— QUE FAIS-TU ? IIIIIIIII ! QUELLES RUSES DIABOLIQUES FOMENTES-TU DANS TON ESPRIT ET DANS TON CŒUR ?
Tu es bien placé pour parler de ruses diaboliques, pensa le Pistolero. Il sortit sa montre et en fit basculer le clapet. Sous le globe de cristal, les aiguilles tournaient désormais à vive allure, toujours à l’envers, de cinq heures à quatre heures, puis de quatre à trois, de trois à deux, de deux à une, et d’une à minuit.
— Patrick, hâte-toi. Fais aussi vite que tu pourras, je te prie, car mon temps est presque écoulé.
Patrick mit la main en coupe près de sa bouche et cracha une pâte rouge, de la couleur du sang frais. De la couleur de la robe du Roi Cramoisi. Et de la couleur exacte de ses yeux de dément.
Patrick, qui s’apprêtait à utiliser la couleur pour la première fois de sa carrière d’artiste, fit mine de plonger le bout de son index droit dans cette pâte, puis hésita. Une étrange certitude se fit jour dans l’esprit de Roland : les épines de ces roses ne piquaient que tant que les racines de la plante la reliaient à Mim, la Terre Mère. S’il avait réussi à persuader Patrick, Mim aurait réduit les mains du génie à l’état de lambeaux sanguinolents, inutilisables, perdues à jamais.
Le ka, encore et toujours, pensa le Pistolero. Même ici, aux confins du Monde Ulti…
Patrick coupa court à ses pensées en lui saisissant la main droite. Il se mit à la contempler avec l’intensité d’une diseuse de bonne aventure. Du bout du doigt il récolta une goutte de sang et la mélangea avec précaution à sa pâte de pétales. Puis, avec beaucoup de soin, il préleva un peu de ce mélange. Il l’approcha doucement de sa page… hésita… regarda Roland. Roland hocha la tête et Patrick fit de même en réponse, avec la gravité d’un chirurgien sur le point de donner le premier coup de scalpel d’une opération dangereuse, puis il posa le doigt sur son dessin. L’extrémité effleura le papier avec la subtilité d’un bec de colibri chatouillant une fleur. Il colora l’œil gauche du Roi Cramoisi, puis se retira. Patrick pencha la tête, contemplant son œuvre avec une fascination que Roland n’avait jamais lue sur un visage humain jusqu’à ce jour, au cours de ses décennies d’errance. C’était comme si ce garçon était une sorte de prophète Manni, ayant enfin reçu l’illumination, un aperçu du visage de Gan, après vingt années passées à prêcher dans le désert.
Puis un gigantesque sourire ensoleilla son visage.
La réaction de la Tour fut plus immédiate et — pour Roland, du moins — plus gratifiante. La vieille créature enfermée sur son balcon poussa un hurlement de douleur qui fit trembler les cieux.
— QUE FAIS-TU ? IIIIIIIII ! IIIIIIIIIIII ! ARRÊTE ! ÇA BRÛLE ! BRÛÛÛÛÛLE ! IIIIIIIIIIIIII !
— Finis l’autre, à présent, ordonna Roland. Vite ! Pour ta vie et la mienne !
Patrick colora l’autre œil, d’un même effleurement du bout de son doigt. Deux yeux écarlates lançaient désormais leur regard furieux dans le dessin en noir et blanc de Patrick, des yeux colorés de la sève de la rose et du sang de l’Aîné. Des yeux qui brûlaient des flammes mêmes de l’Enfer.
C’était fait.
Roland extirpa enfin la gomme de sa poche, et la tendit à Patrick.
— Fais-le disparaître. Fais disparaître ce hob immonde, de ce monde et de tous les mondes. Fais-le disparaître, enfin.
Il n’y avait aucun doute quant au succès de l’entreprise. Dès l’instant où Patrick apposa la gomme sur son dessin — sur cette boucle de poils dans la narine, par une curieuse ironie — le Roi Cramoisi se mit à pousser des mugissements de douleur incandescente et d’horreur depuis sa redoute, sur son balcon. Et dans ces cris perçait la compréhension.
Patrick hésita, chercha l’aval de Roland dans son regard, et le Pistolero hocha la tête.
— Si fait, Patrick. Son heure est venue et c’est à toi qu’il revient d’être son bourreau. Procède, je te prie.
Le Vieux Roi envoya encore quatre vifs d’argent, dont Roland s’occupa avec la plus grande sérénité. Après quoi il ne lança plus rien, car il n’avait plus de mains pour le faire. Ses rugissements se muaient en jérémiades déchirantes, dont Roland sut que plus jamais elles ne quitteraient son oreille.
Le jeune muet effaça toute cette bouche pleine et sensuelle, lovée dans sa barbe d’écume, et les hurlements leur parvinrent étouffés, puis se turent. Puis Patrick effaça tout sauf les yeux, que le petit bout de gomme ne parvint même pas à estomper.
Ils demeurèrent jusqu’à ce que le minuscule morceau de caoutchouc (à l’origine partie intégrante d’un crayon à papier acheté à Norwich dans le Connecticut, chez Woolworth, lors de la rentrée scolaire de 1958) fût réduit à l’état de miette microscopique que le garçon ne parvint même plus à tenir entre ses longs ongles crasseux. Aussi le jeta-t-il et montra-t-il au Pistolero ce qu’il restait : deux globes rouge sang et malveillants flottant en haut de la feuille.
Tout le reste du Roi Cramoisi avait disparu.
La pointe de l’ombre de la pyramide vint toucher la route. À l’ouest, le ciel passa de l’orange d’un bûcher de Fête de la Moisson au vermillon de ce chaudron de sang que Roland voyait en rêves depuis l’enfance. Dans le même temps, l’appel de la Tour doubla de puissance, tripla, même. Roland le sentit tendre vers lui ses mains invisibles et l’attraper. L’instant décisif de son destin était arrivé.
Pourtant il y avait ce garçon. Ce garçon sans amis. Roland ne voulait pas le laisser mourir ici au bout du Monde Ultime, s’il pouvait l’empêcher. Il n’avait aucun goût pour l’expiation, pourtant Patrick incarnait désormais tous les meurtres et toutes les trahisons qui l’avaient finalement mené à la Tour Sombre. La famille de Roland était morte ; son fils déchu avait été la dernière victime. À présent la Tour et la lignée d’Eld allaient se rejoindre.
D’abord — ou pour finir — ce dernier dilemme.
— Patrick, écoute-moi, dit-il en prenant l’épaule du garçon entre sa main valide et sa main mutilée. Si tu veux vivre assez longtemps pour faire tous les tableaux que le ka te destine à peindre dans l’avenir, ne me pose aucune question, et ne me fais pas répéter.
Le garçon posa sur lui ses grands yeux silencieux, dans la lumière rouge mourante. Et le Chant de la Tour montait autour d’eux jusqu’au cri, un cri qui n’était qu’un mot : commala.
— Retourne sur la route. Ramasses-y toutes les boîtes de conserve que tu pourras, celles qui sont intactes. Ça devrait suffire à te nourrir. Reprends le chemin dans l’autre sens. Ne quitte jamais la route. Tout ira bien.
Patrick hocha la tête, comprenant parfaitement. Roland vit qu’il le croyait, et c’était une bonne chose. La foi en ces paroles le protégerait bien plus sûrement qu’un revolver, même un revolver à crosse en bois de santal.
— Retourne à la Fédérale. Retourne auprès du robot, Bill le Bègue-qui-fut. Dis-lui de te mener à une porte qui ouvre côté Amérique. Si elle ne s’ouvre pas à la main, dessine-la en train de s’ouvrir, avec ton crayon. Comprends-tu ?
Patrick acquiesça de nouveau. Bien sûr qu’il comprenait.