– Je vous aurai, entendis-je Jamie dire.
– Non, Jamie, non ! cria Zeemeister. Ne t’approche pas de lui, Jamie ! Va-t-en !
Zeemeister recula, s’arrêtant seulement le temps d’enfoncer son couteau dans l’un des tentacules de M’mrm’mlrr, comme s’il savait qu’il était la source de son angoisse mentale de tout à l’heure.
– Il ne fait pas le poids, lui répliqua Jamie.
– C’est le capitaine Al, cria Zeemeister. Va-t-en, idiot !
Mais Jamie décida de riposter.
Ce fut instructif presque au-delà de toute expression. « Presque » dis-je, parce que le gourdin tournoyait trop vite pour que j’en suive les mouvements. Aussi n’étais-je pas certain où et combien de fois exactement il s’abattit sur Jamie. Il me sembla qu’une seconde s’était écoulée avant que Jamie ne tombe.
Puis, faisant toujours tournoyer le gourdin, d’une manière désinvolte, insouciante, cette fois, l’hallucination laissa Jamie par terre et se dirigea vers Zeemeister.
Sans quitter des yeux la silhouette qui s’avançait, Zeemeister recula, en tenant le couteau au niveau de son ventre, fil au-dessus.
– Je croyais que vous étiez mort, dit-il.
– De toute évidence, tu faisais erreur, vint la réponse.
– Quel intérêt avez-vous dans cette affaire ?
– Vous avez essayé tous les deux de tuer Fred Cassidy, dit l’homme, et j’ai beaucoup investi dans l’éducation de ce garçon.
– Je n’avais pas fait le rapprochement entre les noms, répondit Zeemeister. Mais je n’ai jamais vraiment eu l’intention de lui faire du mal.
– Ce n’est pas ce que j’ai entendu dire.
Zeemeister continua de reculer, s’engagea sur la passerelle de la barrière de sécurité, jusqu’à ce que la plate-forme rotative de la machine de Rhennius brosse le bas de son pantalon. Il se retourna alors pour poignarder Charv qui passait par là, brandissant une clef à molette. Charv poussa un bêlement et bondit de la plate-forme pour atterrir près de M’mrm’mlrr et de Nadler.
– Qu’est-ce que vous allez faire, Al ? demanda Zeemeister, en se tournant de nouveau vers lui.
Mais l’homme ne répondit pas et un sourire aux lèvres, continua simplement à avancer en faisant tournoyer son gourdin.
Au dernier moment, avant que le gourdin ne l’atteigne, Zeemeister déguerpit. Prenant appui d’un pied sur la plate-forme, il monta dessus, et se retournant, il se précipita en avant de toute son énergie. Cependant la rotation de l’appareil l’avait placé dans une telle position qu’il se cogna contre l’unité centrale qui ressemblait vaguement à une main recourbée, comme pour gratter quelque chose.
Son élan et l’angle d’incidence étaient tels que le choc l’amena sur la courroie. Son couteau et la pierre des étoiles enveloppée dans la serviette lui échappèrent des mains quand il essaya de se redresser. Ils rebondirent sur le sol pendant qu’il s’engouffrait dans le tunnel. Ses cris s’arrêtèrent avec une soudaineté sinistre et je détournai les yeux. Mais pas à temps.
La machine l’avait apparemment retourné comme un lapin.
Répandant sur le sol le contenu de ses systèmes digestif et respiratoire.
Il semblait également qu’elle avait inversé tous les organes exposés. Le contenu de mon propre estomac cherchait à remonter, renforcé par les bruits qui avaient commencé à éclater autour de moi. Comme je l’ai déjà dit, j’avais détourné les yeux, mais pas à temps.
Ce fut Charv qui, finalement, eut le courage de s’en approcher et de jeter un manteau sur les restes, qui étaient tombés de la courroie quand elle avait atteint la perpendiculaire. C’est alors, seulement alors, que Ragma reprit ses esprits, et cria d’une manière hystérique : « La pierre ! Où est la pierre ? »
Les yeux brouillés, j’essayai de la repérer et aperçus la silhouette de Paul Byler traversant le Hall en courant, la serviette sous le bras.
« Il était un petit voleur, cria-t-il chantonnant, il était un petit voleur, qui n’avait ja-ja-jamais reculé ! » et il s’engouffra dans la sortie.
Le chaos s’abattit. Sur le juste et le presque juste.
Mon hallucination fit tournoyer une dernière fois son gourdin, se retourna, hocha la tête dans ma direction et s’approcha de moi, tandis que je me relevais, lui renvoyais son salut, trouvais un sourire et le lui montrais.
– Fred, mon garçon, tu as grandi, dit-il. J’ai entendu dire que tu avais obtenu un diplôme et une position respectable. Félicitations.
– Merci, dis-je.
– Comment te sens-tu ?
– Un peu perdu, lui dis-je, malgré la simplicité de mes espoirs, je n’avais jamais réalisé ce qu’était exactement votre affaire d’import-export.
Il rit dans sa barbe et me donna l’accolade.
– Voyons, mon garçon, voyons, dit-il en m’examinant, à bout de bras. Laisse-moi te regarder. Eh bien, voilà ce qu’il est advenu de toi. Ça pourrait être pire, ça pourrait être pire.
– Byler a pris la pierre, cria Ragma d’une voix aiguë.
– L’homme qui vient de partir…, commençai-je.
–… n’ira pas bien loin, mon garçon. Frenchy est dehors pour empêcher qui que ce soit de sortir de ce Hall d’une manière un peu trop précipitée. En fait, si tu écoutes bien, tu pourras entendre le claquement des sabots sur le marbre.
C’est ce que je fis et, en effet, j’entendis. J’entendis aussi quelques obscénités et les bruits d’une lutte silencieuse, elle.
– Puis-je vous demander qui vous êtes, Monsieur ? s’enquit Ragma, se levant sur ses pattes de derrière et s’approchant de nous.
– C’est mon oncle Albert, dis-je, l’homme qui m’a permis d’étudier, Albert Cassidy.
Oncle Albert étudia Ragma en plissant les yeux, tandis que j’expliquais ;
– Voici Ragma. C’est un flic déguisé. Son associé s’appelle Charv. C’est le kangourou.
Oncle Albert hocha la tête.
– On a fait des progrés dans l’art du déguisement, observa-til. Comment parvenez-vous à cette perfection ?
– Nous sommes des extra-terrestres, expliqua Ragma.
– Oh ! c’est différent, alors. Je vous prie d’excuser mon ignorance dans ce domaine. Pendant un certain nombre d’années et pour un certain nombre de raisons, mon sang n’était plus que de la neige fondue, mon corps insensible aux passions humaines et aux émotions des sens. Vous êtes un ami de Fred ?
– J’essaie de l’être, répondit Ragma.
– C’est bon de le savoir, dit-il en souriant. Car extra-terrestre ou pas, si vous étiez ici pour lui faire du mal, tous les fromages de Cheshire n’auraient pas acheté votre sécurité. Fred, qui sont les autres ?
Mais je ne lui répondis pas, parce que c’est le moment que je choisis pour lever les yeux, apercevoir quelque chose et l’Ouverture 1812, des signaux de fumée, des sémaphores et autres feux d’artifices, explosèrent simultanément dans ma tête.
– Le sourire ! m’exclamai-je, et je me précipitai vers le fond du Hall.
Je n’étais jamais sorti par cette porte mais le plan du toit inversé m’était familier, et c’est tout ce que j’avais besoin de connaître.
Je passai la porte en trombe et suivis le couloir qui s’étendait derrière. À un carrefour, je tournai à gauche. Dix pas rapides, un autre tournant, et je vis l’escalier sur la droite. Attrapant la rampe, je grimpai les marches quatre à quatre.
Comment tout cela tenait ensemble, je n’en savais rien. Mais que cela tenait ensemble, je n’en doutais pas un seul instant.
J’atteignis un palier, tournai, pris un autre escalier. La solution du mystère était en vue.