Il était ainsi plongé, depuis un quart-d'heure, dans la plus amère mélancolie, lorsque un petit coup frappé* à la cloison du cabinet voisin attira son attention. C'était M e Taparel, qu'il avait oublié. Le notaire s'impatientait ; Cabassol répondit à son signal.
Bientôt, après quelques grattements discrets, la porte s'entre-bâilla et M* Taparel passa la tête par l'ouverture.
— Comment ! elle est déjà partie ? fit-il en voyant que Cabassol était seul.
— Oui, répondit tristement notre héros. 11 est déjà parti!
— Comment, il?
— Oui, il Monsieur le vicomte Exupère de Champbadour I
La pendule de L'OEIL.
— Oh ! ! !
— Ah ! ! ! fit M. Miradoux arrivant à son tour.
— Echec complet ! reprit Cabassol,
— Mais alors, si le mari était là... il y a sans doute eu provocation... Encore un duel, sans doute ?
— Du tout, nous"avons soupe ensemble très tranquillement et... il voulait me reconduire dans sa voiture.
— Par exemple !
— Vous allez tout comprendre !
Et Cabassol expliqua comment l'intervention de I'OEil, cette compagnie d'assurance si bien organisée, avait fait échouer tous ses plans. Pour conclusion, il convint avec MM. Taparel et Miradoux, que le mieux était, pour le moment, d'avoir l'air d'oublier complètement l'affaire Ghampbadour, pour opérer un retour agressif, lorsque le vicomte et I'OEil ne seraient plus sur leurs gardes.
Le cabinet du directeur de f OEIL.
VIII
Vie torrentueuse de cinq aimables gommeux. — Bézucheux de la Fricottière. sous-préfet et ses cinq sous-préfètes. — Signes particuliers de quelques belles-petites.
Le lendemain de cette soirée néfaste pour Cabassol, voici ce qui se passait au premier étage d'une superbe maison de l'avenue de l'Opéra. Et d'abord une courte description. Nous sommes dans une grande pièce sévèrement meublée, un bureau ou plutôt un cabinet de travail. Sur la cheminée une belle pendule à sujet, représentant l'Amour et l'Hymen; l'Amour est le petit dieu malin que tout le monde connaît, au moins de vue ; il est vif et souriant, l'arc et le carquois en bandoulière, il fait un pied de nez irrespectueux à son grand cousin l'Hymen, auquel l'artiste a donné un bandeau sur les yeux et un air très bête.
Toutes les faces de ce cabinet de travail sont garnies du haut en bas d'un immense cartonnier. Tous les cartons portent une même marque, un œil grand ouvert, au-dessous d'indications variées, parmi lesquelles nous relevons celles-ci :
ASSURANCES CRÉOLES. — SURPRIMES ET SUPPLÉMENTS.
SINISTRES ACCOMPLIS (EXERCICE 18"9).
ASSURANCES NON ADMISES POUR RISQUES TROP CONSIDÉRABLES.
RAPPORTS DES INSPECTEURS.
SINISTRES AVEC CIRCONSTANCES AGGRAVANTES
A droite de la cheminée, devant un grand bureau couvert de papiers et de cartons, un homme est assis. A sa cravate, à sa redingote et à ses décorations
on devine un homme important. Cet homme c'est le direc tir^ leur de l'OEIL lui-même.
Il vient de lire entièrement une liasse de rapports déposés 'l il ^ devant lui, et le front dans les mains, il réfléchit. Enfin il relève la tête J* et, sans se déranger, il prononce ces simples mots dans un long tuyau acoustique, se balançant près de son bureau :
— L'inspecteur chargé de l'affaire Champbadour.
Au même instant deux coups secs sont frappés à la porte, et l'inspecteur demandé'se présente. C'est bien l'homme que nous avons vu la veille en garçon de restaurant au Moulin-Bleu; il n'a plus ses longs favoris, il est rasé comme un acteur.
— Lu votre rapport, prononce monsieur le directeur de I'OEil, approuve complètement votre conduite dans toute cette affaire. La compagnie augmente vos appointements de 2,000 francs. Maintenant vous dites avoir appris des choses particulièrement intéressantes pour nous, à l'occasion de l'affaire Champhadour. Expliquez.
— C'est très compliqué, monsieur le directeur. La partie adverse dans l'af-faire Chdmpbadour, M. Gabassol^avait amené au Moulin-Bleu, deux personnes, un notaire et son principal clerc. Étrange !... j'ai veillé. Par leur conversation j'ai appris que M. Cabassol accomplissait, en compromettant M me de Champhadour, une mission. —Le notaire a dit : une mission sacrée!... M. Cabassol remplissait un sacerdoce...—Il aurait, paraît-il, soixante-dix-sept missions sem-blables à accomplir, ^ur lesquelles trois ont déjà pleinement réussi. Il y a là un mystère... de soixante-dix-sept ôtez trois, reste soixante-quatorze; M. de Champhadour étant assuré, doit être mis hors de cause, mais il reste encore soixante-treize de ces missions. J'ai pensé qu'il y avait là un vaste champ pour la compagnie I'OEil.
— Très bien raisonné. Vous ne savez rien de plus, non? Eh bien, voici la marche à suivre : Surveiller M. Cabassol; dès que l'on connaîtra les objets de ces soixante-treize missions, on assurera les personnes menacées. Occupez-vous en, et, comme cela ne prendra pas tous vos instants, voici une autre très grave affaire. Un mari sinistré, malgré toutes les précautions de la compagnie, (hélas ! nous ne sommes pas infaillibles, et nous avons parfois affaire à forte partie !) un mari sinistré, dis-je, et auquel nous avons déjà dû payer deux fois l'indemnité, demande à contracter une nouvelle assurance. Le conseil d'administration s'est réuni et a délibéré : en principe, cela peut se faire, mais le conseil hésite. La dame objet de l'assurance est un véritable brûlot... C'est grave! Vous allez étudier l'affaire. Si les risques sont trop sérieux, nous aurons le chagrin de repousser un ancien client ;"mais si vous jugez qu'en augmentant fortement la prime, la compagnie, déjà si éprouvée, peut se risquer encore une fois, vous convoquerez l'assuré. Allez 1
L'inspecteur s'inclina et sortit.
Retournons maintenant vers nos amis. Cabassol, M 6 Taparel et M. Mira-doux, encore tout chagrinés de leur échec, tenaient conseil dans le cabinet du notaire.
— Je demande huit jours de congé, avait dit Cabassol la veille en les quittant; l'affaire Champhadour m'a contrarié, je veux me recueillir, pour ne rentrer dans l'arène que consolé. A huitaine donc.
Mais, comme toutes les fortes natures, Cabassol, se raidissant contre l'infortune, avait senti son courage renaître dès le lendemain matin et il était accouru chez M e Taparel.
Le fameux album de M m ° Badinant était là devant eux. Miradoux prenait des notes.
— Je n'ai pas d'aventures extraordinaires, je ne me bats pas en duel, mais je travaille aussi de mon côté, dit enfin Miradoux; piocheur obscur et obstiné, je prépare les voies dans lesquelles vous allez vous lancer! Je suis un homme d'ordre; j'ai pensé qu'apporter une certaine méthode dans nos opérations au lieu de marcher au hasard, ne pourrait que faciliter et abréger la besogne. Au premier abord je songeais à adopter la méthode alphabétique et à suivre les vengeances dans l'ordre des lettres, mais je me suis décidé ensuite à classer nos clients par catégories.
Revue de la garde nationale passée par Bézucheux.
— Très bien ! fit M 0 Taparel.
— J'ai donc réuni un certain nombre de séries, parmi lesquelles je me permettrai de vous proposer, pour les prochaines hostilités, un petit lot de cinq jeunes gommeux on ne peut mieux assortis. J'ai découvert que ces cinq messieurs étaient très liés ensemble, qu'ils fréquentaient les mêmes cercles, les mêmes cafés.