— Et?...
— Et pas du tout, elle me flanqua tout de suite à la porte!
— 0 désespoir !
— Reformé depuis trois moisi...
— Allons bon ! pensa Cabassol, rayons le nom de Marie Colonel, je ne saurai rien aujourd'hui I
— Mon ami ! s'écria Bezucheux en s'adressant à Saint-Tropez, nous savons pourquoi tu prends si tranquillement ton malheur les consolations que
Marie Colonel te refusait, tu te les fais offrir par une autre, par une beauté mystérieuse, une femme du monde, que tu vas voir enveloppé dans un manteau couleur de muraille.
Cabassol désolé de n'avoir pu tirer aucun renseignement de la conversation qu'il avait amenée, se plongea dans les délices d'un pur havane et ne dit plus un mot.
En revenant le soir il dût s'avouer que la journée avait été entièrement perdue pour la succession Badinard. Nul indice n'était venu l'éclairer sur les affaires de cœur des cinq gommeux, ses nouveaux amis. Tout ce qu'il pût saisir d'intéressant, fut un court dialogue entre Bezucheux et l'un des cinq.
— Mon petit vieux! disait Bezucheux de la Fricottière, tu sais, j'ai le culte de l'amitié, mais je n'y crois pas '
— Bah!
— Oui, ainsi Caroline, tu te souviens de Caroline?je lui avais été présenté par un ami. Eh bien, je l'enlevai à cet ami ! Jeanne,... pas celle de l'histoire de France, une autre, tu sais,... eh bien, je la chipai aussi à un ami ! Antonia, idem, à un vieil ami encore ! tu vois que je suis payé pour ne pas croire à l'amitié...
— Où veux-tu en venir avec tes théories empreintes d'un scepticisme désolant ?
— A ceci, mon ami : c'est que je soupçonne Lacostade d'avoir des visées sur l'ange de mes rêves. Il ne la connaît pas, mais il sait que j'ai du goût, et il rôde autour de moi pour arriver d'abord à connaître cet ange, une femme du monde, mon bon, et ensuite à me la squtirer! Or, ce que je te demande, c'est d'avoir l'extrême obligeance de garder à vue mon Lacostade, de façon à l'empêcher de m'emboîter le pas tout à l'heure, quand je vais filer en grande vitesse vers l'hôtel de mon adorée. Comprends-tu ?
— Comment donc ! sois tranquille, mon petit Bezucheux, Lacostade ne bougr-ra^pas, nous allons lui faire tailler un bac de longueur... jusqu'à six heures du matin. Ça te suffit-il ?
— Parfait, mon bon I
Liv. 18.
La charmante Tulipfa Balagny.
IX
Pures amours enveloppées dans l'ombre et le mystère. — Cabassol perd son temps Les faux pickpockets de Manille.
Cabassol ne quittait plus ses nouveaux amis. La société des cinq gommeux comptait maintenant six membres. Cabassol déjeunait avec eux, dînait avec eux, soupait avec eux. Il courait en leur compagnie les petits théâtres et les skatings; on les voyait ensemble à cheval au Bois, dans la grande avenue des Champs-Elysées où parfois Cabassol croisait madame la vicomtesse de Champ-badour qui rougissait à sa vue. Sur le boulevard par les belles après-midi de soleil, on voyait au café Riche une rangée de six gommeux assis devant six chartreuses en suçant la pomme de leurs cannes. Les soirs de première, aux Variétés, aux Nouveautés, à la Renaissance, six fauteuils de premier rang étaient occupés par six gommeux, absolument semblables de tournure des pieds à la tête.
Le samedi, au Cirque, les écuyères pouvaient remarquer le groupe des six gommeux, opérant avec ensemble, tantôt assis, le lorgnon fixé sur leurs gracieux exercices et tantôt debout à l'entrée de la piste pour les applaudir à leur sortie.
Au cercle des Poires tapées, Cabassol taillait des bacs avec fureur en compagnie de ses amis; il allait avec eux aux courses, aux Folies-Bergère, à Mabille et aux kermesses de charité.
Et tout cela inutilement. Jamais conspirateurs obligés de fuir les sbires, jamais Roméos forcés de dérouter des pères, des frères ou des oncles farouches ne s'étaient autant enveloppés de mystère. Les cinq gommeux étaient impénétrables. Cabassol en était venu à cette conclusion que ses amis, trop fortement étrillés par les belles-petites, s'étaient tournés d'un autre côté. Ils devaient aimer des femmes du monde plus ou moins mariées.
De temps en temps, Cabassol avait recueilli des indices. Il avait entendu un jour Lacostade dire mystérieusement à Bezucheux :
Au grand prix.
— Jeune de la Fricottière, descendant de vingt générations de fricoteurs, je fais appel à ton amitié.
— Dis vite, mon cœur bat frénétiquement à ton appel. De quoi s'agit-il?
— Je vais voir ma femme du monde. Je ne te dirai pas son nom, tu abuserais de ma confidence. Je te dirai seulement qu'elle est folle de moi. Amour pur, mon bon! Et des transports à ma seule vue! Vrai, je ne me croyais pas encore autant de prestige I Je me défie de Saint-Tropez ; le pauvre garçon avec son conseil judiciaire n'a plus beaucoup de succès près des dames, il doit chercher à se rattraper sur les amis... je n'ai pas le courage de l'en blâmer, mais...
— Mais? —M^is ça m'embête î... jeté demande simplement, ô Bezucheux, de veiller sur ma tranquillité comme un frère, et d'empêcher Saint-Tropez de se lancer sur mes traces pour découvrir l'asile de ma bien-aimée.
— Mon ami, compte sur moi! Moi aussi, je suis aimé, moi aussi je tiens à la tranquillité ! à charge de revanche, j'empêcherai Saint-Tropez de te faire de la peine, nous le garderons au cercle jusqu'à six heures du matin. Ça te suffit-il?
— Amplement. Merci, digne ami ! merci, Castor! merci, Pylade!
Une autre fois, ce fut Saint-Tropez qu'il entendit faire des recommandations à La-costade. C'était au cercle des Poires au giaad prix.
tapées, un soir de mai.
— Mon cher ami, disait Saint-Tropez, admirez-moi ! malgré mon conseil judiciaire, on m'aime... presque pour moi-même!
Sur la piste.
Au grand prix.
— Fichtre, mon gaillard 1 Recevez mes félicitations I
— Mais il y a une ombre à mon bonheur : on veut le trancher dans sa fleuri Et qui? qui? qui? qui? Je vous le demande?
— Est-ce que je sais, moi ?
— Qui? parbleu, un ami! Oui, digne Lacostade, antique cuirassier, homme de fer, cœur de bronze, noble et vertueux camarade, un ami, un vieil ami ! Ce serpent s'appelle Pontbiizaud, je l'ai rencontré l'autre soir comme il se glissait subrepticement dans l'ombre sur mes pas... Oui, de ma suite, ami, de ma suite, il en est!... Comprends-tu cet acte de haute trahison? il me suivait évidemment pour voir où j'allais porter mes pas ; il cherchait à connaître la demeure de celle qui m'aime d'un ardent et pur amour, pour me la souffler, le misérable !...
— Et qu'as-tu fait ?
— Ce aue j'ai fait? Moi. malin, au lieu d'aller chez elle, j'ai fait le sacrifice d'une soirée d'amour et, pour le dépister, je me suis lancé au pas de course dans une excursion formidable...
— Et il t'a suivi?
— Je l'ai perdu de vue tout de suite, mais je pense bien qu'il était derrière moi. Aussi je l'ai promené toute la nuit, des Champs-Elysées à Grenelle, puis par le faubourg Saint - Germain , le boulevard du même nom, jusqu'au Jardin des plantes ; j'ai passé la Seine, j'ai pris le boulevard à la Bastille et je l'ai suivi jusqu'à la Madeleine ; de là, pour achever de le dérouter, jeTai conduit par le boulevard Haussmann et le boulevard Malesherbes, jusqu'à l'Arc de Triomphe, et là, j'ai