– Qu’est-ce qui est prêt ? demandai-je.
– C’était Ted, me dit Paul, il est en face. Il fallait qu’il obtienne l’autorisation – et la clef – pour pénétrer dans le Hall. Nous allons y aller maintenant.
– Pour m’inverser ?
– Exact, approuva Ragma.
– Vous savez comment faire ? demandai-je. Cette machine a plusieurs programmes. Je les ai testés une fois et j’ai un grand respect pour les variations qu’elle peut offrir.
– Charv sera là aussi, répondit-il, et il a, avec lui, un exemplaire du manuel d’opérations.
Paul partit dans l’autre chambre, revint en poussant une chaise roulante.
– Aidez-moi à mettre notre ami feuillu là-dedans, Fred, voulez-vous ? dit-il.
– Sûr.
Ce fut avec des sentiments mitigés que je m’approchai du baquet en prenant soin de ne pas faire gicler de la boue sur moi.
Tandis que nous poussions le docteur M’mrm’mlrr à travers le hall de l’hôtel, puis sur le trottoir, le reflet d’une enseigne au néon sembla me dire, dans le hâlo de la post-image, VOUS ME SENTEZ, DED ?
– Oui, murmurai-je dans ma barbe. Dites-moi ce qu’il faut faire.
– Notre Snark est un Boojum, tel fut le murmure qui me parvint tandis que nous traversions la rue.
Quand je regardai autour de moi, il n’y avait personne, naturellement.
11.
Je ne ressentis aucun changement véritable au cours de l’opération qui, me dit Ragma, avait lieu. Je gardais fermement les yeux fixés sur Charv qui tournait et retournait autour de la machine de Rhennius, en consultant fréquemment un manuel qu’il portait dans sa poche. Ce n’est pas que je suis douillet. Ou peut-être que je le suis.
L’incision de mon bras gauche me piqua un peu mais ne fut pas spécialement douloureuse. Ragma avait voulu éviter l’introduction dans mon organisme de produits chimiques supplémentaires, ce qui était bien compréhensible, et j’avais réussi partiellement à neutraliser les effets du feedback physiologique. Mon bras gauche dénudé était donc posé sur une serviette de l’hôtel auparavant immaculée, que je salissais de taches rouges ici et là, à l’endroit où il avait appliqué un tampon d’alcool, avait pratiqué l’incision et mis encore de l’alcool. J’étais assis sur une chaise pivotante, appartenant à l’un des gardiens que nous avions renvoyés dans leurs foyers, en essayant de ne pas penser à l’extraction de la pierre des étoiles de mon corps. Elle avait lieu en ce moment-même. Je le voyais à l’expression des visages de Paul et de Nadler.
Placé juste à côté de la machine de Rhennius, M’mrm’mlrr se balançait et se concentrait – ou autre chose – pour permettre à ce qui se passait de se passer. Un quartier de lune se montrait à travers la verrière. Le moindre bruit résonnait dans le Hall désert et il y faisait aussi froid que dans une tombe.
Je n’étais pas vraiment certain que ce que nous faisions là était ce qu’il fallait faire. D’un autre côté, je n’étais pas non plus certain que cela ne l’était pas. Aucune comparaison avec la trahison d’un ami ou d’un secret ou autre chose de ce genre, puisque mon hôte s’était invité lui-même et parce que je lui avais donné ce qu’il voulait – par exemple, videlicet, c’est-à-dire, et spécifiquement, la vie.
Pourtant, des recoins de ma mémoire me revint la pensée qu’il m’avait donné la citation légale dont j’avais besoin quand je cherchais ce qui pouvait les empêcher de m’enlever sur une autre planète. Il avait aussi soigné ma blessure à la poitrine. Et de plus, il avait promis d’éclaircir à la. fin tous les mystères.
Mais mon métabolisme me tenait à cœur et cette crise que j’avais eue dans le bus, ainsi que mon expérience à l’hôpital, quand je n’avais pas pu sortir les mots que je voulais dire, étaient aussi déprimantes. J’avais pris ma décision. Que je la regrette maintenant représentait une perte de temps et d’émotions. J’attendis.
Notre Snark est un Boojum !
Encore cette phrase, d’une voix désespérée cette fois, suivie de l’image superposée d’énormes dents encadrées par des lèvres retroussées sur le mur d’en face. Qui s’évanouissait, s’évanouissait… Disparaissait
– Nous l’avons ! s’exclama Ragma, en plaçant un morceau de gaze sur mon bras. Tenez cela pendant un moment.
– Très bien.
Ce n’est qu’à ce moment-là que je m’aventurai à jeter un coup d’œil.
La pierre des étoiles était là, sur la serviette. Pas tout à fait telle que je m’en souvenais, car sa forme s’était un peu altérée et ses couleurs semblaient plus vives – presque palpitantes de vie.
Notre Snark est un Boojum. Mon correspondant avait tout essayé : depuis un appel déformé à reconsidérer les choses jusqu’à un avertissement déguisé sous la forme d’une guêpe, concernant certaines fleurs – tout cela défiguré par la barrière du caractère lévogyre. J’aurais quand même donné n’importe quoi pour comprendre en ce moment.
– Qu’est-ce que vous allez en faire maintenant ? demandai-je.
– La mettre en lieu sûr, dit Ragma, quand vous aurez terminé votre petit tour à l’envers. Puis la décision dépendra de vos Nations unies, puisque c’est cette organisation qui en est dépositaire. Mais il faudra faire circuler un rapport sur cette nouvelle découverte parmi tous les membres de notre confédération, et je suppose que vos autorités accepteront d’agir selon leurs conseils pour ce qui est des tests et des observations qu’il faudra faire.
– Je suppose aussi, dis-je, et il prit la pierre.
– Voilà un gentil petit gars, prononça soudain une voix beaucoup trop familière à l’autre bout du Hall. Doucement, doucement ! Enveloppez-la dans la serviette, s’il vous plaît. Je ne voudrais pas qu’on l’ébrèche ou qu’on la casse.
Zeemeister et Buckler étaient là, l’arme au poing, et pointée sur nous. Jamie, un large sourire sur le visage, était posté près de l’entrée. Morton qui avait l’air très content lui aussi, s’avança vers nous.
– Ainsi, c’est là que vous la cachiez, Fred, observa-t-il. Joli truc.
Je ne dis rien mais me levai lentement, n’ayant pas d’autre idée à l’esprit que, dans cette position, je pourrais bouger plus vite.
Il secoua la tête.
– Pas d’histoires, dit-il. Cette fois, vous ne risquez rien, Fred. Personne ne risque rien. Du moment que j’ai la pierre.
Je me demandai, dans un espoir télépathique, si M’mrm’mlrr ne pouvait pas atteindre son cerveau et le brûler sur place, pour contribuer à la tranquilité des affaires domestiques.
La suggestion fut apparemment acceptée au moment où il s’approcha de moi et souleva la pierre, car il cria et fut saisi d’une légère convulsion.
J’attrapai le revolver à deux mains. Jamie était assez loin pour me donner une chance dans cette affaire. Je ne pensais pas qu’il tirerait au risque de toucher son patron.
Deux coups de feu éclatèrent avant que je puisse le lui arracher. Toutefois, je ne parvins pas à le garder car il me frappa à l’estomac et me lança un uppercut qui me laissa sur le plancher. L’arme tournoya, et glissa sous la plate-forme de la machine de Rhennius.
Zeemeister lança un coup de pied à Ragma qui choisit ce moment pour attaquer et l’envoya un mètre plus loin. S’accro-chant toujours à la pierre, il sortit une longue lame étincelante de sa manche. Puis il lança un ordre à Jamie mais s’arrêta au milieu de sa phrase.
Je levai les yeux pour voir ce qui se passait et décidai que j’étais en proie à une autre hallucination.
Le revolver de Jamie gisait à une douzaine de pas de lui, et il se frottait le poignet, devant un homme avec une petite barbe courte et une expression amusée, un homme qui avait une main dans sa poche, et de l’autre faisait tournoyer un gourdin irlandais.