— Trois dixièmes de seconde galactique, cela fait près de six cents ans à attendre, grommela Dar Véter. Pour quoi faire, je me le demande ?
— Si j’ai bien compris, l’étoile qu’ils ont contactée est Epsilon du Toucan, constellation du ciel austral, intervint Mven Mas. Elle est située à quatre-vingt-dix parsecs, ce qui est presque la limite de nos contacts permanents. Nous ne les avons pas encore établis au-delà de Deneb.
— Ne prenons-nous pas le centre de la Galaxie et les amas sphériques ? demanda Véda Kong.
— Oui, mais irrégulièrement, par captage fortuit 0u par l’intermédiaire des machines mnémotechniques des autres membres de l’Anneau, qui s’échelonnent à travers la Galaxie, répondit Mven Mas.
— Les messages envoyés il y a des milliers, voire des dizaines de milliers d’années, ne se perdent pas dans l’espace et finissent par nous parvenir, ajouta Junius Ante.
— Par conséquent, nous jugeons de la vie et des connaissances des mondes lointains avec un retard qui, pour le centre de la Galaxie, par exemple, est de vingt mille ans ?
— Oui, que les données soient transmises par les machines mnémotechniques des mondes proches ou captées par nos stations, les mondes lointains nous apparaissent tels qu’ils étaient dans un passé très reculé. Nous voyons des hommes morts et oubliés depuis longtemps sur leur planète …
— Sommes-nous donc si impuissants, nous, les maîtres de la nature ? ! protesta Véda avec une indignation puérile. Ne pourrait-on pas atteindre les mondes lointains autrement que par le rayon ondulatoire ou photonique[13] ?
— Comme je vous comprends, Véda ! s’écria Mven Mas.
— L’Académie des Limites du Savoir étudie les possibilités de vaincre l’espace, le temps, l’attraction, fit observer Dar Véter, mais ils n’en sont pas encore aux expériences et n’ont pas pu …
L’œil vert se ralluma tout à coup, et Véda eut de nouveau le vertige en voyant l’écran s’enfoncer dans le gouffre cosmique.
Les contours nets de l’image témoignaient que c’était un enregistrement de machine mnémotechnique et non un captage direct.
On aperçut d’abord la surface d’une planète vue naturellement d’une station externe placée sur un satellite artificiel. Un soleil immense, mauve pâle, d’une intensité qui le faisait paraître irréel, inondait de ses rayons pénétrants les nuages bleus de l’atmosphère.
— C’est bien l’étoile Epsilon du Toucan, classe C9, d’une température très élevée et 78 fois plus lumineuse que nos soleils, chuchota Mven Mas.
Dar Véter et Junius Ante firent un signe affirmatif.
La vue se modifia, parut se rétrécir et descendre au ras du sol du monde inconnu.
De hautes montagnes, qui semblaient moulées en terre, profilaient sur le ciel leurs dômes cuivrés. Une roche ou un métal inconnu, de structure granulée, scintillait à la lumière éclatante du soleil bleuté. Bien que la transmission fût imparfaite, le tableau était d’une splendeur solennelle, triomphante.
Les rayons réfléchis faisaient aux monts cuivrés un nimbe rose qui se mirait en un large ruban dans les flots calmes d’une mer voilette. L’eau couleur d’améthyste semblait lourde et imprégnée d’étincelles rouges qui clignotaient comme des essaims de petits yeux vivants. Les vagues léchaient le soubassement massif d’une statue géante, en pierre rouge sombre, dressée loin du rivage dans une solitude orgueilleuse. C’était une figure de femme qui renversait la tête et tendait les bras dans une attitude d’extase vers la voûte ardente du ciel. Elle aurait pu être la fille de la Terre : sa ressemblance avec les Terriens était non moins frappante que la beauté de la sculpture. Son corps, tel le rêve incarné d’un artiste de la Terre, alliait la puissance à la spiritualité de ses moindres lignes. La pierre polie dégageait une flamme de vie mystérieuse et fascinante.
Les cinq spectateurs terrestres contemplaient en silence ce monde surprenant. Mven Mas exhala un long soupir : du premier coup d’œil jeté sur la statue, ses nerfs s’étaient tendus dans une attente joyeuse.
En face du monument, sur la côte, des tours d’argent ajourées marquaient le départ d’un large escalier blanc qui s’élançait librement par-dessus le bois d’arbres sveltes, au feuillage d’azur.
— Elles doivent sonner ! chuchota Dar Véter à l’oreille de Véda, en montrant les tours. Elle acquiesça.
L’appareil visuel de la nouvelle planète s’enfonçait toujours, en un mouvement continu et silencieux.
On entrevit des murs blancs, à ressauts, percés d’un portail en pierre bleue, et l’écran se déploya dans une haute salle inondée de lumière. La teinte nacrée des parois sillonnées de rainures prêtait à toutes choses une netteté particulière. L’attention des Terriens fut attirée par un groupe de gens debout devant un panneau vert émeraude.
Le rouge feu de leur peau correspondait à la nuance de la statue. Il n’avait rien d’étonnant pour les habitants de la Terre, car certaines tribus d’indiens de l’Amérique centrale, d’après les chromophotographies conservées depuis l’antiquité, avaient une couleur d’épiderme à peine moins vive.
Il y avait là deux femmes et deux hommes. Les deux couples portaient des habits différents. Ceux qui étaient plus près du panneau vert avaient des vêtements courts, sorte d’élégantes combinaisons dorées, à plusieurs fermetures. Les deux autres étaient enveloppés des pieds à la tête de manteaux identiques, de la même nuance nacrée que les murs.
Les deux premiers touchaient, avec des mouvements plastiques, des cordes tendues en biais au bord gauche du panneau. La paroi d’émeraude polie ou de verre devenait diaphane. Au rythme de leurs gestes, des images nettes se succédaient dans le cristal. Elles changeaient si vite que même les yeux exercés de Junius Ante et de Dar Véter avaient de la peine à en saisir le sens.
Dans cette alternance de montagnes cuivrées, d’océans violets et de forêts d’azur, on devinait l’histoire de la planète. Des animaux et des plantes parfois monstrueux, parfois superbes, défilaient, spectres du passé. Beaucoup d’entre eux ressemblaient à ceux dont les vestiges s’étaient conservés dans les strates de l’écorce terrestre. La longue échelle des formes de la vie attestait une évolution qui paraissait aux habitants de la Terre plus ardue, plus tourmentée que leur propre généalogie.
De nouveaux tableaux surgissaient dans la clarté fantomatique de l’appareil : des entassements de rochers dans les plaines, des combats avec des bêtes féroces, des cérémonies funèbres et religieuses. Une silhouette d’homme drapé dans une fourrure bigarrée occupa toute la hauteur de l’écran. Appuyé d’une main sur un javelot et levant l’autre vers les étoiles d’un geste large, il avait posé un pied sur le cou d’un monstre terrassé, à la crinière de poils rudes et aux longs crocs. À l’arrière-plan, il y avait une rangée de femmes et d’hommes qui se tenaient les mains deux par deux et semblaient chanter.
Les visions disparurent, cédant la place à la paroi de pierre sombre et polie.
Alors, les deux êtres vêtus d’or s’écartèrent à droite et l’autre couple s’avança. Les manteaux furent jetés bas d’un geste rapide et les corps rouges flamboyèrent sur le fond irisé des murs. L’homme tendit les bras à sa compagne, elle lui répondit par un sourire si fier et si rayonnant que les Terriens ne purent s’empêcher de sourire. Là-bas, dans la salle nacrée du monde lointain, une danse lente commençait. C’était moins une danse que des poses rythmiques, destinées sans doute à montrer la beauté et la souplesse des corps. Cependant, on devinait dans la succession cadencée des gestes une musique solennelle et triste, tel le souvenir de la grande cohorte des victimes de l’évolution qui avait abouti à cette forme admirable de l’être pensant : l’homme.
13
Tout rayon lumineux participe à la fois d’un phénomène ondulatoire et d’un flux corpusculaire ( flux de photons ). La science de l’avenir est supposée capable de pouvoir séparer et accentuer les deux caractères du rayon.