tolines) ou de marqueurs stratigraphiques (Globotruncanidés).
Le monde continental est colonisé depuis le Primaire. Mais il ne reste que pour peu de temps encore des Batraciens (Amphibiens) géants, vestiges de cette ère. Les Reptiles primitifs ont déjà, à l’aube du Secondaire, subi une diversification : ils ont été séparés en une lignée reptilienne et une lignée mammalienne, par un phénomène de divergence très précoce.
Les Reptiles* sont donc un groupe très hétérogène ; c’est une juxtaposition de formes très spécialisées et de formes très discrètes représentant des groupes souches. Après la souche des Mammifères, ils comporteront la souche des Oiseaux, la souche aussi des Reptiles actuels ; les Crocodiles apparaissent au Jurassique, les Ophidiens (Serpents) au Crétacé. Les formes spécialisées sont évidemment plus connues : c’est le développement, puis la disparition (après dégénérescence ?) de ces Reptiles géants dont les reconstitutions abondent. Ils ont en effet peuplé tous les milieux terrestres, marins, aériens, illustrant quelques-unes des meilleures possibilités d’adaptation.
y Milieu terrestre. Les plus connus sont les Dinosaures*, dont l’âge d’or se situe au Jurassique et au Crétacé inférieur ; la diversification a abouti à d’énormes et paisibles herbivores (30 m de long, 50 t) ou à de féroces carnassiers (Tyrannosaures).
y Milieu marin. Les Ichtyosaures té-
moignent d’une parfaite adaptation au mode de vie aquatique (forme, appareil natatoire, y compris viviparité).
y Milieu aérien. Les Reptiles volants (Ptérosaures) conquièrent le monde aérien dès – 180 MA.
À côté de ces formes adaptées se dé-
veloppent les petits Mammifères primitifs (fin du Trias, début du Jurassique), auxquels succèdent des Multitubercu-lés, des Marsupiaux, qui seront nombreux au Crétacé. Une évolution parallèle existe dans les formes aviennes.
L’Archaeopteryx* (à caractères intermédiaires entre Oiseaux et Reptiles) vit
au Jurassique (– 140 MA). Le milieu aérien verra ensuite le développement des Oiseaux à dents (– 80 MA).
Chez les végétaux, où c’est l’apo-gée des Gymnospermes*, il existe des formes « vieillissantes » (Cycas, Ginkgo) ; mais les Conifères ont une place importante. Il y a surtout au Crétacé moyen le développement des Angiospermes* (Dicotylédones). En même temps que les plantes à fleurs apparaissent les Insectes butineurs (Papillons, Abeilles, Fourmis) : tous les grands ordres d’Insectes sont alors représentés.
La fin du Secondaire (c’est-à-dire la fin du Crétacé) est la période posant le problème paléobiologique le plus difficile. Beaucoup de groupes actuels existent au Crétacé, beaucoup de groupes survivent au Tertiaire sans être affectés : les Nautiles, les Insectes, les Poissons, les Crocodiles, les Tortues, etc., comme autant de formes « conservatrices ». Par contre, beaucoup de formes (celles qui étaient très « évo-luées ») disparaissent (Reptiles géants, Ammonites, beaucoup de Foraminifères, un quart des familles animales au total) sans que l’on puisse donner d’explication convaincante (modifications climatiques, paléogéographiques, cosmiques ?).
La Terre au Secondaire
Au début du Secondaire, la surface du globe peut être décrite comme un assemblage de deux supercontinents :
— le bloc laurasien (Amérique du Nord, Groenland, Europe, Asie du Nord) ;
— le bloc gondwanien (Amérique
du Sud, Afrique, Inde, Australie, Antarctique).
Les événements essentiels du Se-
condaire, capitaux pour comprendre la géographie actuelle du globe, sont, d’une part, les mouvements de séparation et de jeu relatif des deux blocs dans la zone instable dite « de la Téthys » et, d’autre part, l’« éclatement » de chacun des blocs par le mécanisme dit « d’ouverture océanique ». Ce mécanisme, continu et qui dure encore actuelle-
ment, consiste en la fracturation des blocs continentaux, en leur séparation donnant naissance à un océan. Par suite de l’expansion des fonds océaniques (sea-floor spreading), l’ouverture progressive des océans entraîne l’écartement, puis la dérive des blocs continentaux. Ce mécanisme, qui a donné naissance aux océans comme l’Atlantique ou l’Indien, est de plus responsable de la formation des importantes cordillères périocéaniques. La théorie moderne de la tectonique des plaques a bien montré que l’antagonisme entre blocs mobiles (surtout entre domaine océanique et masses continentales) entraînait la naissance de chaînes bordières du type de la bordure pacifique (chaînes bordières de type andin).
Les premières étapes, les plus déterminantes, de ce mécanisme ont eu lieu au cours du Secondaire.
De – 180 MA à – 135 MA, c’est
l’ouverture de l’océan Atlantique et de l’océan Indien. Ces océans, d’abord étroits, reçoivent peu à peu des dépôts.
Ils ne contiennent guère de sédiments plus vieux que – 150 MA. La fin du Jurassique (– 135 MA) marque le début de la séparation Amérique du Sud-Afrique et Afrique-Inde.
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La Grande Encyclopédie Larousse - Vol. 18
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Au début du Crétacé, c’est le pivotage de l’Amérique du Sud, qui s’écarte de l’Afrique, et le pivotage de l’Inde, qui s’éloigne également de l’Afrique.
Au Crétacé moyen, puis au Crétacé supérieur (environ de – 100 MA à
– 70 MA), il y a rupture complète entre l’Australie et l’Antarctique et fissuration du bloc Europe (ouverture du golfe de Gascogne).
Pendant ce temps, des mouvements semblant antagonistes se développent dans la zone de la Téthys, où l’instabilité est fréquente : en particulier, une interaction constante entre blocs africain et eurasien domine l’histoire complexe des géosynclinaux méso-géens (de Gibraltar à la Birmanie ?).
Des dislocations au Trias, au Jurassique supérieur et surtout au Crétacé moyen (– 100 MA) aboutissent au bâti de ce qui deviendra le système alpin, disposé perpendiculairement à l’axe de la grande disjonction atlantique.
Les événements
géologiques à l’échelle
des continents
Les conséquences géologiques de ces mouvements, qui affectent une bonne partie du globe, sont très grandes.
Elles se traduisent tant au point de vue sédimentaire que tectonique (types de dépôts, agencement de ceux-ci).
Au Trias, les profondes dislocations ayant fracturé et fait jouer les blocs continentaux sont aussi à l’origine d’importantes coulées basaltiques.
C’est le début d’une grande période d’immersion des continents par les mers au Jurassique. Si les océans ne sont qu’ébauchés, les surfaces marines n’en sont pas restreintes pour autant : en effet, des vastes mers peu profondes recouvrent une large surface des aires continentales, par exemple toute l’Europe occidentale, où les invasions marines ont atteint la France, l’Angleterre, l’Allemagne, l’Espagne et l’Afrique du Nord. Au Jurassique supérieur, la phase orogénique andine ou névadienne marque une étape importante dans la construction des cordillères ouest-américaines. Pendant le Crétacé, période relativement longue (70 MA), l’ébauche d’un nouveau
monde se poursuit. Il existe encore des zones d’importants dépôts marins ; le Crétacé moyen (– 100 MA) marque
l’extension maximale de la transgression marine. Ensuite, le trait dominant de la géologie du Secondaire va s’effacer ; les vastes mers épicontinentales vont se réduire et disparaître pour la plupart. Les phases orogéniques se succèdent : au Crétacé inférieur, au Cré-
tacé moyen (phase autrichienne), au Crétacé terminal (phase laramienne).