— Tu l’appelles comment, alors, cette puissante magie ? »
Rincevent haussa les épaules. « Dans notre langue, ça donne : son-réfléchi-d’esprits-souterrains. Vous avez du vin ?
— Tu sais sûrement que je me défends plutôt bien question magie, dit la Fouine. Pas plus tard que l’année dernière, assisté de mon ami que tu vois là. j’ai soulagé l’archimage d’Ymitury, connu pour son pouvoir, de son bourdon, de sa ceinture de pierres de lune et de sa vie, à peu près dans cet ordre. Ça ne me fait pas peur, ton son-réfléchi-d’esprits-souterrains. Malgré tout, ajouta-t-il, tu éveilles ma curiosité. Et si tu m’en disais plus ? »
Bravd regarda la forme sur la route. Elle s’était rapprochée et il la vit plus distinctement dans la lumière d’avant l’aube. Il aurait juré que c’était…
« … un coffre sur pattes ? fit-il.
— Je vais vous expliquer, dit Rincevent. Si j’ai du vin, s’entend. »
De la vallée monta un grondement suivi d’un chuintement. Un citoyen plus avisé que les autres avait ordonné la fermeture des grandes écluses de l’Ankh à la sortie de la cité double. Privé de son issue habituelle, le fleuve avait débordé de son lit et déferlait dans les rues embrasées. Bientôt, le continent de feu se réduisit à un chapelet d’îlots dont chacun rapetissa à mesure que progressait la marée sombre. Et de la cité de fumées et d’émanations s’éleva un nuage de vapeur brûlante qui masqua les étoiles.
La Fouine se dit qu’il ressemblait à une espèce de champignon noir.
La cité double d’Ankh la fière et de Morpork la putride, dont toutes les autres villes du temps et de l’espace ne sont, comme qui dirait, que de vulgaires reflets, a subi nombre d’assauts au cours de son histoire à la fois longue et mouvementée, et elle s’est toujours relevée pour reprendre son essor. Aussi, l’incendie – et son inondation subséquente, laquelle détruisit tout ce qui n’était pas inflammable et ajouta à la liste des soucis des survivants une diarrhée particulièrement nauséabonde –, l’incendie, donc, n’en marqua pas la fin. Il fut plutôt comme une ponctuation embrasée, une virgule de charbon ardent, ou un point-virgule salamandre, dans une histoire ininterrompue.
Quelques jours avant ces événements, un bateau remontait l’Ankh avec la marée de l’aube et venait s’amarrer, parmi beaucoup d’autres, dans le dédale de pontons et de quais qui encombraient la rive de Morpork. Il transportait une cargaison de perles roses, de cerneaux galactophores et de pierre ponce, quelques lettres officielles pour le Patricien d’Ankh et un passager.
C’est le passager qui avait attiré l’attention de Colinmaille l’Aveugle, un des mendiants du service du matin sur le quai des Perles. Il donna un coup de coude dans les côtes de Wa l’Éclopé et pointa le doigt sans un mot.
L’étranger se tenait à présent sur le quai et regardait sur la passerelle plusieurs matelots qui s’échinaient à descendre un gros coffre cerclé de cuivre. Un autre homme, visiblement le capitaine, était à côté de lui. Le marin donnait l’impression – chaque fibre nerveuse du corps de Colinmaille l’Aveugle lui hurlait l’information dans le cerveau, des fibres que même une toute petite quantité d’or impur faisait vibrer à cinquante pas –, l’impression d’un veinard qui s’attend à un enrichissement imminent.
De fait, une fois le coffre déposé sur les pavés, l’étranger plongea la main dans une bourse, et une pièce étincela. Plusieurs pièces. De l’or. Colinmaille l’Aveugle, le corps parcouru de vibrations comme une baguette de coudrier en présence d’eau, siffla tout bas. Puis il flanqua un autre coup de coude à Wa qui comprit et détala par une ruelle voisine vers le cœur de la ville.
Lorsque le capitaine remonta à bord, abandonnant le nouvel arrivant vaguement désemparé sur le quai, Colinmaille l’aveugle rafla sa sébile et traversa la rue, l’air patelin mais l’œil avide. À sa vue, l’étranger se mit à farfouiller fébrilement dans sa bourse.
« Bien le bonjour, monseigneur », commença Colinmaille l’Aveugle qui leva la tête et se retrouva nez à nez avec quatre yeux. Il se retourna pour s’enfuir.
« ! » fit l’étranger en lui attrapant le bras. Colinmaille avait conscience que les matelots accoudés au bastingage se moquaient de lui. En même temps, ses sens hautement spécialisés détectaient une fragrance étouffante d’argent. Il se figea. L’étranger le lâcha et feuilleta rapidement un petit livre noir qu’il avait tiré de sa ceinture. Puis il prononça : « Banjour.
— Quoi ? » fit Colinmaille. L’homme parut dérouté.
« Banjour ? répéta-t-il, plus fort que nécessaire et avec tant d’application que le mendiant entendit cliqueter les voyelles qui tombaient en place.
— Banjour toi-même », riposta Colinmaille. L’étranger se fendit d’un grand sourire et farfouilla encore dans sa bourse. Cette fois, sa main ressortit une grosse pièce d’or. Elle était en fait légèrement plus large qu’une couronne ankhienne de huit mille piastres, et le motif qui l’ornait ne disait rien à Colinmaille qui comprit pourtant clairement son message, à savoir :
Mon propriétaire actuel a besoin de secours et d’assistance, alors pourquoi ne pas les lui fournir, comme ça vous et moi, on pourra aller se donner du bon temps quelque part ensemble ?
De subtiles modifications dans l’attitude du mendiant mirent l’étranger plus à l’aise. Il consulta une nouvelle fois son opuscule.
« Je voudrais qu’on m’indique le chemin d’un hôtel, une taverne, une pension, une auberge, un hospice, un caravansérail, dit-il.
— Quoi, tous ?
— ? » fit l’étranger.
Colinmaille s’aperçut qu’un petit attroupement de poissonnières, de ramasseurs de coquillages et de gobe-mouches professionnels les observaient avec intérêt.
« Écoutez, dit-il. Je connais une bonne taverne. Ça ira ? » Il frémit à l’idée que la pièce d’or puisse lui échapper. Celle-là, il la garderait, même si Ymor confisquait tout le reste. Et le gros coffre qui composait l’essentiel des bagages du nouveau venu était sûrement plein d’or.
L’homme aux quatre yeux consulta son livre.
« Je voudrais qu’on m’indique le chemin d’un hôtel, un lieu de repos, une taverne, un…
— Oui, d’accord. Alors venez », s’empressa de répondre Colinmaille. Il ramassa un des ballots et s’en alla d’un pas vif. L’étranger, après un instant d’hésitation, lui emboîta le pas sans se presser.
Le cours des pensées du mendiant suivit une dérivation dans ses méninges. Réussir à emmener si facilement le nouveau venu au Tambour Crevé, ça, c’était un coup de veine, pas de doute, et Ymor le récompenserait sûrement. Mais sa nouvelle relation, malgré sa docilité, avait un il ne savait quoi qui mettait mal à l’aise. Ce n’étaient pas les deux yeux en trop, pourtant bizarres. Il y avait autre chose. Il jeta un coup d’œil dans son dos.
Le petit homme marchait tranquillement au milieu de la rue et regardait autour de lui, l’air vivement intéressé.
Il y avait effectivement autre chose qu’aperçut Colinmaille ; il faillit en bredouiller d’émotion.
Le gros coffre de bois qui, la dernière fois qu’il l’avait vu, reposait lourdement sur le quai, suivait maintenant son maître d’une démarche vaguement chaloupée. Tout doucement, des fois qu’un mouvement brusque de sa part briserait le contrôle chancelant qu’il exerçait sur ses jambes, Colinmaille se pencha légèrement afin de regarder sous le coffre.
Il y vit des tas et des tas de petites jambes.