— Elle-même ! 1 !
Deux fiacres appelés par un agent, emmenèrent Cabassol, le secrétaire du commissaire et les cinq victimes de Tulipia. En route, Bezucheux et les autres reprirent leurs récriminations.
— Je comprends maintenant, dit tristement Bezucheux, par suite de quelle méprise je reçus un jour, moi qui m'appelle Contran, un de ces billets charmants qu'elle écrit si bien, car elle a un style que je qualifierai d'en-tlammé...
— Je sais, dit Lacostade d'un ton secjje sais,... abrège !
— Nous savons! dirent les autres.
— Je ne dis rien de trop, en affirmant qu'elle a un style délicieux et enflammé : Bezuco démon cœur, écrivait-elle ordinairement, mon Bezucof je te...
— Arrête, Bezucheux, tu retournes le fer dans ma plaie, s'écria Lacostade.
— Dans notre plaie, dirent les autres.
— Nous avons reçu tous de ces lettres enflammées 1
— Eh bien, je reçus un jour, reprit Bezucheux, moi qui m'appelle Gontran, un petit billet commençant par ces mots : Mon petit Jules/ Et quand je lui demandai une explication, elle me dit que la plume lui avait fourché et que Jules était le nom d'un oncle vénérable... Horreur, c'était le nom de Saint-Tropez, notre indigne ami!
— Et moi, s'écria Saint-Tropez, j'ai reçu un jour un billet où elle me disait : Ce soir, sans faute, je t'attends pour...
— Ne me torture point par des détails! fit Bezucheux, abrège !
— Soit, j'abrège pour ne pas te chagriner! elle terminait ainsi... le temps va me sembler... etc. je vais compter les minutes, etc., etc.. jusqu'au moment oh... etc., etc.. J'embrasse bien mon petit Marius. — tulipiaI » Et, tu l'as dit, je m'appelle Jules!
— Elle pensait à moi, dit Marius Bisseco, elle avait des remords I
— Lorsque je lui témoignai l'étonnement que m'avait causé ce prénom marseillais et intempestif, elle me répondit : — Tiens je sae suis trompée, c'est le nom de mon concierge!... Et je la-crus I...
Bisseco bais3a la tête.
— Et dire, reprit Bezucheux, qu'il était entendu que l'on ne devait pas marcher sur les brisées les uns des autres! 0 amitié tu n'es qu'un mot!
— L'humanité me dégoûte! fit Lacostade.
— Tulipia est un monstre !
Pendant que les cinq malheureux gémissaient ainsi, les voitures arrivaient rue de Miromesnil et s'arrêtaient à la porte de Tulipia.
— Mon cœur bat à la vue de cette porte, reprit. Bezucheux, je chérissais la porte, je chérissais la sonnette, je chérissais toute la maison, je vénérais le concierge pour l'honneur qu'il avait de tirer le cordon à la...
La porte s'ouvrit au coup de sonnette et les visiteurs se trouvèrent dans un vestibule obscur .Cinq allumettes étincelèrent et cinq petites bougies s'allumèrent dans cinq minuscules lanternes en forme de montres.
— Présent de Tulipia, fit tristement Bezucheux en regardant les bougeoirs de ses amis.
— Présent de Tulipia!
Bezucheux, Lacostade et les autres, le bougeoir d'une main et la clef à faveur rose de l'autre, le suivirent en soupirant. Sur le deuxième palier, tout le monde s'arrêta.
— Voici la porte!... fit Bezucheux, je vois d'ici la confusion de Tulipia à notre vue. Ce sera le châtiment! Mon avis est qu'il faut la foudroyer!... Restons unis ce soir pour l'accabler, nous nous expliquerons demain !
— Foudroyons-la!
Nous donnons notre démission de la Société Tulipia and C».
— Je propose, messieurs, dit Lacostade, que, par une ironie cruelle, nous nous présentions à elle bras dessus, bras dessous, tous les cinq, et que toujours bras dessus bras dessous, nous lui demandions galamment des nouvelles de sa chère santé et la permission de lui baiser la main...
— Adopté!
— Si elle ne s'évanouit pas pour de bon à notre apparition, ce sera une femme de bronze, je le déclare!
— Allons, messieurs, la petite clef?..»
— Entrons! dit résolument Bezucheux, et soyons dignes!
Bezucheux ouvrit brusquement la porte.
— Il y a de la lumière! dit le secrétaire du commissaire.
— Tant mieux!
Les cinq infortunés, bras dessus, bras dessous, tous le bougeoir à la main, entrèrent dans l'appartement ; une porte s'ouvrit dans le vestibule, une bonne parut et s'arrêta pétrifiée à la vue des envahisseurs.
— Bonsoir, Julie !... Madame est dans sa chambre ? prononcèrent-ils d'une même voix sourde, sans s'arrêter.
— Oui... non... n'entrez pas... elle est sortie !... balbutia la bonne.
— Foudroyons ! s'écrièrent-ils.
Et traversant une ou deux pièces, ils ouvrirent brusquement la porte d'une pièce qu'ils connaissaient bien tous.
Un cri aigu et des bruits de chaises renversées éclatèrent aussitôt.
— Horreur I s'écrièrent les cinq amis en reculant, toujours bras dessus, bras dessous.
- Qu'est-ce qu'il y a? demanda Gabassol en bousculant légèrement le secrétaire du commissaire et en repoussant ses amis en avant.
Les cinq malheureux gommeux se séparèrent pour lever les bras en l'air.
— Un sixième larron ! s'écria Cabassol.
La charmante Tulipia, debout devant la cheminée, baissait la lête avec confusion, mais elle ne s'était pas évanouie. A ses pieds un homme, assis sur un petit pouf, s'éventait avec son claque pour se donner une contenance. Sur un guéridon Louis XVI, à côté de Tulipia, un énorme bouquet reposait près d'un écrin ouvert, dans le velours duquel élincelaient quelques brillants.
Les cinq amants trahis s'étaient remis bras dessus, bras dessous.
— Daignez agréer, madame, prononcèrent-ils de la même voix, nos plus sincères excuses, si nous arrivons dans un mauvais moment! nous troublons un aimable tête-à-tête... toutes nos excuses encore une fois... Et nos compliments à monsieur!
Le monsieur continuait à s'éventer et à grimacer avec un sourire de plus en plus gêné.
— Monsieur neus permettra-t-il de lui demander, reprirent en chœur les cinq voix, s'il a la clef?
— Quelle clef? demanda le monsieur.
— Nous voyons que monsieur n'est pas encore initié... il n'a pas la clef réglementaire de la société en commandite Tulipia and C°, il n'a pas la clef. Monsieur daignerait-il accepter celles-ci?
Et tous les cinq retirèrent leurs bras pour tendre au monsieur les cinq clefs à faveurs roses.
— Nous prions madame d'agréer nos démissions de sociétaires, reprirent les cinq amis en se reprenant par le bras.
Cabassol pendant toute cette scène n'avait pu détacher ses yeux de la figure du sixième larron.
— Où diable ai-je vu cette tête-là? se demandait-il. Je connais ce monsieur, pourtant...Où l'ai-je rencontré?... Ah!... mais... sacrebleu! c'est le faux garçon de restaurant du Moulin-Rouge» celui qui m'a empêché de... sévir contre M. Exupère de Champbadour, c'est l'inspecteur de VŒU!...
Cabassol passa devant ses amis et s'arrêta devant l'inspecteur de Y Œil.
— Bonsoir, monsieur! dit-il, me reconnaissez-vous?
— Parfaitement, monsieur Cabassol.
— Alors, si je ne me trompe... vous êtes ici...
— Pour affaires 1 dit l'inspecteur en s'inclinant.
Coap théâtre dramatique.
— Vous comprenez qu'il me faut une explication, je vous trouve sans cesse devant moi... Souvenez-vous du Moulin-Rouge... et de madame de Champbadour!... Asseyons nous et causons!
Tulipia avait repris toute son assurance et répondait aux coups d'oeil foudroyants de Bezucheux et compagnie par des regards non moins foudroyants de femme indignement outragée.