— Mais parfois, c’est la vie même qui m’ennuie, dit Nick Ssu-ma. On peut s’ennuyer au point de jouer un siècle contre une heure, juste pour le plaisir de la distraction. Il y a des moments où je me sens comme ça – pas vous ? Autrefois, il existait un jeu qui se jouait avec une arme à main. Ça s’appelait… euh… la roulette suédoise ?…
— Polonaise, corrigea Lloyd Tennyson.
— Bon, roulette polonaise. Dans ce jeu, ils prenaient cette arme qui pouvait contenir six ou huit charges explosives distinctes, et n’en mettaient qu’une seule…
Le cours pris par la conversation déplaisait à Manuel. Intervenant, il dit à Cadge Foster d’une voix incisive :
— Avec quoi joues-tu ?
— J’ai trouvé ça dans une niche sous ma couche. C’est une sorte d’appareil de communications. Il te dit des choses.
— Fais voir.
Foster lui lança l’objet. C’était un solide en plastique gris-vert, vaguement cubique, mais aux arêtes arrondies. Manuel l’entoura de ses deux mains et plongea son regard dans ses profondeurs nuageuses. Des mots commencèrent à se former en une bande d’un rouge brillant à l’intérieur de l’objet.
Vous avez encore cinquante minutes à attendre.
— Astucieux, dit Manuel. Il le tendit à Nick Ssu-ma. Quand il le reprit, le message avait changé.
La vie est joie. La joie est vie.
Pouvez-vous réfuter ce syllogisme ?
— Ce n’est pas un syllogisme, dit Manuel. Les syllogismes prennent la forme Tout A est B. Aucun T n’est A. Donc, T n’est pas B.
— Qu’est-ce que vous radotez ? demanda Mishima.
— Je donne à cette machine une leçon de logique. On aurait pourtant pu penser qu’une machine…
Si P contient Q et Q contient R, est-ce que P contient R ?
— J’en ai un aussi, dit Ssu-ma. Juste à droite du sélecteur de chaîne. Oh ! Oh ! mon Dieu ! Regardez ça ! Il montra son cube à Lloyd Tennyson, qui s’esclaffa. Manuel, se dévissant le cou, ne voyait pas le message. Ssu-ma tint le cube de telle sorte que Manuel pût lire.
La farce est plus puissante que la croûte du vol-au-vent.
— Je ne comprends pas, dit Manuel.
— C’est une plaisanterie cochonne des androïdes, expliqua Ssu-ma. L’un de mes bêtas me l’a racontée il y a quelques semaines. C’est un gamma hermaphrodite…
— On en a tous un, annonça Jed Guilbert. C’est un nouveau jouet pour faire patienter les gens pendant qu’ils attendent.
Défendez les assertions suivantes :
— L’or est malléable
— Toutes les radios électriques exigent des lampes
— Tous les matous blancs aux yeux bleus sont sourds.
— Comment ça marche ? demanda Manuel.
Cadge Foster dit :
— L’appareil est conçu pour capter tout ce que nous disons. Puis, j’imagine, il transmet le signal à un centre collecteur qui choisit quelque chose de vaguement semblable – ou de totalement dissemblable – et le renvoie sur l’écran du cube.
— Et nous recevons tous des messages différents ?
— Pour le moment, celui de Nick et le mien sont pareils, annonça Tennyson. Non, le sien est en train de changer, le mien reste le même…
La somme des angles d’un triangle égale 180°
Ceci n’est ni une chaise ni une non-chaise
Mais alors qui rase le barbier espagnol ?
— Je trouve que c’est idiot, dit Mishima.
— C’est peut-être voulu, dit Manuel. Est-ce que c’est autre chose que du baratin ?
À cause de réajustements climatiques nécessaires, le quatre novembre sera supprimé entre le 32e et le 61e de latitude sud.
— Sur le mien, je reçois le bulletin d’information, dit Guilbert. Quelque chose à propos de ton père, Manuel…
— Fais voir !
— Tiens, attrape !…
Alpha femelle tuée sur chantier tour de Krug
Exécution politique accuse le P.E.A.
Organisation Krug nie accusation. Représente que…
— Encore des idioties, dit Manuel. Je ne trouve pas ces trucs-là très drôles.
Cleveland est situé entre New York et Chicago
— Moi aussi, je reçois les nouvelles sur le mien, maintenant, dit Tennyson. Qu’est-ce que ça peut bien vouloir dire ?
Alpha Cassandra Nucléus morte instantanément.
Le coup fatal fut tiré par le secrétaire particulier de Krug, Léon Spaulding, 38 ans.
— Jamais entendu parler d’elle, dit Manuel. Et Spaulding est plus vieux que ça. Il travaille pour mon père depuis…
Le rythme de la respiration cosmique peut-il être détecté par une analyse métabolique standard ?
— Tu devrais peut-être appeler ton père, Manuel, dit Ssu-ma. S’il a vraiment des ennuis…
— Et annuler ce dédoublement ? Alors que nous avons réservé pour une semaine ? Je saurai ce qu’il y a dans une semaine. S’il y a encore quelque chose à trouver.
Action en dommages et intérêts intentée par le transmat général du Labrador, propriétaire de l’alpha détruite. On prévoit un arrangement à l’amiable.
— Retournons plutôt aux syllogismes, dit Manuel au cube qu’il tenait. Si tous les hommes sont des reptiles, et si les androïdes alpha sont des reptiles…
La somme de deux carrés est égale au carré de l’hypoténuse.
— Écoutez donc ce que dit le mien ! cria Tennyson.
Pantelante de désir, elle attend l’arrivée de son partenaire noir comme l’anthracite pour se livrer à des péchés innommables.
— Encore ! cria Guilbert. Encore !
Donc vous êtes un reptile.
— Allez, laissons tomber ces trucs-là, maintenant, dit Manuel.
Profondément bouleversé, l’alpha Siegfried Fileclerk du P.E.A. a accusé Krug de projeter l’épuration de tous les défenseurs de l’égalité des androïdes.
— Je crois qu’il s’agit vraiment d’un bulletin d’informations, murmura Cadge Foster. J’ai déjà entendu parler de ce Fileclerk. Il fait campagne pour un amendement constitutionnel qui permettrait l’admission des alphas au Congrès. Et…
Il pleurait près de l’alpha morte étendue dans la neige à côté de la masse puissante de la tour. Presque humain dans la manifestation de sa douleur.
— Assez ! dit Manuel. Il fit le geste de jeter son cube sur le sol mais, voyant le message changer, il y jeta encore un coup d’œil.
Comprenez-vous vos propres motivations ?
— Et toi ? demanda Manuel. Le cube cessa de transmettre.
Manuel le lâcha avec soulagement. L’employé alpha entra dans le compartiment d’attente et se mit à déconnecter les électrodes.
— Vous pouvez entrer dans la chambre de dédoublement, messieurs, dit l’alpha souriant. La programmation est terminée, et le réseau de stase est prêt à vous recevoir.
16
Ils avaient réinstallé la chapelle dans un dôme situé à la périphérie de l’aire de service et dans une section où l’on réparait les outils. En moins de deux heures, ils avaient effectué un transfert impeccable ; à l’intérieur, la nouvelle chapelle était indistincte de l’autre. Watchman y trouva une douzaine de bêtas ayant fini leur service, qui exécutaient un rite de consécration sous les yeux de quelques gammas. Personne ne lui parla ni même ne le regarda en face ; en présence d’un alpha, ils observaient tous scrupuleusement le code prescrivant les distances sociales à respecter. Watchman fit une courte prière sous l’hologramme de Krug. Au bout d’un moment, son âme en fut un peu soulagée, bien que la tension créée par son long dialogue dans le froid avec Fileclerk persistât. Sa foi n’avait pas été ébranlée par les arguments brutaux et pragmatiques de Fileclerk, mais pendant quelques instants, pendant leur joute oratoire près du corps de Cassandra Nucléus, Watchman s’était senti effleurer par l’aile du désespoir. Fileclerk l’avait frappé à l’endroit sensible : l’attitude de Krug en présence de l’assassinat d’un alpha. Krug avait semblé y rester insensible ! Il avait eu l’air contrarié, c’était vrai – mais peut-être était-ce simplement la dépense, les ennuis d’un procès qu’il craignait ? Watchman avait riposté par les arguments métaphysiques de rigueur, mais il était troublé. Pourquoi Krug n’avait-il pas eu l’air abattu par l’assassinat ? Où était le sens de la grâce ? Où était l’espoir de la rédemption ? Où était la miséricorde du Créateur ?