Le château au-delà de la cour intérieure (et de la rivière en cage qui faisait ici office de douves) était en effet constitué de blocs de pierre rouge foncé qui avec le temps avaient presque viré au noir. Des tours et des tourelles jaillissaient du corps du château, dans une profusion qui heurtait l’œil et semblait défier les lois de la gravité. Le château ceint par cette armature violente était épuré et sans fioritures, à l’exception de l’œil taillé dans la clé de voûte, sur l’arcade en pierre de l’entrée principale. Deux des passerelles suspendues s’étaient effondrées, jonchant le sol de la cour d’honneur de blocs de pierre fracassés, mais il en restait six autres, se croisant à différentes hauteurs, et cet enchevêtrement rappela à Susannah des bretelles d’autoroute. Comme c’était le cas avec les maisons, les portes et les fenêtres étaient étrangement étroites. Des corbeaux noirs et gras étaient perchés sur les rebords, ou alignés le long des passerelles, à contempler les visiteurs.
Susannah se dégagea d’un bond du pousse-pousse, l’arme de Roland glissée dans sa ceinture, à portée de main. Elle le rejoignit, et observa elle aussi la grille principale, de leur côté des douves. Elle était ouverte. Derrière, un pont de pierre en ogive enjambait la rivière. Sous ce pont, l’eau sombre jaillissait d’une gorge de pierre d’une dizaine de mètres de profondeur. Il en montait un relent âpre et désagréable, et les rochers noirs et pointus qui filtraient le flot étaient ourlés d’une écume jaunâtre.
— Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? demanda-t-elle.
— On commence par écouter ces gars-là, dit le Pistolero avec un mouvement de tête en direction des grandes portes, de l’autre côté de la cour pavée. Les portails étaient entrouverts et deux hommes apparurent — deux hommes parfaitement ordinaires, pas des types tout maigrichons pour entrer par ces portes ridicules, comme elle s’y serait attendue. Lorsqu’ils furent arrivés au milieu de la cour, un troisième se glissa par le portail et les rattrapa au pas de course. Ils n’avaient pas l’air armés, et quand les deux premiers atteignirent le pont, Susannah ne fut pas sidérée de constater qu’il s’agissait de jumeaux parfaits. Et le dernier leur ressemblait comme un frère : blanc, plutôt grand, avec de longs cheveux noirs. Des triplés, donc : deux pour faire symétrique, le troisième juste au cas où, comme remplaçant. Ils étaient vêtus de jeans et de gros cabans dont elle fut immédiatement (et douloureusement) jalouse. Les deux de devant portaient de volumineux paniers d’osier avec des poignées en cuir.
— Mets-leur des lunettes et une barbe, et ils ressembleraient à s’y méprendre à Stephen King, à l’époque où Eddie et moi l’avons rencontré, dit Roland à voix basse.
— Vraiment ? Tu dis vrai ?
— Oui. Tu te rappelles ce que je t’ai dit ?
— Je te laisse conduire la palabre.
— Et avant la victoire vient la tentation. Ne l’oublie pas.
— Je te le promets. Roland, est-ce que tu as peur d’eux ?
— Je pense qu’il n’y a pas grand-chose à craindre de ces trois-là. Mais tiens-toi prête à faire feu.
— Ils ne m’ont pas l’air armés.
Bien sûr, il y avait ces paniers d’osier qu’ils portaient. Ils pouvaient contenir tout et n’importe quoi.
— Quand même, tiens-toi prête.
— Tu peux compter sur moi.
Malgré le vacarme de la rivière rugissant à gros bouillons sous le pont, le toc-toc régulier des talons des inconnus était audible. Les deux affublés de paniers avancèrent jusqu’à mi-pont et s’arrêtèrent au point culminant. Là ils déposèrent leur chargement. Le troisième homme ne s’aventura pas au-delà du bout du pont, côté château, et se tint là, ses mains vides poliment croisées devant lui. Susannah sentait à présent l’odeur de la viande cuite que devait contenir au moins l’un des paniers. Pas du porc long. Elle aurait plutôt dit un mélange de bœuf et de poulet rôtis, parfum divin à ses narines. Elle se mit à saliver.
— Aïle, Roland de Gilead ! lança l’homme à cheveux noirs situé à leur droite. Aïle, Susannah de New York ! Aïle, Ote de l’Entre-Deux-Mondes ! Que vos journées soient longues et vos nuits plaisantes !
— Lui il est moche et les deux autres sont pires, fit remarquer son compagnon.
— Ne vous occupez pas de lui, reprit le sosie de King situé à droite.
— Ne vous occupez pas de lui, répéta l’autre comme un perroquet, improvisant une grimace tellement laide qu’elle en était drôle.
— Et le double pour vous, répondit Roland au plus poli des deux.
Il planta le talon devant lui et effectua un petit salut indifférent au-dessus de sa jambe tendue. Susannah fit la révérence à la mode de La Calla, en écartant des jupons imaginaires. Quant à Ote, il s’assit au talon gauche de Roland et se contenta de regarder ces deux hommes identiques plantés au milieu du pont.
— Nous sommes des uffis, dit celui de droite. Vous intuitez, uffi, Roland ?
— Oui.
Puis, en aparté, à Susannah :
— C’est un vieux mot… très ancien, en fait. Il prétend qu’ils sont capables de se transformer.
Et il ajouta, à voix tellement basse qu’il était peu probable qu’ils pussent l’entendre avec le brouhaha de l’eau :
— Mais j’en doute.
— C’est pourtant vrai, répliqua celui de droite d’une voix plutôt aimable.
— Les menteurs voient des menteurs partout, fit remarquer celui de gauche, en faisant rouler un œil bleu et cynique — un seul de ses yeux. Susannah ne croyait pas l’avoir vu faire à qui que ce soit auparavant.
— Nous pouvons prendre la forme que nous voulons, reprit celui de droite, mais nous avions pour consigne de prendre l’apparence de quelqu’un que vous connaissiez, et en qui vous auriez confiance.
— Je ne ferais pas confiance à sai King plus que le temps de faire faire un salto arrière au plus lourd de ses deux grands-pères, commenta Roland. Il est encore plus énervant qu’une chèvre qui vient vous manger le pantalon.
— Nous avons fait de notre mieux, expliqua le Stephen King de droite. Nous aurions pu prendre la forme d’Eddie Dean, mais nous avons craint que ce soit trop douloureux pour la dame.
— On dirait plutôt que la « dame » serait contente de se taper une corde, si elle pouvait la faire tenir droite entre ses cuisses, balança le sosie de gauche, avec un regard concupiscent.
— Ça n’était pas nécessaire, commenta celui de derrière, celui aux mains croisées devant lui.
Il s’exprimait avec les accents doucereux d’un arbitre en plein match. Susannah s’attendait presque à l’entendre condamner King le Comique à cinq minutes dans la surface de réparation. Non qu’elle s’en serait plainte, d’ailleurs, car les saillies du Comique l’avaient blessée ; elles lui rappelaient trop Eddie.
Roland laissa passer toute la petite scène sans broncher.
— Vous pourriez prendre chacun une forme différente ? demanda Roland à King le Sérieux.
Susannah entendit le Pistolero déglutir de manière très audible, avant de poser sa question, et elle en déduisit qu’elle n’était pas la seule à saliver du fait de l’odeur prégnante de viande qui s’élevait des paniers.
— Est-ce que l’un de vous pourrait prendre l’apparence de sai King, un autre celle de sai Kennedy, et le dernier celle de sai Nixon, par exemple ?