— California Sun ! Les Rivieras ! Oh, est-ce que ça n’est pas super !
— Si tu le dis, acquiesça Roland. Veille bien à ton plat, c’est tout.
— Tu peux compter là-dessus, dit-elle.
Patrick les avait rejoints. Comme toujours depuis que Roland les avait découverts dans l’office, il se promenait avec un papier et un crayon. Il y écrivit un seul mot en majuscules qu’il tendit vers Susannah, sachant que Roland ne pourrait pas déchiffrer grand-chose de ce qu’il écrirait, même en grandes lettres. Le mot inscrit au bas de la grande feuille était BILL. Patrick l’avait placé sous un dessin incroyable d’Ote surmonté d’une bulle de dialogue de bande dessinée qui disait YARK ! YARK ! Il avait barré cette dernière partie d’un trait désinvolte, pour qu’elle comprenne que ce n’était pas ce qu’il voulait qu’elle regarde. Mais cette croix lui brisa en quelque sorte le cœur, car sous le couperet de ces deux lignes, c’était Ote tout craché.
La pelleteuse s’arrêta devant la cabane de Dandelo, et bien que le moteur continuât de tourner, la musique s’était tue. Du siège conducteur se désencastra un robot à tête rutilante et de très grande taille (il mesurait au moins deux mètres), qui ressemblait beaucoup à Nigel de la Gare Expérimentale de l’Arc 16, et à Andy de Calla Bryn Sturgis. Il arrondit ses bras de métal et alla poser les mains sur ses hanches d’une manière qui aurait rappelé à Eddie le Z6PO de George Lucas — si Eddie avait été là. Le robot se mit à tempêter d’une voix qui résonna sur les champs de neige.
— BONJOUR, J-J-JOE ! C–C-COMMENT ÇA VA ? ÇA BOUME, À KO-KO-KOKOMO ?
Roland sortit du couvert de la grange.
— Aïle, Bill, dit-il d’une voix douce. Que tes journées soient longues et tes nuits plaisantes.
Le robot se retourna. Ses yeux lancèrent des éclairs bleu vif, et Susannah prit ça pour de la surprise. Elle ne vit cependant aucune trace d’alarme, et il ne semblait pas armé, mais elle avait déjà remarqué l’antenne qui saillait du milieu de son crâne — qui tournait et tournait dans la lumière vive du matin — et elle se sentait en mesure de la trancher net au moyen d’un Oriza, en cas de nécessité. Cool-cool-ça roule, aurait dit Eddie.
— Ah ! fit le robot. Un pipi- un pipo-
Il leva un bras doté non pas d’un coude, mais de deux, et se frappa violemment la tête. De son crâne monta un léger sifflement — wiiiiiip — puis il réussit à achever :
— Un pistolero !
Susannah éclata de rire. Elle ne put s’en empêcher. Ils avaient fait tout ce chemin pour se retrouver en face d’une version géante et électronique de Porcinet. That’s all, folks !
— J’avais entendu des rumeurs, dans le p-p-p-pays, dit le robot en ignorant l’intervention de la jeune femme. Vous êtes R-R-R-Roland de G-Gilead ?
— C’est bien moi. Et toi ?
— William, D-46541-M, Robot d’Entretien, Nombreuses Autres Fonctions. Joe Collins m’appelle Bi-Bi-Bill le Bè-bgue. Je dois avoir un circccc-cuit gri-ii-illé, quelque part là-dedans. J’aurais pu le réparer, mais il me l’a int-t-terdit. Et comme il est le seul hum-m-main dans les p-p-parages… ou qu’il l’était…
Il s’interrompit. Susannah entendait clairement le cliquetis des relais, quelque part à l’intérieur de la machine, et ce n’est plus à Z6PO qu’elle se mit à penser (car elle ne l’avait jamais vu), mais à Robby le Robot, dans Planète interdite[30].
Puis Bill le Bègue la toucha presque en portant son poing de métal à son front et en s’inclinant… mais pas vers elle ou Roland.
— Aïle, Patrick D-d-danville, fils de S-s-sonia ! C’est bon de vous voir dehors, au g-g-grand air, oui-là !
Et Susannah entendit toute l’émotion dans la voix de Bill le Bègue. C’était une joie véritable, et il lui parut temps de baisser son plat.
Ils palabrèrent dans la cour. Bill serait volontiers entré dans la cabane, car il n’avait qu’un système olfactif rudimentaire. Les humes, mieux équipés quant à eux, avaient une conscience aiguë de la puanteur ambiante. En outre il n’y faisait plus chaud, car la chaudière et le feu étaient éteints. Quoi qu’il en soit, la palabre ne prit pas longtemps. William le Robot d’Entretien (Nombreuses Autres Fonctions) avait considéré l’être qui se faisait parfois appeler Joe Collins comme son maître, car il n’y avait plus personne pour revendiquer ce rôle. En outre, Collins/Dandelo possédait les codes nécessaires.
— Je n’ai pas su lui d-d-d-donner les codes, quand il me les a d-d-d-emandés, expliqua Bill le Bègue, mais ma programmation ne m’empêchait pas de lui fournir c-c-certains ma-ma-a-anuels contenant les inf-f-f-ormations dont il avait besoin.
— La bureaucratie, quelle merveille ! fit Susannah.
Bill le Bègue leur raconta qu’il s’était tenu à l’écart de J-j-Joe aussi souvent (et aussi longtemps) qu’il l’avait pu, bien qu’il fût obligé de venir lorsqu’il fallait déblayer la Route de la Tour — ce qui faisait aussi partie de sa programmation —, ainsi qu’une fois par mois, pour le ravitaillement (des boîtes de conserve, essentiellement) en provenance de ce qu’il appelait « la Réserve fédérale » (ou simplement « la Fédérale »). Il aimait aussi venir voir Patrick, qui avait un jour donné à Bill un merveilleux portrait de lui, qu’il contemplait souvent (et duquel il avait fait de nombreuses copies). Pourtant à chaque fois qu’il venait, confia-t-il, il était certain de retrouver Patrick mort — tué et jeté négligemment dans les bois, quelque part à l’arrière, vers ce que Bill appelait « les Mau-au-auvaises », comme une vieille poubelle. Mais voilà qu’il le retrouvait vivant et libre, et qu’il s’en réjouissait.
— Car je n-n-n-ne s-s-s-s-suis pas d-d-d-dépour-v-v-v-u d’émotions rudimentaires, dit-il sur un ton qui rappela à Susannah celui de quelqu’un qui avoue un vice caché.
— As-tu besoin des mots de code, pour accepter nos ordres ? demanda Roland.
— Oui, sai, répondit Bill le Bègue.
— Et merde, marmonna Susannah.
Ils s’étaient retrouvés confrontés au même problème avec Andy, à Calla Bryn Sturgis.
— C-c-c-ependant, poursuivit Bill le Bègue, si vous aviez l’obligeance de me soumettre vos ordres et su-u-u-uggestions, il est certain que je serais heu-heu-heu…
Il leva le bras et se tapa une nouvelle fois sur la tête. Le wiiiiiip ! siffla de nouveau, non pas en provenance de sa bouche mais de son torse, estima Susannah.
— Heureux de vous satisfaire, conclut-il.
— Ma première suggestion, c’est que tu répares ce foutu bégaiement, dit Roland avant de se retourner, stupéfait.
Patrick venait de s’affaler sur la neige, se tenant le ventre et laissant échapper de violents éclats de rire encore voilés. Ote dansait autour de lui en aboyant, mais Ote était inoffensif. Cette fois-ci, il n’y avait personne pour voler la joie de Patrick. Elle lui appartenait à lui seul. Et aux rares élus qui pouvaient l’entendre.
Dans les bois au-delà de l’intersection, vers ce que Bill appelait « les Mauvaises », un adolescent tremblant drapé de peaux puantes et à moitié grattées observait le quatuor planté devant la cabane de Dandelo. Mourez, ruminait-il intérieurement. Mourez, pourquoi vous ne me feriez pas tous plaisir, en mourant une fois pour toutes ? Mais ils ne moururent pas, et le son joyeux de leurs rires le transperçait comme autant de lames de couteaux.