Illico, Clay comprit que Gloria n’avait pas bluffé au sujet du télégramme. Le visage du gros lieutenant était tendu, sévère, et une lueur mauvaise flamboyait dans son regard.
Ça sentait l’orage.
— Salut, boss, lança Clay.
Sa propre voix était sans allégresse. Où en aurait-il trouvé, juste Ciel ?
— Salut, dit froidement Ox. Vous tombez bien, je pensais précisément à vous…
— En bien ou en mal ? demanda Clay.
— C'est justement la question que je me posais… et j’avais tendance à pencher pour le second terme de l’alternative.
Clay prit un siège.
— Vous permettez ?
Il s’assit.
— Je sais pourquoi vous êtes en rogne, lieutenant.
— Voyez-vous !
— Oui ! Vous avez reçu à mon sujet un télégramme qui vous donne à réfléchir, non ?
Ox ouvrit de grands yeux. On eût dit un batracien. Puis son regard s’éteignit comme les deux lampes à arc d’un ring après le combat.
— Juste, fit-il.
— Un télégramme, dit Clay, vous informant que j’avais porté à mon compte huit mille et quelques billets, le lendemain du meurtre de Malisson… Alors, vous avez passé un coup de tube à ma banque où l’on vous a confirmé la chose. Vous avez été amené à penser que ceci n’était pas très clair. Et le doute quant à l’honorabilité de votre inspecteur préféré s’est infiltré en vous, juste comme un asticot dans un fromage…
Il regarda complaisamment son chef.
— C'est vrai qu'à certains moments, vous ressemblez à un fromage, déclara-t-il.
Ox gémit de rage.
— Un de ces jours, je vous casserai la gueule, promit-il.
— Allons donc, dit Clay, ça vous obligerait à vous lever de votre bureau, et vous ne supporteriez pas le voyage !
— Et si vous me disiez ce qui se passe ? demanda Ox, décidé à ravaler son indignation.
— Il se passe, fit Clay, que je suis victime d’un chantage.
— D’un chantage ?
— Oui, une donzelle a décidé de me faire faire un sale turbin ; il s’agit de la fille d’un gros richard : Masure…
— Connais, dit Ox.
— L'autre soir qu’il flottait tant, je suis entré boire un glass chez Jonas, au Bastringue. La fille y était. C'est une poupée fabriquée comme Marylin Monroe, en dix fois mieux ! Elle m’a fait une séance de charme numéro un… La chair est faible, je ne suis pas un truc inhumain, moi… Bref, ça rendait ferme !
Ox lui fit signe de passer sur les détails et Clay reprit :
— Voilà que la greluche me propose une partie spectaculaire de pile ou face… Je n’avais jamais joué de ma vie, j’ai eu l’imprudence d’accepter. À quitte ou double, vous connaissez ça, vous ? C'est un machin qui peut vous mener loin : en dix minutes, j’ai paumé huit laxés ! N’ouvrez pas ces gobilles, Ox, je sais que c’était un coup à me placer une balle dans la pêche. D’autant que, n’osant avouer que j’étais fleur, j’ai signé un chèque…
— Bravo ! éructa Ox.
— Oh ! merde, remisez vos sermons, lieutenant. On sent qu’on a juste à ouvrir le robinet pour que ça se mette à couler épais… Je vais vous bonir la suite, après vous gambergerez sur ça tout votre saoul.
Clay respira longuement et poursuivit.
— Donc, il m’arrive ce coup de folie. Chaque humain a ses faiblesses, les flics ne sont pas en bronze… Il y en a même qui sont des vendus intégraux et qui jouissent cependant de la considération générale. Bon… Je bois un coup de raide pour surmonter mon cafard et la môme me propose de me raccompagner en voiture… Je lui dis O.K.… En cours de route, je me dis qu’un chèque de huit sacs vaut bien un baiser. Je l’embrasse, elle se laisse faire… Et puis voilà qu’elle me dit que cette histoire de jeu, c’était du flan pour épater les habitués de chez Jonas, qu’elle se doute que le compte d’un pauvre flic est aussi plat qu’un chapeau chinois, qu’elle ne me veut pas de mal et qu’elle annule le coup. Vous pensez comme je biche ! Je me dis que je suis sauvé du déshonneur, du suicide et de tout… Je pense qu’elle va déchirer mon image, mais, au lieu de ça, elle me tend huit billets de mille. « Vous porterez ça à votre compte, dit-elle. Je mettrai votre chèque à l’encaissement. Mon tuteur me reproche de dépenser trop de fric, je veux lui prouver que je suis capable d’en rentrer. » J’empoche le fric, je l’embrasse à nouveau… Je la quitte.
« Le lendemain, je trotte approvisionner mon compte… Après mes heures de service, je la retrouve. Cette fois, c’est la grande roucoulanche : on…, bref, inutile de préciser ; bien que vous soyez incapable d’en faire autant, vous avez entendu parler de ce truc-là, il en a été beaucoup question depuis Adam et Ève… Quelques jours passent… puis, un matin, la souris me fait un coup de chantage inouï !
Clay se tut une seconde pour reprendre sa respiration. Il regarda son chef et vit que celui-ci suivait son discours avec un intérêt croissant.
— Elle me dit qu’elle avait une proposition formidable à me faire… Depuis des années, elle n’a en tête qu’une idée : la disparition de son oncle avec lequel elle ne s’entend pas du tout. Hier, le vieux Masure, écœuré par son comportement, lui a annoncé qu’il la déshériterait dès que son notaire, qui est en voyage, serait de retour. Alors elle veut buter son tuteur, ou plutôt le faire buter. Elle s’est mis dans le crâne que j’étais le type idéal pour ce genre de boulot, à cause de ma qualité de flic… Elle me propose cent mille dollars pour mes frais.
« Vous le devinez, je fais un saut de carpe et je manque de prendre une attaque d’apoplexie ! Mais la gonzesse conserve tout son calme. Elle a prévu mes réactions. Elle me dit que si je ne veux pas lui obéir de bon gré, je lui obéirai de force, car elle a machiné un gentil pastaga pour m’écœurer… Elle m’annonce qu’elle a détruit le chèque que je lui ai fait, au lieu de le toucher. Les huit grands formats sont toujours à mon compte, et comme elle me les a refilés de la main à la main, je serai bien en peine d’expliquer leur provenance si elle nie me les avoir donnés. Elle ajoute qu’elle a envoyé un télégramme à mon supérieur pour le rencarder au sujet des huit mille points ; si j’accepte son job, elle consent à témoigner qu’elle m’a bien remis l’auber… sinon, elle nie et me laisse dans le pétrin.
« C'est d'une gentille petite âme couleur de charbon, mais c’est aussi d’une puérilité de petite fille ! Je commence par lui allonger deux tartes en lui disant que des combines pareilles, il faut être tombé sur la tête pour les fabriquer, et qu’elle ne joue pas à la poupée avec un petit camarade, mais à la salope avec un flic qui ne s’en laisse pas conter. J’ajoute que s’il arrive la moindre chose à son oncle, il ne se passera pas deux heures avant qu’elle ne se retrouve sur la paille humide des cachots… De plus, pour la tenir, je lui fais rédiger le papelard suivant…
Clay tendit le document à Ox.
Le gros homme sortit de son tiroir un lorgnon qu’il y cachait par coquetterie et le tint devant ses yeux pour lire, comme on fait d’un face à main.
Clay éprouvait une certaine anxiété. Il ne savait pas si le gros était convaincu par sa démonstration… En tout cas, il avait construit une histoire solide dans laquelle la vérité faisait de providentielles incursions… La partie ne s’annonçait pas trop mal.
Ox tendit la feuille.
— Ouais, grommela-t-il… Drôle de donzelle, hein ?
— C’est le moins qu’on puisse dire.
Clay respira. Ox avait coupé dans sa fable. Il était convaincu par le papier de Gloria. Cette petite idiote ne s’était pas rendu compte qu’elle se perdait en mettant un document ainsi conçu entre les mains d’un garçon aussi expérimenté que l’était Clay.