— Ne vous fatiguez pas, échauffez-vous.
Il n’avait pas de raison de s’inquiéter. Ils étaient en pleine forme, souples et agiles et, surtout, enthousiasmés par la perspective de la bataille. Quelques-uns se mirent spontanément à lutter – la gymnastique, au lieu d’être ennuyeuse, devint soudain amusante à cause de la bataille imminente. Leur assurance était l’assurance suprême de ceux qui n’ont pas connu la compétition et croient être prêts. Eh bien, pourquoi ne le croiraient-ils pas ? Ils le sont. Et moi aussi.
À 0640, il les fit habiller. Pendant qu’ils enfilaient leur combinaison, il parla aux chefs de cohorte et à leurs seconds.
— L’Armée du Lapin est presque entièrement composée d’anciens, mais Carn Carby ne les commande que depuis cinq mois et je ne les ai jamais affrontés sous son commandement. C’était un très bon soldat, et l’Armée du Lapin a toujours été bien classée. Mais je prévois des formations, de sorte que je ne m’inquiète pas.
À 0650, il les fit allonger sur les tapis et se détendre. Puis, à 0656, il les fit lever et ils partirent en petites foulées dans le couloir conduisant à la salle de bataille. Ender, de temps en temps, sautait pour toucher le plafond. Tous les garçons sautèrent également pour le toucher au même endroit. Leur ruban coloré conduisait à gauche ; l’Armée du Lapin avait déjà pris le couloir de droite. À 0658, ils arrivèrent devant la porte de la salle de bataille.
Les cohortes s’alignèrent en cinq colonnes. La A et la E devaient saisir les poignées latérales et occuper les côtés. La B et la D devaient saisir les deux rangées parallèles de poignées fixées au plafond. La cohorte C devait filer vers le bas dès l’ouverture de la porte.
En haut, en bas, à droite, à gauche ; Ender se tenait devant, entre deux colonnes afin de ne pas gêner la manœuvre, et les réorienta :
— Dans quelle direction se trouve la porte de l’ennemi ?
— En bas, répondirent-ils en riant.
Et, au même moment, le haut devint le nord, le bas devint le sud, la droite et la gauche devinrent l’est et l’ouest.
Le mur gris qui se trouvait devant eux disparut et la salle de bataille fut visible. Ce n’était pas une partie dans le noir, mais il ne faisait pas vraiment clair – la lumière évoquait un crépuscule. Au loin, dans la pénombre, il aperçut la porte adverse, que les ennemis franchissaient déjà. Ender connut un instant de plaisir. Tout le monde avait mal interprété la façon dont Bonzo avait mal utilisé Ender Wiggin. Ils franchissaient tous rapidement la porte, de sorte qu’ils pouvaient seulement créer la formation qu’ils utiliseraient. Les commandants n’avaient pas le temps de réfléchir. Eh bien, Ender prendrait le temps et compterait sur le fait que ses soldats pouvaient combattre avec les jambes gelées pour les conserver intacts lorsqu’ils franchiraient la porte.
Ender examina la salle de bataille. Le réseau ouvert de presque toutes les premières batailles, avec sept ou huit étoiles éparpillées. Il y en avait plusieurs dont la position était assez avancée pour justifier leur prise.
— Déployez-vous jusqu’aux premières étoiles ! ordonna Ender. C, essayez de suivre la paroi. Si ça marche, A et E suivront. Sinon, je prendrai une autre décision. Je serai avec D. Allez !
Tous les soldats savaient ce qui arrivait, mais les décisions tactiques dépendaient exclusivement des chefs de cohorte. Malgré les instructions d’Ender, ils ne franchirent la porte qu’avec dix secondes de retard. L’Armée du Lapin exécutait déjà une danse complexe, à l’autre extrémité de la salle. Dans toutes les armées où il avait combattu, Ender aurait veillé, dans cette situation, à s’assurer que sa cohorte occupait bien la place qui lui était assignée dans la formation. Au lieu de cela, ses hommes et lui pensaient seulement à trouver le moyen de contourner la formation, de contrôler les étoiles et les coins de la pièce, puis à découper la force adverse en morceaux dépourvus de sens qui ne sauraient pas ce qu’ils feraient. Bien qu’ils n’aient que quatre semaines de travail derrière eux, la façon dont ils combattaient semblait déjà être la seule façon intelligente, la seule façon possible. Ender fut presque surpris de constater que l’Armée du Lapin ne savait pas déjà qu’elle était désespérément démodée.
La cohorte C glissa le long de la paroi, les genoux repliés, face à l’ennemi. Crazy Tom, chef de la cohorte C, avait apparemment ordonné à ses hommes de geler leurs jambes. C’était une excellente idée, dans cette pénombre, parce que les combinaisons perdaient leur luminosité lorsqu’elles étaient gelées. Cela les rendait moins visibles. Ender le féliciterait.
L’Armée du Lapin parvint à repousser l’attaque de la cohorte C, mais Crazy Tom les avait taillés en pièces, gelant une douzaine de Lapins avant de gagner la protection d’une étoile. Mais c’était une étoile située derrière la formation des Lapins, de sorte qu’ils ne bénéficieraient que d’un sursis.
Han Tzu, plus communément appelé Hot Soup[4], commandait la cohorte D. Il suivit l’arête de l’étoile, rejoignant Ender.
— Pourquoi ne pas rebondir sur la paroi nord et leur tomber dessus ? demanda-t-il.
— D’accord, répondit Ender. Je vais conduire la B au sud et les prendre à revers. (Puis il cria :) A et E, lentement sur les parois !
Il longea l’étoile, prit appui sur le bord et fila jusqu’à la paroi supérieure, son rebond lui permettant d’atteindre l’étoile de la cohorte E. Quelques instants plus tard, il la conduisit jusqu’à la paroi sud. Ils rebondirent dans un ensemble presque parfait et se retrouvèrent entre deux étoiles que défendaient les soldats de Carn Carby. Cela revint à couper du beurre avec un couteau brûlant. L’Armée du Lapin avait perdu, il ne restait plus qu’à nettoyer un peu. Ender divisa ses cohortes en demi-cohortes et les chargea de poursuivre les soldats ennemis qui étaient indemnes ou simplement endommagés. Trois minutes plus tard, ses chefs de cohorte vinrent lui annoncer que le nettoyage était terminé. Un seul soldat de l’armée d’Ender était complètement gelé – un membre de la cohorte C, qui avait supporté l’essentiel de l’assaut – et il n’y avait que cinq mutilés. Presque tous étaient endommagés, mais ils étaient touchés aux jambes et les avaient souvent eux-mêmes gelées. Dans l’ensemble, le résultat dépassait les espoirs d’Ender.
Ender accorda à ses chefs de cohorte les honneurs de la porte – un casque à chaque coin et Crazy Tom franchissant le seuil. En général, les commandants devaient se contenter des soldats encore vivants ; Ender aurait pu choisir pratiquement n’importe qui. Une bonne bataille.
La lumière s’alluma. Le major Anderson en personne sortit de la porte des professeurs, située à l’extrémité sud de la salle de bataille. Il paraissait très solennel et donna à Ender le crochet professoral qui était rituellement remis au vainqueur d’une partie. Ender dégela d’abord les combinaisons de ses soldats, bien entendu, puis les disposa en cohortes avant de dégeler l’ennemi. Une formation militaire disciplinée, voilà ce qu’il voulait lorsque Carn Carby de l’Armée du Lapin serait à nouveau en mesure de bouger. Il est possible qu’ils nous maudissent et mentent, mais ils se souviendront que nous les avons détruits et, quoi qu’ils disent, les autres soldats et les autres commandants le liront dans leurs yeux ; dans ces yeux de Lapins, ils nous verront en formation, victorieux et presque indemnes après notre première bataille. L’Armée du Dragon ne restera pas longtemps obscure.