Comptez désormais sur le chevalier d’Assas comme sur un frère!
– Ah! merci!… dit Juliette dans un élan de gratitude infinie.
– Mettez-vous derrière moi et ne craigniez rien… je réponds de vous.
Juliette obéit docilement comme si celui qui parlait eût été le seul maître ayant le droit d’élever la voix et de commander.
Du Barry cependant, qui s’était contenu à grand’peine jusque-là, disait d’une voix que la colère faisait trembler:
– Voilà bien des manières… et le brave chevalier d’Assas n’est brave qu’à la condition d’avoir un pistolet au poing… une épée lui fait peur…
– Vous savez bien que non, monsieur le comte… contre une épée comme la vôtre un bâton me suffit… vous ne devez pas l’avoir oublié, j’imagine…
– Lâche! gronda le comte écumant, jette donc ton pistolet et mesure toi contre cette épée…
– La leçon que je vous ai donnée l’autre jour ne vous suffit donc pas?…
– Lâche!… lâche!… hoquetait du Barry fou de rage.
– Eh bien! soit, je suis bon prince… puisque vous voulez vous battre, je suis votre homme… seulement je vous avertis que cette nouvelle leçon que je vais vous donner vous coûtera cher.
Puis, se tournant vers M. Jacques impassible spectateur, il dit:
– Monsieur, veuillez nous faire place… ce sera vite fait… nous nous expliquerons ensuite…
Vivement M. Jacques s’éloigna de la fameuse portière et dans le mouvement qu’il fit, s’approcha de du Barry à qui il dit rapidement quelques paroles à voix basse. Du Barry tressaillit.
D’Assas n’avait rien vu, mais Juliette avait sinon entendu, du moins vu. Elle dit:
– Méfiez-vous, d’Assas, ils vont vous jouer quelque méchant tour.
Le comte lança à la jeune femme un coup d’œil haineux.
D’Assas regarda M. Jacques avec défiance et dit d’un ton cinglant:
– Est-ce que ce brave aurait l’intention de m’attaquer par derrière pendant que je serais occupé avec monsieur?
Devant cette supposition plus insultante qu’un soufflet, M. Jacques devint livide.
Néanmoins il ne bougea pas et resta debout près de la cheminée, où il s’était placé.
– Je ne sais, dit Juliette, mais tenez-vous sur vos gardes…
– Bien… Prenez ces pistolets, madame, braquez-les sur ce respectable M. Jacques… parfait… Au moindre mouvement suspect qu’il fera pendant que j’expédierai M. le comte, tuez-le comme un chien… Je vous demande pardon, messieurs, mais vous parliez tranquillement de me faire assassiner tout à l’heure… avec des assassins on ne saurait prendre trop de précautions.
M. Jacques, livide et toujours muet, s’était appuyé dédaigneusement contre la muraille, une main derrière son dos, l’autre fourrageant son jabot, et dans cette pose, il regardait fixement Juliette qui, ses deux pistolets aux poings, ne le perdait pas de vue comme on le lui avait recommandé et semblait bien résolue à l’abattre sans pitié au moindre mouvement de sa part.
– Quand vous voudrez! rugit du Barry qui tout aussitôt tomba en garde.
– À vos ordres, monsieur, dit d’Assas qui tira son épée et croisa le fer.
Soit hasard, soit intentionnellement, du Barry était placé à deux pas de la fameuse portière à laquelle il tournait le dos, tandis que d’Assas était au milieu de la pièce.
Il en fit la remarque et, tout en ferraillant, dit à son adversaire:
– Vous êtes bien mal placé, monsieur… Vous ne pourrez pas rompre.
– Bon, grogna du Barry, défendez-vous et ne vous occupez pas de moi… je ne vous ménagerai pas.
– Ce que j’en dis, c’est pour l’acquit de ma conscience… Comme je vais vous tuer, je ne voudrais pas vous laisser croire que j’ai profité sciemment d’un avantage.
– Que de scrupules!… répondit du Barry.
Tout en parlant, les deux adversaires se portaient des coups rapides.
Pour mieux dire, d’Assas seul portait coup sur coup; du Barry n’attaquait pas et se contentait de parer.
Au premier coup à fond que lui porta d’Assas, du Barry fit un bond en arrière et se trouva placé au milieu du chambranle de la porte qui était derrière lui, et se trouvait ainsi fort mal à l’aise.
– Bon, dit d’Assas en se fendant, vous reculez déjà. Vous êtes encore plus mal placé que tout à l’heure.
De même qu’il avait évité les coups précédents en reculant par bonds, du Barry évita ce nouveau coup par un bond en arrière, en sorte qu’il se trouva dans la seconde pièce tandis que d’Assas, à son tour, tenait le milieu du chambranle.
– Ah! dit du Barry toujours uniquement préoccupé de parer sans jamais attaquer, c’est vous qui maintenant avez la mauvaise place…
– Pas pour longtemps, répondit d’Assas qui se fendait à fond…
Pour la troisième ou quatrième fois, du Barry fit un bond en arrière pendant que d’Assas avançait d’autant en disant:
– Vous reculez toujours… prenez garde, vous allez rencontrer la muraille et je serai forcé de vous y clouer comme un scorpion…
En effet, ils étaient entrés tous deux tout à fait dans cette seconde pièce où d’Assas occupait le milieu, tandis que du Barry était presque acculé à la muraille.
– Allons, dit d’Assas, vous ne pouvez plus reculer… vous êtes un homme mort.
Ce disant il se fendit encore une fois et porta un coup qui devait transpercer son adversaire.
Mais alors un bruit sec, pareil au déclic d’un ressort, se fit entendre et la muraille derrière du Barry s’entr’ouvrit.
Celui-ci avait sans doute entendu le bruit avertisseur, car au coup porté par d’Assas il bondit une dernière fois en arrière et se trouva de l’autre côté de cette fantastique muraille qui venait de s’entr’ouvrir miraculeusement.
D’Assas, qui croyait avoir cloué son ennemi au mur, vit avec stupeur un trou noir devant lui…
Il se précipita tête baissée et son épée se brisa comme du verre sur une cloison de métal.
La muraille venait de se refermer instantanément sur du Barry, à l’abri derrière.
Désarmé, commençant à craindre quelque effroyable piège, il fit demi-tour et se rua vers la porte par où il venait d’entrer…
Mais il s’arrêta, les cheveux hérissés, se demandant s’il ne devenait pas fou!
Il n’y avait plus de porte…
Au même instant il entendit une double détonation suivie d’un cri de douleur, suivi lui-même d’un double éclat de rire!…
Il était dans une obscurité complète.
Il avait vaguement aperçu, en ferraillant, des rideaux de fenêtre; il chercha en tâtonnant et trouva.
Les rideaux s’écartèrent aisément sous sa main, mais…
Il n’y avait pas de fenêtre non plus.
Il cria.
L’écho lui renvoya le son de sa voix avec des vibrations métalliques comme s’il avait été enfermé dans une énorme cuve de fer.
Le pavillon de M. Jacques était truqué comme un décor de théâtre.
Lorsqu’il avait vu que d’Assas acceptait le duel que lui proposait le comte, il avait, en quelques mots brefs, donné ses instructions à celui-ci, qui avait manœuvré de façon à attirer le chevalier dans la pièce à côté.