Généralités
Les Insectivores (300 espèces grou-pées en 5 familles) sont de taille petite ou très petite, avec un museau allongé, des membres courts terminés par 5 doigts (quelquefois 4) munis de fortes griffes. Ils sont plantigrades ou semi-plantigrades.
Leur boîte crânienne, de structure primitive, est très étroite, leur vue médiocre, souvent déficiente, leur ouïe fine. Leur sens tactile est bien développé grâce à des poils, ou vibrisses, répartis tout autour des yeux et du museau et sur tout le corps.
Les Insectivores émettent des ultra-sons à la manière des Chauves-Souris et les utilisent en captant leurs échos.
Cela a été mis en évidence chez les Solénodontes, les Tanrecs et les
Musaraignes.
Ils sont plutôt nocturnes. Beaucoup mènent une vie souterraine et ils ont des yeux minuscules, parfois absents.
Leur formule dentaire est :
(avec réduction du nombre des dents dans certaines espèces). Les incisives sont souvent en « burins », quelquefois en pointes. Les dents jugales (molaires) ont 3 tubercules, parfois 5. Leurs pointes sont aiguës pour leur permettre de déchirer les Insectes à carapace chitineuse ou les petits Vertébrés qui sont leurs proies.
Très répandu dans le monde, cet
ordre n’est représenté ni en Amérique du Sud ni en Australie.
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La Grande Encyclopédie Larousse - Vol. 11
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Principaux types
Les Taupes dorées africaines,
ou Chrysochloridés
Elles comptent une vingtaine d’espèces.
Leur fourrure dense et soyeuse a des reflets métalliques jaunes et verts. Elles mènent une vie souterraine, certaines ont les yeux atrophiés, d’autres n’en ont pas du tout. Le genre Amblysomus n’a même plus de nerfs optiques. Beaucoup habitent les terriers des Rongeurs.
Elles mangent des larves d’Insectes et parfois de petits Lézards. Elles vivent en Afrique australe. Chrysochloris se rencontre parfois au Cameroun.
Les Tanrecs
Ils habitent Madagascar et les Comores. Ils ont un pelage mélangé de piquants. Ils sont nocturnes. Ils peuvent manger des racines. Ce sont les Mammifères les plus prolifiques (32 à 36 petits par portée). L’un d’eux, le Setifer, ou Ericule, s’enroule en boule comme un Hérisson. Il peut aussi grimper aux arbres. Très voisins des Tanrecs, les Oryzoryctes ont la tête semblable
à celle d’une Taupe, des yeux petits, le corps cylindrique, une queue courte et des pattes fouisseuses. Ils vivent dans des régions marécageuses et des rizières, dont ils endommagent les digues. Le plus grand de tous les Insectivores est le Potamogale, ou Parpassa.
Il ressemble à une Loutre. Son museau est aplati et garni de fortes moustaches.
Son corps est allongé et terminé par une queue longue et aplatie latéralement, qui lui sert à nager en godillant et à se diriger. Il n’a pas de palmures aux pattes, mais le genre Micropotamogale en a aux quatre pattes. Ces animaux mangent des Crustacés et des Insectes aquatiques.
Les Hérissons
Ce sont certainement les plus spectaculaires des Insectivores. Ils ont la tête en forme de cône allongé. Leurs yeux sont petits, ronds et noirs, les pavillons de leurs oreilles bien formés. Leur corps est recouvert de plusieurs milliers de piquants cornés de 25 mm de long et de 4 mm de diamètre, de couleur brune ou grise ; la face inférieure du corps, la tête et les pattes sont recouvertes d’un poil assez raide, brun clair, formant comme un bourrelet le long des flancs, à la limite de la zone où sont implantés les piquants. Leur queue cylindrique et fine, de 4 cm de long, est nue ou légèrement poilue. Ils ont la faculté de se rouler en boule sur eux-mêmes à la moindre alerte grâce à de puissants muscles peauciers. Leur régime, à base d’Insectes de toutes sortes, de Limaces et d’Escargots, est complété par des petits Vertébrés : Batraciens, Rongeurs, Lézards, Serpents, dont ils paraissent très friands. Ils les attaquent courageusement en hérissant leurs piquants frontaux, qui les protègent de la morsure des Reptiles. Ils ne jouissent pas d’une immunité totale à l’égard du venin de Vipère.
La femelle, qui peut avoir deux
portées par an, en mai-juin et en août-septembre, a une gestation de 5 à 6 semaines. Elle peut avoir de 3 à 7 petits, qui naissent nus et de couleur rose, ne mesurant que 6 cm de long et pesant 12 g. Leurs premiers piquants, mous et blancs, dépassent de 3 mm la surface de la peau, qui, en 24 heures, se déshy-
drate, se plisse et laisse voir les pointes des piquants, qui dépassent déjà de 6 mm. Après 36 à 60 h, les extrémités de la deuxième série de piquants, annelés, sombres et clairs, apparaissent.
Les Hérissons sont des nocturnes, qui vivent dans des fourrés dont ils sortent le soir vers 18 heures pour vagabonder jusqu’à minuit. Après quelques heures de repos, ils reprennent leur quête de nourriture, reniflant de-ci de-là l’air et le sol pour rechercher leur nourriture : Insectes ou autres proies.
Ils ont beaucoup d’ennemis : le
Grand Duc, l’Autour, la Chouette
Hulotte, le Putois, les Sangliers. Mais leur pire ennemi est la circulation automobile.
Ils sont couverts de parasites : Poux, Puces, Tiques, qu’ils colportent çà et là. On les a accusés d’être les vecteurs de la fièvre aphteuse. Leur aire de répartition est très vaste : Eurasie, Afrique. Ils hibernent longuement (v. hibernation).
Les Musaraignes, ou Crocidures
Ce sont de tout petits animaux. Les plus grandes ont la taille d’un petit Rat, les petites 4 cm seulement de long.
Leur pelage est fin et velouté. Sur les flancs, elles ont une rangée de glandes cutanées malodorantes, si bien que les prédateurs qui les tuent hésitent parfois à les manger. Nocturnes, fouisseuses, elles utilisent à l’occasion le terrier des autres. Elles mangent aussi des petits Vertébrés, car elles sont très carnassières. La Musaraigne aquatique a un terrier dont au moins une galerie dé-
bouche au-dessous du niveau du cours d’eau qu’elle fréquente. En plus des Insectes aquatiques, elle consomme des Batraciens et des Poissons.
Les Musaraignes du genre Neomys
et l’américaine Blarina ont des glandes sous-maxillaires venimeuses dépourvues d’appareil inoculateur. Le venin se mêlant à la salive, leurs morsures sont dangereuses pour les petits animaux qu’elles mordent. Ce venin est neurotoxique et hypotenseur.
Une Musaraigne africaine est cuiras-
sée, sa colonne vertébrale est renforcée par des apophyses épineuses latérales entrelacées les unes avec les autres.
Elle peut alors résister à de très fortes pressions, et un Homme adulte peut de tout son poids s’appuyer sur elle sans aucun dommage. C’est Scutisorex congicus (africaine).
La Musaraigne étrusque pèse 2 g.
Son dos est gris cendré et roussâtre.
Sa tête est longue, ses oreilles grandes.
Malgré sa petite taille, elle est très carnassière, elle attaque des oisillons et même de petits Mammifères. Elle vit sous les broussailles et habite le sud de l’Europe.
Les Taupes
Elles sont bien connues de tous par les monticules de terre rejetée de leurs galeries souterraines et que l’on voit à la surface des prairies. Toute leur anatomie montre une extraordinaire adaptation à la vie souterraine. Leur corps en forme d’obus débute par un groin soutenu par un os nasal antérieur puissant. Les orifices auriculaires peuvent s’obturer grâce à un repli cutané dissimulé dans le pelage. Les yeux sont extrêmement petits et dégénérés. Leurs membres antérieurs, courts et en position transversale, sont reportés vers l’avant. Les mains sont larges, et les 5 doigts munis de griffes puissantes.
Elles creusent des galeries parfois très profondes, passant à l’occasion sous des voies de chemin de fer ou sous des rivières. Leur habitation principale, le donjon, est plus haute que large. Il en part tout un réseau de galeries permanentes d’où rayonnent des gale-