« Puis-je vous demander depuis quand cette… Guilde existe ? fit-il.
— Depuis cet après-midi, répondit Rerpf. J’en suis le vice-maître, responsable du tourisme, voyez-vous.
— C’est quoi, votre tourisme, là ?
— Euh… on n’est pas très sûrs », répondit Rerpf. Un vieux barbu passa la tête par-dessus l’épaule du maître de la guilde et caqueta : « Je parle au nom des marchands de vin de Morpork, et pour nous, le tourisme, c’est le commerce. Vu ?
— Et alors ? lâcha froidement Ymor.
— Et alors, répliqua Rerpf, on protège nos intérêts, je viens de le dire.
— De-HORS, les vo-LEURS ! De-HORS, les vo-LEURS ! » caqueta encore son vieux compagnon. Plusieurs voix reprirent le slogan. Zlorf sourit. « Et les as-sas-SINS », entonna le vétéran. Zlorf gronda.
« Ça tombe sous le sens, dit Rerpf. Des vols et des meurtres à tous les coins de rue… quelle image de nous les visiteurs vont-ils ramener chez eux ? Ils viennent de loin pour admirer notre belle cité, ses nombreuses curiosités historiques, son organisation municipale, toutes ses coutumes désuètes, et ils se réveillent morts dans une ruelle sombre, ou même au fil de l’Ankh. Comment vont-ils raconter à leurs amis qu’ils ont passé un séjour formidable ? Regardons les choses en face, il faut aller de l’avant avec son temps. »
Les regards de Zlorf et d’Ymor se croisèrent.
« Il le faut, non ? fit Ymor.
— Alors allons-y ensemble, collègue », confirma Zlorf. D’un seul geste, il porta sa sarbacane à ses lèvres et propulsa une fléchette qui vola en sifflant vers le troll le plus proche. Le troll pivota et projeta sa hache qui ronfla au-dessus de la tête de l’assassin pour se planter dans un voleur malchanceux derrière lui.
Rerpf se baissa afin de permettre à un troll dans son dos de lever son énorme arbalète de fer et de décocher un carreau long comme une pique vers l’assassin le moins loin. C’était parti…
Il a déjà été signalé que les individus sensibles aux radiations jusque dans l’extrême octarine – la huitième couleur, le pigment de l’Imagination – sont capables de voir ce qui demeure invisible aux autres.
C’est ainsi que Rincevent, qui traversait en hâte les bazars du soir grouillants de monde à la lueur des torches, le Bagage courant lourdement sur ses talons, Rincevent, donc, bouscula une grande silhouette sombre, se retourna pour lui balancer quelques jurons bien sentis et contempla la Mort.
C’était forcément la Mort. Personne d’autre ne se promène avec des orbites vides ; évidemment, la faux posée sur une épaule était un indice supplémentaire. Alors que le mage horrifié fixait l’apparition, deux amoureux qui riaient d’une plaisanterie intime lui passèrent carrément au travers sans avoir l’air de la remarquer.
La Mort, pour autant qu’un visage dépourvu de traits en soit capable, parut surpris{Au risque d’étonner le lecteur, la Mort est de sexe masculin. (NDT)}.
« RINCEVENT ? dit-il d’une voix aussi grave et pesante que le claquement de portes de plomb, loin sous terre.
— Euh… fit le mage en tâchant d’échapper à ce regard fixe sans yeux.
— MAIS QU’EST-CE QUE TU FICHES ICI ? (Boum, boum, firent les dalles de cryptes dans des places-fortes vermoulues sous des montagnes ancestrales…)
— Euh, pourquoi pas ? Bon, je suis sûr que vous avez des tas de choses à faire, alors si vous voulez b…
— J’AI ÉTÉ SURPRIS QUAND TU M’AS BOUSCULE, RINCEVENT, PARCE QUE J’AI RENDEZ-VOUS AVEC TOI CE SOIR MÊME.
— Oh, non, pas…
— ÉVIDEMMENT, LE PLUS FRUSTRANT DANS CETTE HISTOIRE, C’EST QUE JE M’ATTENDAIS À TE RETROUVER À PSEUDOPOLIS.
— Mais c’est à huit cents kilomètres d’ici !
— PAS BESOIN DE ME LE RAPPELER, TOUT LE SYSTÈME EST ENCORE EN TRAIN DE SE DÉGLINGUER, JE LE VOIS BIEN. ÉCOUTE, TU NE POURRAIS PAS, DES FOIS… ? »
Rincevent recula, les mains tendues devant lui pour se protéger. Le marchand de poisson séché d’un étal voisin observa ce cinglé avec intérêt.
« Pas question !
— JE POURRAIS TE PRÊTER UN CHEVAL TRÈS RAPIDE.
— Non !
— ÇA NE TE FERA PAS MAL DU TOUT.
— Non ! » Rincevent pivota et prit ses jambes à son cou. La Mort le regarda partir et haussa les épaules avec amertume.
« VA TE FAIRE FOUTRE, ALORS », lâcha-t-il. Il se retourna et remarqua le marchand de poisson. Avec un grondement rageur, il tendit un doigt osseux et le cœur de l’homme cessa de battre, mais il n’en tira guère de fierté.
Il se souvint alors de ce qui devait arriver plus tard ce même soir. Il serait inexact de dire que la Mort sourit, puisque n’importe comment ses traits restaient figés en un rictus calcaire. Mais il fredonna un petit air guilleret comme une fosse commune puis – ne s’arrêtant que pour abréger les heures d’un éphémère de passage et prendre une des neuf vies d’un chat tapi sous l’étal à poissons (tous les chats voient dans l’octarine) – il pivota sur ses talons et se dirigea vers le Tambour Crevé.
La rue Courte, à Morpork, est en fait une des plus longues de la ville. La rue des Filigranes croise son extrémité sens direct à la façon de la barre d’un T, et le Tambour Crevé est situé de telle sorte qu’il a vue sur toute l’enfilade de la chaussée.
À l’autre bout de la rue Courte, un parallélépipède sombre se leva sur des centaines de petites jambes et se mit à courir. Au début il se déplaça pesamment au trot, mais à mi-longueur de l’artère il filait déjà comme une flèche…
Une ombre plus sombre glissa le long d’un des murs du Tambour, à quelques mètres des deux trolls qui gardaient la porte. Rincevent transpirait. S’ils entendaient le léger tintement des bourses spécialement préparées qu’il portait à la ceinture…
Un des trolls tapa sur l’épaule de son collègue, ce qui produisit le bruit de deux cailloux cognés l’un contre l’autre. Il montra du doigt la rue sous la clarté des étoiles…
Rincevent jaillit de sa cachette, se retourna et balança son fardeau à travers la fenêtre du Tambour la plus proche.
Withel la vit arriver. La bourse décrivit une courbe à travers la salle en tournant lentement sur elle-même avant d’éclater contre le bord d’une table. La seconde suivante, des pièces d’or roulaient par terre, toupillaient, scintillaient.
Le silence se fit soudain dans la taverne, en dehors des bruits ténus de l’or et des geignements des blessés. En jurant, Withel étendit raide l’assassin avec lequel il se battait. « C’est une ruse ! s’écria-t-il. Que personne ne bouge ! »
Soixante hommes et une douzaine de trolls se figèrent, les mains tâtonnantes.
Puis, pour la troisième fois, la porte s’ouvrit à la volée. Deux trolls la franchirent précipitamment, la claquèrent derrière eux, laissèrent tomber la lourde barre en travers du panneau et dévalèrent l’escalier.
Du dehors parvint une course de pieds allant crescendo. Et, pour la dernière fois, la porte s’ouvrit. Pour tout dire, elle explosa, la grande barre de bois fusa loin dans la salle et même l’encadrement céda.
Panneau et chambranle atterrirent sur une table qui vola en éclats. Ce fut alors que les combattants pétrifiés remarquèrent qu’il y avait autre chose dans le tas de décombres : un coffre qui s’ébroua frénétiquement pour se dégager du bois en miettes.