Il effleura la poitrine nue de la jeune femme et suivit du bout des doigts la crête des scarifications.
— Nous qui pensions que tu pouvais représenter à nouveau une menace, que tu avais retrouvé l'ensemble de tes facultés... J'y ai vraiment cru quand je t'ai revue dans le métro. J'ai même eu peur que tu puisses identifier ce cambrioleur d'il y a trois ans, que... tu interrompes ma brillante existence ! Ça aurait été dommage, non ?
Manon chercha à faire abstraction de la situation. Elle focalisa toute son attention sur la conversation. Il fallait savoir. Savoir une minute, mais savoir quand même.
Savoir avant d'oublier.
— Vous... Vous étiez plusieurs !
Deux yeux d'un froid clinique la dévisagèrent. Le Chasseur s'empara d'un bocal de phénol, derrière lui, et le fit rouler entre ses paumes ouvertes.
— Tu sais, je vais vraiment m'amuser avec toi, ça va être...
Il palpa le sexe de Manon, les yeux mi-clos.
— ... particulier. Je t'ai teinté les cheveux, il y a quelques heures, et tu ne t'en souviens même pas.
Il se délecta de la réaction de surprise de la jeune amnésique.
— Eh oui, te voilà rousse à présent, il n'y a que ces putes qui m'excitent... Sûrement à cause de cette couleur d'ambre, si proche de celle d'une flamme... Tu ne te rappelles pas non plus de ton petit séjour dans mon vieux four à pain. Ces jeux amusants, avec les brûleurs, la chaleur... Tu y es pourtant restée toute la nuit, couverte de capteurs me permettant de relever certaines de tes données biologiques ! Ton cœur, ta tension, tes sécrétions ! Tu t'es même uriné dessus, il a fallu te nettoyer ! Vilaine fille !
Manon secoua la tête, en pleurs.
— Non... Vous mentez...
— Oh non, je ne te mens pas ! Tu sais, les autres femmes, à ce stade, me supplient. Elles seraient prêtes à tout pour que je les épargne. Mais toi... Tu es... prisonnière de l'instant. Tu ne te demandes même pas où tu te trouves. Dans quelle ville ? Es-tu encore en France ? Est-ce qu'on te recherche ? Quand vas-tu mourir ? Et comment va ton frère ? Ce charmant Frédéric ?
— Frédéric ? Comment vous...
— Tiens... Voilà qui va être encore très intéressant...
Ardère sortit une photo de la poche de son jean et la planta sous le nez de Manon.
— Il faisait partie de « Nous » ! Ton frère ! Ton propre frère représentait un sixième du Professeur ! Il a tué la première victime ! François Duval ! C'est lui qui a lancé la machine ! Et qui a ordonné l'exécution de ta sœur !
Manon détourna le regard et poussa un cri déchirant, à la limite de l'évanouissement. Sur le cliché, Frédéric pendouillait au bout d'une corde, le poitrail rempli de calamars.
Flash dans les rétines. Tour de roue. Montée de sang. Elle se sentit partir, puis revenir. Un homme, dans son champ de vision, qui recouvrait ses mains de plusieurs paires de gants en latex.
— Ce sont les cinq autres qui ont libéré tout ça... cette étincelle enfouie en moi. En agissant, en voyant que je pouvais ôter la vie, ça a... Je ne sais pas comment te l'expliquer. C'est pire qu'une maladie, Manon, ce besoin de... voir la chair se rétracter sous l'effet d'une flamme, de renifler l'odeur de peau cramée ! Tu ne peux pas imaginer... As-tu déjà brûlé des insectes, puis des animaux plus gros ? T'est-il arrivé de prendre ton pied devant un appartement qui part en fumée ? J'ai suivi des études dans cet unique but : approcher le feu, l'apprivoiser grâce à la chimie, la thermodynamique, la mécanique des fluides. Comprendre comment il fonctionnait. Le maîtriser. C'est là-bas, à l'institut, que j'ai rencontré les autres. On se réunissait dans une grotte, pour défier le monde, pour... discuter d'autre chose... De choses interdites.
Il releva son pull, dévoilant un torse piqueté de cratères noirâtres.
— Après l'exécution de mon contrat, ils n'ont jamais su que j'étais devenu le « Chasseur ». Pour eux, je reste ce pauvre patron d'une entreprise de pyrotechnie, qui encapsule les mathématiques, la chimie et les lois de la gravité dans de stupides fusées. Mais tu sais, ils ne valent guère mieux. Nous nous prenions pour les meilleurs, mais nous n'étions rien. Juste de pauvres étudiants, virés sans scrupules, comme de vulgaires merdes !
— Vous...
— Ces brûlures, sur mon torse, je me les suis faites tout seul, voilà très longtemps. Je crois que... j'aurais fini par me détruire si... si le Chasseur ne s'était pas réveillé. Si je n'avais pas pu reporter cette violence sur les autres... J'en étais arrivé à l'envie de manger du feu ! Bouffer toute cette poudre, et m'embraser la gorge ! Tu imagines ?
— Vous... Vous êtes malade... Je vais vous...
— Me tuer, peut-être ? Tu en as toujours rêvé, n'est- ce pas ?
Il dévissa d'un geste lent le couvercle du bocal. Manon s'était mise à gémir. Elle se mordait la langue pour ne plus hurler.
— Il y a tout de même une bizarrerie, Manon, quelque chose de vraiment troublant qui m'inquiète un peu. Nous pensions que ton frère avait voulu nous jouer un sale tour en tuant la vieille peau, dans ta région. Qu'il avait voulu... nous enfoncer... Peut-être soupçonnait-il que l'un d'entre nous avait cherché à te tuer, voilà trois ans. Peut-être ne supportait-il plus ce secret... Peut-être avait-il décidé de... de faire éclater la vérité, quitte à y rester, lui aussi...
Il plia méticuleusement une compresse en quatre et y versa du phénol. Une odeur de légume pourri envahit la pièce.
— Je... Je n'y comprends rien... dit Manon entre deux sanglots. Pitié... Ne me faites pas de mal...
— Mais le plus étrange, continua Ardère sans l'écouter, c'est que même au moment où je lui entaillais la poitrine, quand ma lame écartait sa chair, il continuait à nier. Il a nié jusque dans son dernier souffle.
Il reposa le bocal et s'avança, la compresse au creux de la main. Manon tournait la tête à droite, à gauche, et secouait convulsivement son corps, tirant sur les liens de toutes ses forces.
— Je crois que je me suis trompé, en définitive, confia-t-il en parcourant du bout de l'index les mystérieuses cicatrices. Ce n'est pas Frédéric qui t'a enlevée, qui a réveillé le Professeur. Mais l'un des quatre autres, même s'ils ont juré le contraire. Qui aurait intérêt à ramener un monstre du passé ? À remettre cela sur le tapis, au risque de tous nous compromettre ? Un traître se dissimule dans le groupe. Quand je me serai occupé de toi, je réglerai quelques comptes.
— Mon frère... Qu'avez-vous fait à mon frère...
Ardère verrouilla le système de rotation de la cible
et débrancha le projecteur.
— Je suis impatient de voir comment tu vas réagir à ce type de douleur. Vas-tu oublier la raison pour laquelle tu gémis ?
Il lui engouffra le chiffon dans la bouche.
— Ça va être... jouissif. Et interminable !
Il approcha la compresse du visage de Manon, avant de soudain s'interrompre.
Un énorme fracas au-dessus d'eux.
Des bruits, des pas. Au rez-de-chaussée. Des cris. « Police ! »
Sans réfléchir, Ardère se rua sur la porte et la cadenassa.
En revenant précipitamment vers Manon, il renversa le bocal de phénol. Le produit se répandit sur son pied.
— Sale petite pute ! cria-t-il, les globes oculaires exorbités.
Il attrapa sa cheville en hurlant puis ses doigts se rétractèrent sur la chair de ses joues, qui se mirent à saigner.
Dans un geste de rage folle, il s'empara d'une bonbonne de soude et la propulsa sur le haut de la cible. Le verre se fracassa, libérant une substance liquide qui se mit à couler dans le dos de Manon. La jeune femme s'arqua à s'en rompre les vertèbres.
Des pas résonnèrent dans les escaliers. Une détonation violente explosa la poignée de la porte.
Le Chasseur se retourna et fonça vers une étagère qu'il fit basculer devant l'entrée. Dans un vacarme impressionnant, les récipients éclatèrent sur le sol. Une épaisse fumée blanche emplit l'espace. Un flic s'effondra, les jambes touchées par des jets acides.