— Sommes-nous bêtes ! interrompit M e Taparel, il doit y avoir derrière, comme aux autres portraits, une dédicace qui nous dira le nom de ce crâne mystérieux !
Miradoux tira délicatement la photographie de l'album et la tendit à M e Taparel.
— 11 y a une dédicace !...
— Victoire !
— Mais elle ne nois avance guère, voyez :
A ELLE!
les
c'est
Le plus bouillant, le plus volcanique des « Billcs-de-Billard. »
JOCKO (Tour les dames seul.ment.)
— L'affaire se complique, I.t Cabassol.
— Mystère! Énigme! fit Miradoux. Joco Dilles de billard, que veut dire tout cela ! Joco, \^n nom, mais les Billes de billard?
— Une société secrète, dit le notaire, composée de tous les chauves de la capitale...
— J'y suis! s'écria Cabassol en se frappant le front, ce doit être quelque chose comme un club. Je me souviens maintenant d'avoir entendu mon noble ami Bézucheux de la Fricottière dire un soir : « Papa dine aux Billes de billard, il sera décavé demain, je n'irai pas le voir avant quinze jours, car il m'emprunterait de Targent! » Papa dîne aux Billes
Aristocratie, arts, lettres, finances, tous les mondes sont représentés aux Dilles de bilUird.
de billard, je me souviens que oc mol m'a frappé, sans gue j'aie pensé à demander une explication. Je vais aller trouver Bezucheux et je reviens vous r.ire paît (le mes découvertes!
Et, -autant snrson chapeau. Cabassol, qui avait retrouvé toute son ardcuri partit comme un tourbillon; sans même prendre congé de M 9 Taparel ëi tik .Yiradoux.
— Les Billes de billard/ les Billes do billard! répélait-il en volant dans un char rapide et numéroté vers la demeure de Bezucheux de la Fricottière, quand tout le club, si c'est un club, devrait y passer, il faudra bien que je trouve Jocko !
Cabassol, en arrivant chez l'élégant Bezucheux, tomba au beau milieu d'une explication : Pontbuzaud, Saint-Tropez, Lacostade et Bisseco étaient là, tous graves et boutonnés jusqu'au menton..
— Voilà la situation, disait Bezucheux, et je prends notre ami commun, C ibassol, à témoin.Pontbuzaud trompait Saint-Tropez, Lacostade et Bisseco ; Saint-Tropez trompait Lacostade, Bisseco et Pontbuzaud; Lacostade trompait, etc., mais moi, qui, vous venez de le reconnaître, étais premier en date, j'étais trompé par Pontbuzaud, Saint-Tropez
— Permets! fit Pontbuzaud, cela peut se discuter, tu nous trompais aussi!
— Je vous dis que non! Je suis le seul lésé, le seul...
— Cela n'est pas ! Nous nous trompions tous et nous étions tous trompés..,
— Soit! dit Bezucheux d'une voix sourde, nous sommes tous offensés, et il nous faut à. tous une réparation ; ma» voilà où commence mon embarras, nous sommes cinq, chacun de nous a quatre adversaires, ça fera un duel bien compliqué... Comment faire?
— Je n'ai jamais vu d'affaire aussi embarrassante, s'écria Cabassol, c'est bien autre chose que le combat des Trente ou que le duel des Mignons d'Heriri III...
— Je ne vois qu'un moyen, reprit Bezucheux; d'ailleurs, verser le sang de quatre vieux amis me répugnerait...
— Quel moyen?
— Chacun de nous va faire des excuses aux quatre autres, on se serrera la main, et l'honneur sera satisfait!
— Adopté ! Et puisse notre constante amitié faire rougir Tulipia ! Sa punition sera de nous voir, marchant bras dessus, bras dessous, comme par le passé, toujours unis et passant devant elle avec le sourire du dédain sur nos lèvres 1
— Mes nuicria Bezucheux, je commence, je ne verserai pas votre sang pour Tulipia, elle n'en est pas digne : je vous fais à tous les plus plates excuses !
— Mon bon Bezucheux, nous te faisons humblement les nôtres !
— Mon petit Bezuco, reprit Gabassol après une minute donnée à l'effusion, lu m'attendris ! Vrai, je suis obligé de renfoncer un pleur sous ma paupière ! Mais je ne suis pas venu seulement pour vous supplier de renoncer à vos idées de carnage. J'ai à te demander un renseignement.
— Parle, ô mon ami, pourvu qu'il ne s'agisse pas de la quintuple traîtresse, Tulipia Balagny.
— Qu'est-ce que les Billes de billard, mon bon?
— Les Billes de billard? mais tu n'as pas encore besoin de connaître ça, lu ne te déplumes pas encore...
— Dis tout de même.
— Eh bien, c'est le club à papa, le club des Billes de billard, ainsi nommé parce qu'il faut posséder un crâne dépouillé par la calvitie pour être admis à l'honneur d'en faire partie. Aristocratie, finance, arts, lettres et sciences,
Conseil de révision du club.
tous les mondes sont représentés aux Billes de billard par des crânes d'élite; fronts hautains de grandes races, sur lesquels ont passé tous les ouragans de la vie, rasant les folles mèches de la jeunesse, fauchant les illusions et dévastant le cuir chevelu ! Fronts de la Fricottière ravagés par une haute et joyeuse vie, fronts bombés de vieux savants, crânes pointus d'hommes politiques, genoux farceurs de gens de lettres, il y a de tout au club des Billes! Et tous ces crânes se consolent entre eux par de joyeux dîners hebdomadaires, dont papa, en sa qualité de président, fait le plus bel ornement!
— Je voudrais bien voir ça, un dîner de Billes de billard!
— Trop jeune, mon petit, tu n'as pas le genou d'ordonnance.
— Avec ta protection?
— Impossible! Moi-même, fils de mon auguste père, président de la société, je n'ai jamais pu me faire inviter au club. Ah! mais, le comité est strict ! Pour être reçu aspirant Bille de billard, il faut présenter au comiiô d'examen un commencement de calvitie. S'il est suffisant, on est admis aux dîners tous les mois d'abord, puis tous les quinze jours, mais on ne dine pas à la grande table, on dîne à la table des petits. C'est que l'on a le sentiment de la hiérarchie, aux Billes de billard! Et tous les trois mois, conseil de revision, les aspirants comparaissent devant le bureau pour faire vérifier leur calvitie; si les cheveux repoussent, on est honteusement chassé, tandis que si la calvitie se deasine plus majestueusement, on reçoit les éloges de papa et l'on monte en grade.
— Charmant! fit Cabassol, ainsi pas d'espoir pour moi... Mes cheveux tiennent encore trop... Mais... cependant... si...
Une idée venait de surgir sous la chevelure proscrite de Cabassol. S'il n'était pas digne de se présenter aux Billes de billard, M 0 Taparel, lui, était dans les conditions voulues, il possédait un joli commencement de calvitie...
— C'est cela, se dit Cabassol, je vais le faire présenter au club.., il se doit à l'affaire Badinard, puisqu'il est exécuteur testamentaire, il cherchera le nommé Jocko lui-même...
Allons ! reprit-il tout haut, il ne s'agit plus de moi, puisque je ne suis que trop certain d'être impitoyablement blackboulé, c'est pour un autre que je plaide... Reçoit-on les notaires?
— Quand ils sont suffisamment chauves, oui!
— Eh bien, j'en ai un qui sollicite, mon petit Bezucheux, l'honneur de l'être présenté, pour avoir celui d'être introduit par ton aimable père au club des Billes de billard!
— Un notaire! ce doit être ton ami, le notaire torrentueux et cascadeur qui a eu ce fameux duel à l'américaine, avec un nègre anthropophage?
— M e Taparel, en un mot!
— 0 mon ami le meilleur, fais-moi faire la connaissance de M e Taparel et recommande-moi à lui pour ses placements hypothécaires...
— Je te l'amène à l'instant ! Il brûle de faire partie des Billes de billard, il va venir tomber dans tes bras!
Cinq minutes après Cabassol remontait en voiture pour regagner l'étude de M e Taparel.