Ils ne descendirent même pas dans l’Œuf. Il fallait bien commencer par quelqu’un. Ils se rallièrent à l’avis de Hoover.
Ainsi, pendant que l’opinion se passionnait, que la moitié mâle et la moitié femelle de l’humanité se dressaient l’une contre l’autre, que des disputes éclataient dans toutes les familles, entre tous les couples, que les lycéens et les lycéennes se livraient des batailles rangées, les six réanimateurs décidèrent de commencer par la femme.
Comment auraient-ils pu savoir qu’ils commettaient une erreur tragique, que s’ils avaient choisi, au contraire, de commencer par l’homme tout aurait été différent ?
La manche à air fut dirigée vers le bloc de gauche et commença par déverser de l’air à la température de la surface, qui était de moins 32 degrés. Le bloc d’hélium se résorba en quelques instants. Il passa directement de l’état solide à l’état gazeux et disparut, laissant la femme intacte sur son socle. Les quatre hommes en combinaison qui la regardaient frissonnèrent. Il leur semblait que maintenant, toute nue sur le socle de métal, enveloppée des tourbillons de la brume glacée, elle devait avoir mortellement froid. Alors qu’elle s’était, au contraire, déjà sensiblement réchauffée.
Simon était parmi les quatre. Lebeau lui avait demandé, en raison de ses connaissances des problèmes polaires, et de tout ce qu’il savait déjà de la Sphère, de l’Œuf et du couple, de bien vouloir se joindre à l’équipe de réanimation.
Il fit le tour du socle. Il tenait maladroitement, dans ses gants d’astronaute, une grande paire de pinces coupantes. Sur un signe de Lebeau, il les prit à deux mains, se pencha, et coupa un tuyau métallique qui reliait le masque d’or à l’arrière du socle. Lebeau, avec une infinie douceur, essaya de soulever le masque. Il ne bougea pas. Il semblait être solidaire de la tête de la femme, bien qu’il en fût visiblement séparé par un espace d’au moins un centimètre.
Lebeau se redressa, fit un signe de renoncement, et se dirigea vers l’escalier d’or. Les antres le suivirent.
Ils ne pouvaient pas rester là plus longtemps. Le froid gagnait l’intérieur de leurs vêtements protecteurs. Ils ne pouvaient pas emporter la femme. A la température où elle était encore, ils risquaient de la casser comme du verre.
La manche à air, téléguidée depuis la salle de réanimation, continua à se promener lentement au-dessus d’elle, la baignant d’un flot d’air qu’on réchauffa jusqu’à moins vingt degrés.
Quelques heures plus tard, les quatre redescendirent. En synchronisant leurs mouvements, ils glissèrent leurs mains gantées sous la femme glacée et la séparèrent du socle. Lebeau avait craint qu’elle ne restât collée au métal par le gel, mais cela ne se produisit pas et les huit mains la soulevèrent, raide comme une statue, et la portèrent à hauteur des épaules. Puis les quatre hommes se mirent en marche lentement, avec la crainte énorme d’un faux pas. La neige pulvérulente leur battait les mollets et s’écartait devant leurs pas comme de l’eau. Monstrueux et grotesques dans leurs combinaisons casquées, à demi effacés par la brume, ils avaient l’air de personnages de cauchemar emportant dans un autre monde la femme qui les rêvait. Ils montèrent l’escalier d’or et sortirent par le trou lumineux de la porte.
La manche à air fut retirée. Le bloc transparent qui contenait l’homme, et qui avait beaucoup diminué au cours de l’opération, cessa de se réduire.
Les quatre entrèrent dans la salle opératoire et déposèrent la femme sur la table de réanimation dans laquelle elle s’encastra.
Rien ne pouvait plus désormais arrêter le déroulement fatal des événements.
A la surface, l’entrée du Puits avait été entourée d’un bâtiment construit d’énormes blocs de glace que leur propre poids soudait les uns aux autres. Une lourde porte sur rails en fermait l’accès. A l’intérieur se trouvaient les installations de soufflerie, les relais de la TV, du téléphone, de la Traductrice, du courant force et lumière, les moteurs des ascenseurs et des monte-charges, et leur station de départ, et les batteries d’accumulateurs de secours, à électrolyse sèche.
Devant les portes des ascenseurs, Rochefoux faisait face à la meute des journalistes. Il avait fermé les portes à clé et mis les clés dans sa poche. Les journalistes protestaient violemment, dans toutes les langues. Ils voulaient voir la femme, assister à son réveil. Rochefoux, en souriant, leur déclara que ce n’était pas possible. A part le personnel médical, personne, pas même lui, n’était admis dans la salle opératoire.
Il réussit à les calmer en leur promettant qu’ils verraient tout par la TV intérieure, sur le grand écran de la Salle des Conférences.
Simon et les six réanimateurs, vêtus de blouses vert d’eau, coiffés de calottes de chirurgien, le bas du visage masqué, bottés de coton et de toile blanche, gantés de lastex rosé, entouraient la table de réanimation. Une couverture chauffante enveloppait la femme jusqu’au ras du menton. Le masque d’or recouvrait toujours son visage. Par des fentes de la couverture sortaient des fils multicolores qui reliaient à des appareils de mesure les sangles, les électrodes, les ventouses, les palpeurs appliqués à différents endroits de son corps glacé.
Neuf techniciens, vêtus de blouses jaunes, et masqués comme les chirurgiens, ne quittaient pas des yeux les cadrans des appareils. Quatre infirmiers et trois infirmières bleus se tenaient chacun à proximité d’un médecin, prêts à obéir promptement.
Lebeau, reconnaissable à ses énormes sourcils gris, se pencha vers la table, et, une fois de plus, essaya de soulever le masque. Celui-ci bougea, mais il semblait fixé par une sorte d’axe central.
— Température ? demanda Lebeau.
Un homme jaune répondit :
— Plus cinq.
— Souffleur...
Une femme bleue tendit l’extrémité d’un tube souple. Lebeau l’introduisit entre le masque et le menton.
— Pression cent grammes, température plus quinze.
Un homme jaune tourna deux petits volants et répéta les chiffres.
— Envoyez, dit Lebeau.
Un faible chuintement se fit entendre. De l’air à 15 degrés coulait entre le masque et le visage de la femme. Lebeau se redressa et regarda ses confrères. Son regard était grave, à la limite de l’anxiété. La femme bleue, avec une compresse de gaze, lui essuya les tempes où la sueur perlait.
— Essayez ! dit Forster.
— Quelques minutes, dit Lebeau. Attention au top... Top !
Ce furent des minutes interminables. Les vingt-trois hommes et femmes présents dans la salle attendaient, debout. Ils entendaient leur cœur cogner dans sa cage d’os, et sentaient le poids de leur corps durcir leurs mollets comme de la pierre. La caméra 1 braquée vers le masque d’or en envoyait l’image gigantesque sur le grand écran. Un silence total régnait dans la Salle des Conférences, encore une fois pleine à craquer. Le diffuseur faisait entendre les respirations trop rapides derrière les masques de toile, et le long souffle de l’air sous le masque d’or.