— C’était personnel, répondit Ryton. Cela concernait un mutant.
— Personnel ? répéta Sue Li en s’attardant sur le mot.
— Elle est amoureuse d’un mutant, intervint Michael.
Là, sa mère leva des sourcils étonnés.
— De Skerry ?
— Non, reprit Ryton. C’est ce que je croyais au début. En un sens, c’eût été logique. Mais ce n’est pas Skerry. C’est Jeffers.
— Jeffers ? (Sue Li ferma les yeux.) Pauvre fille !
Elle entonna un psaume télépathique de sérénité que Michael entendit vaguement, puis, battant des paupières, elle adressa à son fils un regard éploré.
— J’aurais aimé que nous soyons prêts à accepter les mariages mixtes, dit-elle d’un ton chagrin. Un jour peut-être, cela se fera. James, viens te coucher.
Puis elle tourna les talons et disparut.
— Bonne nuit, fiston.
En passant devant Michael, son père lui donna une tape amicale sur l’épaule puis il suivit sa femme. Michael repensa à Andie et au sénateur Jeffers. Un curieux couple. Mais après tout, peut-être pas plus curieux que le sien. Plus il y aurait de couples mixtes, mieux cela vaudrait. Il passa la main devant l’interrupteur et gagna sa chambre dans l’obscurité.
Assis côte à côte, la femme blonde et l’homme aux cheveux roux se regardaient intensément et par moments hochaient la tête. Tous deux vêtus de marron, ils oscillaient doucement sur leurs sièges, épaule contre épaule. Lorsqu’ils se levèrent pour quitter la rame de métro, Andie ne s’étonna pas que leurs yeux fussent dorés. Juste deux mutants télépathes communiant en public, se dit-elle en les suivant sur le quai.
Depuis le meeting de l’Union des Mutants, elle avait vu chaque jour et de plus en plus souvent des mutants manifester leurs talents en public. Dans le métro, dans la rue, à la banque, au travail. Désormais, Andie ne tiquait pratiquement plus lorsqu’elle croisait un homme d’affaires pressé aux yeux dorés, avec dans son sillage une pile de disquettes en suspension. Néanmoins, certains non-mutants réagissaient avec moins de tolérance, ce spectacle les exaspérait et ils chuchotaient entre eux.
Bien en équilibre sur le trottoir roulant qui menait à l’annexe du Capitole, Andie se mit à réfléchir à ses sentiments pour Jeffers. L’aimait-elle ? Le souvenir de leurs étreintes la laissait rêveuse, perplexe, mais toujours en manque. Or, que pouvait-elle attendre de cette situation ? Sa conversation avec James Ryton ne lui avait pas laissé beaucoup d’espoir.
Elle sauta du trottoir roulant et réussit in extremis à entrer dans l’ascenseur bondé avant que les portes ne se referment dans un chuintement. Elle aperçut Karim dans le fond et lui fit un signe de la main. Il se faufila jusqu’à elle.
— Tu es au courant pour Jacqui Renstrow ?
— Non. Qu’est-ce qu’il y a ?
— On a retrouvé son corps dans le Potomac.
— Quoi ?
Andie sentit son ventre se crisper.
— Oui. Je crois qu’elle faisait une enquête sur Pai Gow, le syndicat du poker du Luna-Club. Comme ils disent aux journalistes qui viennent fourrer leur nez dans la Mer de la Tranquillité, sayonara. (Il agrippa l’épaule d’Andie, soudain inquiet.) Hé, ça va ? On dirait que tu vas tourner de l’œil.
Elle se dégagea.
— Tu es certain qu’elle est morte ? (Et comme il acquiesçait :) Karim, je l’ai vue pas plus tard que la semaine dernière. Je n’arrive pas à y croire.
L’ascenseur s’arrêta à leur étage et Karim poussa la jeune femme dehors.
— Si j’avais su que ça te mettrait dans cet état… Vous étiez bonnes amies ?
— Non, mais j’avais travaillé avec elle sur certaines questions. Elle était brillante. Et elle ne tenait pas en place.
— Ce ne sera plus le cas. (Karim serra les lèvres en un sombre rictus.) Tu es sûre que ça va ?
La jeune femme écarta ses cheveux de son visage.
— Oui. Ça va. J’ai été simplement un peu secouée, dit-elle en lui serrant la main. Il faut que j’y aille.
— O.K. À un de ces jours, fit-il en la regardant s’éloigner.
Elle était en avance ; il n’y avait encore qu’elle au bureau. Elle se laissa tomber dans son fauteuil. Sa dernière rencontre avec Jacqui Renstrow était toujours vivace dans son esprit. Seigneur, quelle casse-pieds ! Mais excellente journaliste. Elle avait un côté buté parfaitement agaçant, mais, malgré cela, Andie l’aimait bien.
Une jeune femme au visage mince et aux cheveux noirs, vêtue d’un tailleur bleu foncé, passa la tête dans l’entrée.
— Mademoiselle Greenberg ? Le sénateur Jeffers est là ?
— Pas encore. Puis-je vous aider ?
La femme s’avança d’un air timide, serrant dans sa main un écran portatif.
— Je suis Nora Rodgers. Services Généraux de la Comptabilité, Section R. Nous avons effectué un examen des comptes de votre service depuis la mort du sénateur Jacobsen.
— Et alors ?
— Eh bien, j’aurais quelques questions à poser au sénateur Jeffers. Son dépassement de budget pour ce trimestre atteint une somme élevée. Très élevée.
— Je peux voir votre document comptable ?
— Je ne devrais pas…
— Je suis certaine que le sénateur Jeffers n’y verrait aucun inconvénient.
Avec un sourire, Andie s’empara du bloc-écran. Son sourire s’effaça tandis qu’elle parcourait les comptes. Les chiffres étaient astronomiques. Presque quatre fois plus que ce que Jacobsen avait dépensé l’année précédente à la même période.
— C’est impossible, marmonna Andie. Cela fait quelque temps que je n’ai pas vu la balance, mais il m’a affirmé que tout était équilibré. On avait un peu débordé, je sais, mais ça, c’est impossible. Vous avez dû faire une erreur dans les calculs.
— J’ai vérifié à trois reprises.
— Eh bien, vérifiez une nouvelle fois avant de faire perdre son temps au sénateur Jeffers, rétorqua Andie furieuse, en rendant l’écran à la jeune femme.
— J’essaierai de rencontrer le sénateur un peu plus tard, dit Nora Rodgers avant de battre en retraite et de disparaître.
Ce fut non sans un certain soulagement qu’Andie la vit partir. Ces chiffres devaient être faux. Ça ne faisait aucun doute.
La matinée commençait mal. D’abord Renstrow, et maintenant ça.
Jeffers entra d’un air affairé.
— Stephen, il faut que nous parlions.
Il plongea dans une révérence moqueuse.
— Chez toi ou chez moi ?
— Chez toi.
Il la suivit dans son bureau.
— Que se passe-t-il ?
— Jacqui Renstrow est morte.
— Cette journaliste du Post ? (Jeffers lâcha sa mallette-écran sur la table.) Mon Dieu, quand est-ce arrivé ?
— Je l’ignore. On a retrouvé son corps dans le Potomac.
Jeffers baissa les yeux et fixa le sol, les lèvres serrées. Finalement, il regarda Andie.
— Envoyons un message de condoléances à sa famille.
— Oui.
— C’est tout ?
À présent, c’était au tour d’Andie de regarder le sol.
— Non. Un expert des S.G.C. est passé.
— Les S.G.C. ?
La jeune femme se planta face au sénateur, les mains sur les hanches.
— Stephen, les chiffres du premier trimestre sont terrifiants. Nous ne pouvons pas décemment avoir dépensé tout cet argent. D’après eux, nous aurions déjà épuisé les deux tiers de notre budget pour l’année fiscale.
Jeffers parut soudain sur le point d’exploser.
— C’est ridicule, dit-il d’un ton cassant. Ils se trompent.
— Tu disais que tu avais vérifié toutes nos dépenses.
— Je l’ai fait. Tout est en ordre.