Sally demanda une tasse de café à un steward qui passait. Elle apprenait à boire le café de la Flotte, qui était différent de tous les autres. « Ainsi nous n’avons plus qu’à prendre patience, dit-elle.
— J’en ai peur. J’ai fait des voyages où il était plus rapide de partir en faisant un saut vers une autre étoile, de rejoindre là un point de transition et de recommencer comme cela jusqu’à ce qu’on revienne au système de départ mais à son point d’arrivée – on parcourait toute cette distance et pourtant on allait plus vite qu’en traversant simplement en espace normal le système d’origine. Mais pas cette fois-ci, la géométrie du lieu ne s’y prête pas. »
— Dommage, dit-elle en riant. Nous verrions davantage de l’univers pour le même prix. » Elle n’avoua pas qu’elle s’ennuyait, mais Rod le savait et ne pouvait y remédier. Il avait peu de temps à passer avec elle et il n’y avait pas grand-chose à lui montrer.
« ATTENTION S’IL VOUS PLAÎT. AUX POSTES D’APESANTEUR. »
Sally eut à peine le temps de se sangler sur son siège avant que la propulsion ne fût coupée.
Lud Shattuck, le maître de timonerie, lorgna dans son appareil de visée, ses doigts noueux l’ajustant de façon incroyablement fine pour de si patauds appendices. À l’extérieur du Mac-Arthur un télescope, guidé par Shattuck, chercha, balaya l’espace jusqu’à ce qu’il accroche un minuscule point lumineux. Il continua son balayage pour que son objectif soit parfaitement centré. Shattuck grogna de satisfaction et enfonça une touche. L’antenne maser s’asservit au télescope et l’ordinateur de bord calcula où serait le point lumineux quand la communication l’atteindrait. La bande magnétique portant le message codé se déroula, tandis qu’à l’arrière les moteurs du Mac-Arthur effectuaient la fusion de l’hydrogène en hélium. L’énergie libérée, modulée par une mince bande, dans le compartiment de Shattuck, fut projetée par l’antenne vers la Néo-Écosse.
Rod dînait, seul dans sa cabine, quand la réponse arriva. Un sous-officier de garde vit l’en-tête du message et appela le chef Shattuck. Quatre minutes plus tard, l’aspirant Whitbread frappa à la porte de Blaine.
« Oui, répondit Rod d’un ton irrité.
— Un message de l’amiral Cranston, commandant. »
Rod leva les yeux. Il n’aurait pas voulu dîner seul, mais les officiers subalternes avaient déjà invité Sally Fowler – après tout c’était leur tour – et, si Blaine s’était imposé à ses hommes, Bury serait venu lui aussi. Et maintenant, on rompait sa solitude forcée. « Ça ne peut pas attendre ?
— C’est en priorité N.C., commandant.
— Comment ? Un N.C. ? Pour nous ? » Blaine se dressa, oubliant son plat protéinique. « Lisez-moi ça, Whitbread.
— Oui, capitaine : MAC-ARTHUR DE FLOT IMPNOUV ECOS. N.C. N.C. 8175.
— Vous pouvez omettre les codes d’authentification, lieutenant. J’imagine que vous les avez vérifiés.
— Oui, capitaine. Hum, enfin, date et code puis… DÉBUT DU MESSAGE. ORDRE VOUS DIRIGER À VITESSE MAXI POSSIBLE RÉPÉTONS VITESSE MAXI POSSIBLE VERS BRIGIT POUR RAVITAILLEMENT PROPERGOL PRIORITÉ A A UN – STOP – RAVITAILLEREZ EN TEMPS MINIMAL POSSIBLE – STOP –
« PARAGRAPHE
« MAC-ARTHUR REJOINDRA ALORS… Hum… le message donne ici les coordonnées d’un point situé dans le système du Vieux Cal… OU TOUT AUTRE VECTEUR DE VOTRE CHOIX POUR INTERCEPTER ET IDENTIFIER OBJET MYSTÉRIEUX PÉNÉTRANT SYSTÈME NÉO-CALÉDONIEN EN ESPACE NORMAL RÉPÉTONS ESPACE NORMAL, STOP – OBJET SUIT VECTEUR GALACTIQUE… ici, on trouve un cap dont l’origine est située aux alentours du Sac à Charbon… À VITESSE ENVIRON SEPT POUR CENT VITESSE LUMIÈRE – STOP – OBJET EN DÉCÉLÉRATION RAPIDE – STOP – ASTRONOMES UNIVERSITÉ IMPÉRIALE DONNENT SPECTRE INTRUS ÉGAL SPECTRE SOLEIL NÉO-CALÉDONIE DÉCALÉ VERS BLEU – STOP – CONCLUENT INTRUS POSSÈDE PROPULSION PAR VOILE SOLAIRE – STOP –
« PARAGRAPHE.
« ASTRONOMES UNIVERSITÉ IMPÉRIALE ONT CERTITUDE OBJET CONSTRUIT PAR ÊTRES INTELLIGENTS – STOP – AUCUNE COLONIE HUMAINE SITUÉE ORIGINE APPARENTE INTRUS – STOP –
« PARAGRAPHE.
« CROISEUR LERMONTOV DÉTACHÉ POUR VOUS ASSISTER MAIS IMPOSSIBLE SE SYNCHRONISER AVEC VITESSE INTRUS AVANT SOIXANTE ET ONZE HEURES APRÈS HEURE MINIMALE DE SYNCHRONISATION VITESSE MAC-ARTHUR AVEC INTRUS – STOP – AGIR AVEC PRÉCAUTION – STOP – DEVEZ SUPPOSER OBJET HOSTILE JUSQU’À PREUVE CONTRAIRE – STOP – AVEZ ORDRE ÊTRE PRUDENT MAIS NE PAS PROVOQUER HOSTILITÉS RÉPÉTONS NE PAS PROVOQUER HOSTILITÉS – STOP –
« DOUBLE INTERLIGNE
« TAÏAUT TAÏAUT CZILLER – STOP – AIMERAIS ÊTRE AVEC VOUS – STOP – BON VOYAGE – STOP – CRANSTON – INTERLIGNE – FIN DU MESSAGE – AUTHENTIFICATION… c’est tout. » Whitbread était hors d’haleine.
« C’est tout ? Ce n’est pas mal, Whitbread ! » Blaine enfonça une des touches de l’interphone. « Carré des officiers !
— Ici le carré des officiers, à vos ordres commandant, répondit l’aspirant Staley.
— Appelez-moi Cargill. »
Quand Blaine eut son lieutenant en ligne, il lui sembla que celui-ci lui en voulait. Il interrompait son dîner. Rod se sentait d’ailleurs assez content de le faire. « Jack, allez à la passerelle. Faites-moi bouger notre oiseau. Je veux mettre le moins de temps possible pour arriver à Brigit. J’insiste : le moins possible. Vous pouvez vider les réservoirs mais amenez-nous-y en vitesse.
— À vos ordres, capitaine. Les passagers ne vont pas apprécier.
— Au diable, les… Hum, mes hommages aux passagers. Il s’agit d’un ordre prioritaire de la Flotte. C’est dommage pour votre dîner, Jack, mais vous allez mettre nos hôtes sur des couchettes hydrauliques et remuer notre vaisseau. Je serai sur la passerelle dans un instant.
— Oui, commandant. » L’interphone resta silencieux quelques instants puis la voix de Staley résonna dans tout l’astronef :
« ATTENTION S’IL VOUS PLAÎT – ATTENTION S’IL VOUS PLAÎT – PARÉ À SUBIR UNE ACCÉLÉRATION PROLONGÉE, SUPÉRIEURE À DEUX GRAVITÉS – LES CHEFS DE SECTEUR SIGNALERONT LEUR POSITION DÈS QU’ILS SERONT À LEUR POSTE. »
« O.K. », dit Blaine. Il se retourna vers Whitbread. « Injectez vite ces coordonnées vectorielles dans l’ordinateur et voyons d’où vient notre bon Dieu d’intrus. » Il se rendit compte du fait qu’il était en train de jurer et fit un effort pour se calmer. Des intrus… des extra-terrestres ? Bon sang, quelle veine ! Être à la tête du premier astronef à entrer en contact avec des extra-terrestres… « Bref, voyons d’où ils viennent, d’accord ? »
Whitbread alla au terminal informatique situé à côté du bureau de Blaine. L’écran grésilla violemment, puis afficha des chiffres.
« Merde, Whitbread ! Je ne suis pas un mathématicien ! Faites-moi voir un graphique !
— Désolé. » Whitbread tripota de nouveau les touches du clavier. L’écran devint un volume noir rempli de points et de lignes colorées. Les grosses taches étaient des étoiles, de couleurs différentes selon leur type, les vecteurs de vitesse étaient des droites fines et vertes, les vecteurs d’accélération des segments violets, et les routes envisagées des courbes rouges faiblement lumineuses. Quant à la longue ligne verte…
Blaine n’en crut d’abord pas ses yeux. Il caressa la bosse de son nez. « Ça vient du Grain ! Eh bien, mince alors ! Du Grain. Et en espace normal ! » Aucun rail de saut connu ne partait de l’étoile d’origine de l’intrus. Cet astre était isolé. Une petite tache à côté de l’Œil de Murcheson, ce super-géant. Des visions d’octopodes traversèrent l’esprit de Blaine.