« Crois-tu que saint Paul, frappé sur le chemin de Damas par la révélation de l'amour divin, cherchait le vieillard Amanie pour lui demander seulement de lui rendre la vue ? Non. Lui, le pharisien, le gardien de la loi, il le cherchait pour l'entendre surtout lui parler de ce sentiment inconnu d'amour qui lui avait ravi le cœur dans sa vision.
« J'ai recueilli Nômie et je l'ai aimée et je n'ai nul regret d'un tel amour qu'aucune parole ne peut dépeindre. Il existait aussi entre celles qui portent nos noms dans la Bible. Si amers qu'en soient les fruits parfois, on se souvient que le ciel s'est ouvert. J'ignore où nous mène la voie, mais j'affirme une seule chose : c'est qu'il est interdit d'oublier l'extase. N'en aurait-on été privilégié qu'une fois en toute une vie, elle continue de guider et d'éclairer nos certitudes dans les ténèbres. Chère dame, nous devons retourner à Salem. Le vieux monsieur est malade et ce n'est pas tant son corps qui est malade que son cœur humilié, et lady Cranmer, sa fille, se tord les mains à son chevet, et ils nous attendent. Ce sont nos enfants, nos pauvres enfants, et ils ont tous besoin de nous.
– Mais ils vous tueront. Ils vous lapideront. Ils vous pendront.
– Un jour, peut-être, répliqua Ruth en riant. Mais, comme tu l'as remarqué toi-même lorsqu'ils nous savent près d'eux et sont assurés qu'à tout moment nous pourrons subir notre châtiment, ils peuvent se permettre plus de patience. Et ainsi, jour après jour, en nous laissant la vie, ils nous font un cadeau sans prix. Car chaque heure de bonheur vécue par l'homme construit la Jérusalem céleste.
Elles avaient encore quelques effets à rassembler. M. de Peyrac et M. Paturel s'étaient entremis avec le capitaine d'un navire qui repartait à l'heure de la marée et les prendrait à son bord. L'ayant prévenue, elles retournaient s'occuper de leurs bagages et l'on se reverrait au bord de l'eau au moment des adieux.
Elle les laissa s'éloigner. Elle avait été sur le point de leur demander d'ôter leurs hauts bonnets serrés afin de les revoir encore une fois avec leurs cheveux d'or sur les épaules, afin de se persuader que c'étaient bien elles les anges qui étaient venus, car les choses allaient s'effacer et l'on se demanderait un jour si on ne les avait pas rêvées. Elle n'avait pas osé à cause de la présence d'Abigaël dont elle ignorait la pensée.
Elle les regarda descendre le chemin, silhouettes fragiles encapuchonnées de noir. Elles allaient, hérétiques parmi les hérétiques, folles peut-être, désarmées...
Angélique se laissa tomber, épuisée, sur le banc près de la table.
– Oh ! Abigaël, je vous en supplie, dites-le-moi, que pensez-vous d'elles ?
Un sanglot lui répondit. Levant les yeux, elle vit que son amie avait le visage plongé dans ses mains. La jeune Rochelaise calviniste mit un certain temps à maîtriser ses larmes.
Enfin, elle releva la tête.
– Que Dieu me pardonne. Que Dieu me pardonne de les avoir jugées. Je pense... je crois que c'est pour elles qu'il a été écrit : « Je vous enverrai comme des brebis parmi les loups... »
Chapitre 25
Le navire qui les emmenait était un bâtiment d'Angleterre qui retournait à Londres et Angélique voulut se faire confirmer qu'ils feraient escale au Massachusetts.
– Certes, milady, assura le capitaine, en cette saison, tout navire entreprenant la traversée de l'Atlantique commence par piquer sur Boston pour s'y bourrer de pommes. Elles sont les plus belles, les plus grosses et les plus résistantes à se gâter. Aussi, en charge-t-on de pleins tonneaux sur le pont pour la santé de l'équipage. Mais celles de Salem les valent bien et nous nous en contenterons après avoir déposé ces dames saines et sauves à bon port.
L'esquif qui les menait au navire en rade s'éloigna, dansant sur la crête blanche des vagues qui étaient mouvementées ce jour-là. Les trois femmes modestement assises parmi les redingotes rouges des officiers et les tricornes galonnés disparaissaient à la vue.
Les espèces étaient si opposées que c'était parmi ces rudes hommes de mer que les pauvres puritaines se trouvaient le plus en sûreté. On n'avait jamais entendu dire que pirates et flibustiers eussent jamais molesté les vertueuses femmes des premiers établissements religieux de la côte nord de l'Amérique lorsqu'ils venaient à terre faire provision d'eau douce ou acheter des vivres frais.
« Plus pauvres que les plus pauvres nous étions, lui avait raconté Mrs William, la grand-mère de Rose-Anne, et ces farouches bandits de la mer, tout bariolés, nous regardaient de loin avec nos cols blancs, nos vêtements sombres. Mais ils n'auraient jamais songé à nous faire du mal et certains nous offraient des petits bijoux tant ils avaient pitié de notre dénuement... »
Les temps avaient changé, mais il existait encore un contrat d'honneur de protection de la part des flibustiers envers les pieux déshérités des rivages, de même envers les passagères qu'un capitaine acceptait de prendre à son bord et qu'il devait défendre avec une rigueur impitoyable.
La chaloupe s'amenuisa, s'effaça derrière un promontoire.
On avait amené les bébés sur la plage pour les adieux, mais on les rentra vite car il ventait fort.
Et les adultes revinrent en groupe à pas lents vers les premières maisons autour de la place.
Angélique pensait à Samuel Wexter. Ruth avait raison en le jugeant plus atteint en son âme qu'en son corps. La scène avec le jésuite l'avait ravagé et il s'était mis au lit dès le lendemain.
Angélique, sur son départ, était venue le visiter et elle l'avait trouvé brûlant de fièvre, ressassant les accusations que l'irascible interlocuteur lui avait jetées à la face et celles qu'il n'avait pas eu le sang-froid de lui retourner.
– Et pourtant, nous avions une langue commune, gémissait-il, et que certainement nous maniions l'un et l'autre avec plus de facilité que nos idiomes mutuels : le latin. Je n'y ai pas pensé...
– Ne vous désolez pas, sir Samuel, latin ou pas, j'ai toujours vu les discussions entre théologiens de la Réforme et du catholicisme mal finir, très mal finir. Il n'y a pas de concessions possibles.
Ce qui accablait le plus le vieillard, c'était de s'être laissé aller dans sa colère à lancer un blasphème. On coupait la langue à un pauvre diable pour moins que cela.
– Ces jésuites sont habiles à nous jeter hors de nos gonds. Le gouverneur d'Orange s'est bien vengé de nous en nous l'envoyant dans nos murs. J'avertirai Andros. Les Hollandais ne manquent jamais une occasion de nous mettre dans l'embarras.
– Les Anglais leur ont pris New Amsterdam et les territoires de la Nouvelle-Hollande.
– Ils n'auraient pas donné à ces comptoirs l'essor que nous y apportons.
Mais la discussion l'avait un peu réconforté.
Ils attendirent de voir le navire cingler vers l'horizon, toutes voiles tendues, pour quitter la grève. Angélique pensait aux paroles très importantes que Ruth lui avait dites et sur lesquelles il lui faudrait réfléchir. Mais pas maintenant, plus tard : quand elle serait à Wapassou.
Ruth lui avait dit : « Tu es une femme unique. »
Elle avait parlé des pouvoirs, de ces forces cachées qu'Angélique possédait et que la sorcière Mélusine de son enfance avait reconnues en elle. Mais l'enfance a les mains pleines de trésors. La vie oblige à les trier, à en négliger, à en abandonner.
« Ma voie était autre... »