– Oui, Monseigneur.
– Allez lui demander si elle veut bien me recevoir…
Quelques minutes se passèrent pendant lesquelles Saint-Germain demeura immobile à la même place.
– Madame attend Monseigneur, fit la soubrette en reparaissant.
Le comte, alors, traversa une série de pièces d’une rare somptuosité, dont chacune constituait un musée spécial.
Dans l’une, des statues à profusion; dans une galerie, des tableaux de maîtres anciens, de toutes les écoles; dans une autre, des pièces d’orfèvrerie précieuses par le travail plus encore que par la matière…
Il parvint à une sorte de salon oriental où, à demi couchée sur des divans, une femme d’une merveilleuse beauté, âgée au plus de vingt-deux ans, se leva vivement dès qu’il entra…
– Je ne vous dérange pas, ma chère Eva? fit le comte avec une profonde tendresse.
– Vous, me déranger, mon cher seigneur!… Vous qui êtes mon rayon de lumière, vous dont la présence me fait vivre et palpiter, vous dont l’absence me plonge dans un morne ennui, comme la fleur qui se penche et se dessèche lorsque le soleil se cache!… Pourquoi me dites-vous de ces choses?…
– Chère enfant!… Oui, j’ai tort… J’ai éprouvé votre amour, et je devrais savoir qu’ici du moins, je suis toujours le bien venu…
– Ô Georges! Georges! murmura la jeune femme. Oui, je vous aime, et je ne serai vraiment heureuse que lorsque nous quitterons ce pays où vous êtes si peu à moi… Me restez-vous au moins pour quelques heures aujourd’hui?
– Hélas! chère Eva… je venais au contraire vous prévenir que, selon toutes mes prévisions, je vais être obligé de m’absenter toute la journée et peut-être deux ou trois jours… peut-être plus…
Eva baissa la tête et deux larmes plus belles et plus précieuses que les diamants du comte perlèrent à ses grands cils.
Le comte la saisit dans ses bras.
– Console-toi, mon enfant, dit-il, je m’arrangerai pour que tu ne souffres pas de mon absence…
Il la tint ainsi étroitement enlacée pendant quelques minutes.
La jeune femme palpitait.
Presque soudainement, ces violentes palpitations de son cœur cessèrent et furent remplacées par un mouvement rythmique à peine sensible.
Puis ses yeux se fermèrent, se rouvrirent, parurent lutter contre le sommeil, et se refermèrent tout à fait.
En même temps, cette pose de charmant abandon qu’elle avait dans les bras de Saint-Germain se transformait en une pose raidie; ses bras, son cou, sa tête, sa taille parurent se pétrifier et s’immobiliser dans une attitude de statue.
Le comte, alors, desserra lentement ses bras.
Eva demeura exactement dans la position où elle se trouvait.
Saint-Germain exécuta devant son visage quelques mouvements lents des deux mains.
Alors ce mouvement léger et rythmique du sein de la jeune femme s’arrêta lui-même, les paupières s’entrouvrirent, et les yeux apparurent convulsés… elle ne bougeait plus…
– Dormez-vous? demanda Saint-Germain d’une voix changée, non pas dure, mais cette fois dépourvue de tendresse et pleine de forte autorité.
– Oui, maître, répondit la jeune femme.
– Bien. Faites attention. Écoutez-moi et tendez toutes les forces de votre vision… Connaissez-vous le chevalier d’Assas?…
– Non, maître… je ne l’ai jamais vu…
– Peu importe. Suivez-moi… je sors de l’hôtel, je suis dans la rue Saint-Honoré… je m’arrête devant le couvent des Jacobins, vous me suivez, n’est-ce pas?
– Oui… nous avons déjà fait ce chemin une fois…
– Très bien. Devant le couvent, il y a une hôtellerie… J’y entre… Suivez-moi toujours… je monte l’escalier qui commence dans la salle commune… j’entre dans la troisième chambre du corridor à droite… êtes-vous dans la chambre?
– Oui, maître!…
– C’est la chambre du chevalier d’Assas. Il n’y est pas. La chambre est vide. Remontez jusqu’à ce matin; vous me comprenez, n’est-ce pas? Remontez le cours du temps… Que voyez-vous ce matin?…
– L’hôtesse qui va et vient dans la chambre et la range…
– Bien, mon enfant… Remontez plus haut encore… à la nuit dernière…
– Personne dans la chambre… fit Eva sans effort.
– Plus haut… hier… rien?… avant-hier… rien?… remontez toujours jusqu’à ce que vous aperceviez dans la chambre deux jeunes seigneurs…
Eva, cette fois, parut faire un violent effort.
Les yeux se convulsèrent davantage, son front se plissa, mais le reste du corps demeura dans son immobilité cataleptique.
– Je les vois! fit-elle tout à coup.
– Pouvez-vous deviner lequel des deux est le chevalier d’Assas?…
– Oui, répondit sans effort la dormeuse; l’autre vient de le nommer ainsi…
– Donc, vous voyez maintenant le chevalier d’Assas? Vous le connaissez?
– Oui, maître… Je le vois et je l’entends… je les vois tous deux… ils boivent du vin d’Espagne… l’autre cherche à entraîner le chevalier à Versailles… d’Assas est triste et joyeux… il remercie… il croit que cet homme est son ami… ils descendent tous deux… ils montent à cheval… voici Versailles… ils arrivent à une petite maison située sous les quinconces à droite du grand château… l’ami s’en va… le chevalier reste…
– Arrêtez-vous, dit Saint-Germain avec une visible satisfaction. Vous tâcherez de savoir qui est dans cette maison… mais d’abord reposez-vous… asseyez-vous sur ces divans…
La jeune femme obéit, c’est-à-dire qu’elle se laissa tomber sur le divan.
Alors une abondante sueur coula sur son front que Saint-Germain essuya doucement avec son mouchoir.
Sa raideur cataleptique persistait.
Saint-Germain détourna son regard, demeura quelques instants pensif, puis alla se jeter lui-même sur un canapé à l’autre extrémité de la pièce.
Le repos dura une grande heure au bout de laquelle Saint-Germain revint à Eva et lui prit les mains.
Un frémissement agita la jeune femme.
– Êtes-vous prête à entrer dans la maison? dit alors le magnétiseur. Entrez, mon enfant, il le faut…
– J’y suis, dit Eva. Il y a des femmes, des servantes… une seule maîtresse…
– La connaissez-vous?…
– Oui, maître. Vous me l’avez montrée en m’ordonnant de ne pas l’oublier: c’est Mme d’Étioles.
– J’en étais sûr! fit sourdement Saint-Germain. Et je comprends tout, maintenant… Mon enfant, continua-t-il, suivez le chevalier pendant les jours qui suivent, et dites-moi s’il entre dans cette maison…
Il y eut un long silence pendant lequel la dormeuse chercha à répondre à cette question.
– Il n’est pas entré, dit-elle enfin.
– Bien. Où est-il, maintenant?
– Dans une petite maison, non loin des Réservoirs…
– Indiquez-moi cette maison plus précisément.
– Dans la ruelle qui débouche en face des Réservoirs, une des premières maisons, il y a une porte en chêne plein, avec des clous de fer… un judas… attendez, au-dessus du judas, il y a une petite croix, et au milieu de la croix un J creusé dans le bois.