transmises
par les Insectes
De nombreux Insectes sont venimeux par leurs piqûres ou leur contact. À l’exception des Hyménoptères, la plupart des Insectes ne sont cependant pas responsables d’accidents graves. Ils jouent surtout un rôle importent comme agents vecteurs de certaines maladies.
PIQÛRES ET CONTACTS D’INSECTES
Les piqûres d’Hyménoptères (Abeilles, Guêpes ou Frelons) sont parfois dangereuses. Elles entraînent presque toujours une réaction locale à la fois douloureuse et oedémateuse ; des phénomènes généraux (montée thermique, chute tensionnelle) peuvent s’observer chez certains sujets sensibilisés ou en cas de nombreuses piqûres particulièrement dangereuses : au niveau de la face, et plus encore des muqueuses pharyngo-laryngées, où peut se développer un oedème de la glotte as-phyxiant. Il s’agit alors d’un accident très grave, notamment chez l’enfant, nécessitant un traitement d’urgence qui, pour les piqûres dans la gorge, repose sur la corticothérapie (dérivés de la cortisone) par voie veineuse directe, et même sur la trachéotomie (ouverture de la trachée), parfois seule capable de sauver le malade. Le traitement des accidents sévères comprend, outre l’administration de corticoïdes, celle de calcium intraveineux et d’antihistaminiques*.