– Jeanne avait des ennemis!… Qui t’a dit cela?… Voyons, parle!
– Qui?… M. Berryer en personne: un bien estimable personnage, madame!
– M. Berryer t’a dit?… Oh! Oh! pensa la matrone, que veut dire ceci? Et de quoi diable le Berryer s’est-il mêlé?
Puis, tout haut, elle ajouta:
– Et c’est toi qui as sauvé Jeanne?… Explique-toi.
– Moi-même, ici présent, répondit l’ivrogne, avec une modestie pleine de jactance.
– Comment? Raconte-moi cela. Raconte vite et bien… N’oublie aucun détail si tu veux que je te garnisse ta bourse!
Alors Noé fit à sa femme, dans tous ses détails, le récit de l’enlèvement de Mme d’Étioles en ayant bien soin d’insister sur le rôle que lui, Noé, avait joué dans cette affaire.
L’ivrogne pensait que plus il donnerait d’importance à son intervention, plus forte serait la somme qu’il espérait arracher à sa femme.
Héloïse Poisson était une intrigante dénuée de tout scrupule, qui avait placé sur Jeanne des ambitions démesurées; elle poursuivait avec ténacité un but mystérieux, mais parfaitement arrêté.
Il est vrai qu’elle ne savait rien depuis la visite qu’elle avait faite à la tireuse de cartes à laquelle elle avait dicté toutes les réponses faites à Jeanne.
Il est vrai qu’elle avait vainement parcouru Paris en tous sens.
Mais, maintenant, elle réfléchissait, et là où son imbécile de mari n’avait rien vu, elle lisait, elle, à jeu ouvert.
Elle suivait, par la pensée, tout le complot auquel Noé avait innocemment prêté la main.
En rapprochant le récit de Noé de ses observations personnelles, de ses renseignements secrets, de ses menées tortueuses, elle arrivait à cette conclusion logique, irréfutable, que Jeanne avait été tout bonnement enlevée par Berryer pour le compte du roi.
Et qui sait? certains faits qui lui revenaient à la pensée le lui faisaient croire, le roi lui-même avait peut-être prêté les mains à cet enlèvement.
Le roi lui-même!…
La matrone tressaillit de joie à cette pensée.
Jeanne était à Versailles, puisque le roi y était; Jeanne, à cette heure, était la maîtresse du roi qui, sans doute, – les amoureux ne sont-ils pas tous les mêmes? – cachait son bonheur dans quelque nid discret.
Jeanne maîtresse du roi, c’était la porte grande ouverte à tous les appétits, et elle, Héloïse Poisson, se réservait la bonne, la meilleure place à la curée.
Jeanne, il est vrai, n’était encore que la maîtresse secrète, inavouée, du roi, mais, vive Dieu! elle était là, elle! Et puisque le roi, ce timide, avait osé chose pareille, elle saurait bien l’amener à se déclarer publiquement; et, ses conseils aidant, sa fille deviendrait la favorite, car la matrone ne doutait pas un instant que Jeanne n’eût cédé au roi…
Aussi la joie, l’orgueil l’étouffant, elle laissa éclater son secret et apprit à Noé, satisfait, roulant des yeux effarés, éblouis, ce qu’elle pensait être la vérité.
– Poisson, mon ami, ajouta-t-elle en terminant, notre fortune est assurée maintenant.
– Le roi!… c’était le roi!… murmurait Noé, et je l’ai aidé!…
– Sans t’en douter, il est vrai!
– Corbleu! voilà qui va faire plaisir à Crébillon, songeait Noé; je cours lui annoncer cette heureuse nouvelle.
Et, avec l’insouciance des ivrognes, Noé, pas méchant homme au fond, mais cerveau obscurci et âme oblitérée, Noé, qui n’avait guère le sens du fas et nefas, s’écria:
– C’est fort heureux pour nous, en effet, car j’espère bien maintenant que tu ne me refuseras pas quelques louis.
Tout Noé était dans ces mots.
Héloïse, cette fois, se montra généreuse.
– Tiens, dit-elle, prends… et surtout pas un mot à personne!…
Et la matrone tendit à son époux une bourse gonflée que celui-ci engouffra prestement dans une de ses poches.
Ayant obtenu ce qu’il désirait, Noé s’éclipsa rapidement sans que sa femme, tout à ses rêves dorés, songeât à le retenir.
Dehors, l’ivrogne soupesait la bourse.
– Hé! hé! fit-il avec une évidente satisfaction, voilà de quoi offrir pas mal de bouteilles de vin d’Anjou à cet excellent ami… Pas un mot à personne… soit! Mais Crébillon, c’est moi… et moi, c’est Crébillon…
Noé n’avait donc pas mauvais cœur, puisque, dans sa joie, il ne cessait de songer au poète vers la demeure duquel il se dirigeait à grandes enjambées.
Suant et soufflant, il atteignit le carrefour de Buci et commença l’ascension des trois étages du poète aussi vite que le lui permettaient ses courtes jambes et son gros ventre.
Poisson entra comme une trombe.
Le poète travaillait à raturer le quatrième acte de Catilina.
À la vue du nouveau venu, la physionomie de Crébillon s’éclaira; il déposa la plume, repoussa le manuscrit et s’écria:
– C’est toi, Poisson? M’apportes-tu de l’argent?
– De l’argent? Fi donc! fit le gros homme, rayonnant.
– Alors, que viens-tu faire ici?…
Sans relever cette phrase peu hospitalière, tout à la joie qui l’étranglait, Noé continua:
– Pas d’argent, mon ami, de l’or! Tant que tu en voudras, tant que nous pourrons en boire… Du bel or trébuchant et sonnant!…
Ce disant, il montrait la bourse que sa femme venait de lui remettre et la vidait sur la table, côté du bureau.
– Oh! oh! fit simplement Crébillon, les yeux écarquillés.
– Cent, quatre cents, cinq cents livres, comptait joyeusement Poisson; deux cent cinquante livres chacun, ajouta-t-il en faisant deux parts, fraternellement égales.
– Oh! oh! répéta le poète. Faut-il ouvrir portes et fenêtres?
– Pourquoi faire? demanda naïvement Noé.
– Pour laisser entrer le Pactole qui me paraît vouloir couler ici.
– Je ne connais pas ce… ce gentilhomme.
– Le Pactole n’est ni gentilhomme, ni bourgeois, dit gravement Crébillon… Le Pactole, Noé, c’était un fleuve qui roulait de l’or et qui parfois, bien rarement, se détournait de son cours pour visiter les poètes… Salut, Pactole, roi des fleuves!…
Ce disant, Crébillon rafla sa part d’écus et de louis…
– Maintenant, reprit-il, conte-moi d’où te vient tout cet or; explique-moi ces mots que tu as prononcés et que j’ai entendus: «De l’or tant que j’en voudrai, tant que nous pourrons en boire», ou plutôt, attends, tes explications seront sans doute laborieuses, et si ta langue est sèche, je te connais, tu ne t’en sortiras plus; ne me dis encore rien: je cours chercher quelques flacons de champagne.
Et Crébillon s’élança vers la porte.
Mais Noé, très inquiet, lui criait déjà:
– Du champagne! Ingrat! Voilà donc ce que tu appelles le roi des fleuves!… Du vin d’Anjou, Crébillon, du vin d’Anjou!
– Que la peste m’étrangle si je touche seulement du doigt à cet ignoble liquide! répondit Crébillon.
– C’est qu’il le ferait comme il dit, clama Noé, et il boirait seul?… Non! je descends aussi.