Il se secoua.
— Allons, je ne vais pas jouer Roméo et Juliette, je suis trop vieux pour ça ! Et rien ne dit que Juliette accepterait.
Pourtant, il ne pouvait se leurrer plus longtemps. Souvent, quand il repassait dans son esprit les événements de ces derniers mois, il lui cherchait obstinément des excuses : elle avait été sans doute sincère, quand elle débarqua sur Eldorado, aveuglée par la propagande du BIM, puis heurtée dans ses préjugés de Terrienne par sa liaison avec Laélé. Et pourtant, maintes fois, il lui avait semblé qu’elle était prête à comprendre, qu’elle aurait pu passer de son côté, s’il avait été un peu plus adroit, un peu moins brutal. Quand elle était partie, elle avait accepté de le revoir, et peut-être… Mais non, tout les séparait, le sang, la race, le milieu social. Au fond, cela valait mieux.
Il était arrivé au champ de tir sans s’en rendre compte. Les officiers instructeurs, trois anciens prospecteurs qu’il avait choisis parmi ceux qui lui étaient les plus fanatiquement dévoués, rendirent compte :
— Ce n’est pas encore parfait, mais ils tirent bien, et connaissent leurs armes à fond. J’espère que tu sais ce que tu fais, Téraï ? Si jamais ils se retournent contre nous… dit le plus vieux, Ned Sommersfield, qui avait été adjudant dans sa jeunesse.
— Aucun danger de ce côté, Ned. Il est sept heures. Sitôt que les troupes en manœuvre seront rentrées, dis à Flandry de réunir les chefs de sections. J’ai à leur parler. Qu’y a-t-il, Léo ?
Le superlion regardait l’Occident d’un air inquiet. Il rugit doucement, de façon rythmée.
— Un avion ? Où ça ? Dispersez-vous !
Il tendit l’oreille, perçut un grondement sourd qui croissait de seconde en seconde, devint rapidement un hurlement d’air déchiré.
— Pas un avion, ça. Une astronef. Mais il faut être fou pour entrer si vite dans l’atmosphère. Fou, ou poursuivi !
Là-haut, à la corne d’un nuage, un point brillant apparut, qui grossit, semblant se précipiter vers le sol. Brutalement naquit en avant de lui l’irisation caractéristique des champs gravito-inertiques.
— Trop tard ! Il va se casser la gueule ! Tout près !
Téraï courait déjà vers le point probable de chute, Flandry sur ses talons. L’astronef prit le sol tangentiellement, laboura la terre qui jaillit en vagues de chaque côté de la proue, s’immobilisa dans un bruit de tôles froissées.
— Un yacht ! On peut dire qu’il choisit bien son moment, cet imbécile !
La coque était cabossée, mais, vers le milieu s’ouvrait une brèche irrégulière aux lèvres fondues, qui n’avait pas été causée par l’atterrissage en catastrophe.
— Torpille thermique, remarqua Flandry. On lui a tiré dessus.
Téraï s’arcboutait, essayant d’ouvrir la porte faussée du sas. Même sa force énorme n’y suffit pas. Il tapa contre la paroi, en morse : « attendez, je vais chercher du secours », colla son oreille à la paroi. Rien. Le silence.
— Ils sont probablement assommés, dit le capitaine. Avez-vous un chalumeau ?
— Dans ma grotte. Roberts, Ned, allez le chercher ! Les autres, fichez-moi le camp, ajouta-t-il en ihambé, s’adressant aux guerriers accourus. Il peut exploser d’un moment à l’autre. Vous aussi, Flandry.
Calmement, ce dernier alluma une cigarette.
— Je reste. Les astronefs, c’est mon métier.
— Si vous voulez. C’est aussi votre peau.
En attendant, ils firent le tour de l’appareil. Près de la proue, là où auraient dû se trouver le nom et le port d’attache, la coque avait été meulée.
— Un pirate ? demanda Téraï.
— M’étonnerait. Pas d’armement. Voici vos hommes avec le chalumeau.
Ils attaquèrent le sas, découpant une ouverture juste assez grande pour passer, et refroidirent les bords à grands seaux d’eau. La porte interne était ouverte et donnait dans une coursive étroite. Ils traversèrent les appartements dévastés par la torpille, et, manœuvrant les portes étanches non coincées, sciant au chalumeau les gonds des autres, parvinrent au poste de pilotage. Il semblait vide, mais, entre le siège et le tableau de bord, sous l’éclairement d’un feu rouge de danger, Téraï entrevit une masse pliée en deux. Il s’approcha, alluma une lampe de poche.
— Stella !
Il essaya de la dégager, le cœur tordu d’anxiété, n’y parvint pas, se força au calme. Le chalumeau !
Il revint, traînant l’appareil, et aidé de Flandry, régla avec minutie la flamme ; et, ayant couvert la jeune fille de sa veste de cuir pour la protéger des projections de métal fondu, attaqua le pied du siège.
— Là, ça y est. Doucement.
Ils tirèrent, brisèrent le pied à moitié sectionné.
— Flandry, aux machines ! Coupez tous les contacts, s’il y en a encore. Ned, aide-moi.
Doucement, pensant aux contusions internes possibles, il allongea Stella sur le sol de métal, l’examina. A part un petit filet de sang coulant des narines, elle semblait intacte. Fracture du crâne, ou simple vaisseau nasal rompu sous le choc ? Roberts entra, suivi de deux Kénoïtes portant une civière.
— Passe ton bras sous les jambes, moi, je soutiens la tête et le dos. Doucement, sacrebleu, ou je te fais bouffer par Léo ! A ma grotte, vite !
Il prit les brancards arrières. Le vent joua dans la chevelure blonde dénouée qui vint lui caresser la main.
— Nom de Dieu de nom de Dieu ! Que venait-elle faire ici ? Et ils lui ont tiré dessus, les salauds !
La tête roulait doucement, pâle, sous la lumière déclinante.,
— Ils lui ont tiré dessus ! La fille de leur grand patron ! Que se passe-t-il donc ? Une révolution ? Et ces andouilles du BUX qui me laissent sans nouvelles, à faire pour eux leur sale boulot !
— Elle vous le dira bientôt, dit Flandry. Je ne crois pas qu’elle soit sérieusement atteinte.
— Je ne sais pas !
Si je vois Stella, je lui dirai que vous l’aimez… Il avait haussé les épaules. Mais maintenant, dans l’ombre de la mort, il voyait clair en lui-même. Oui, il l’aimait, malgré sa trahison. Si elle mourait… Si elle mourait, il irait avec le Taaroa bombarder le BIM sur Terre. Mais pourquoi avaient-ils tiré sur elle ?
— Tlong, tiens la civière pendant que j’ouvre la porte. Allongez-la sur ce lit, doucement. Maintenant, foutez-moi le camp, sauf vous, Flandry.
Il la posa sous l’appareil de radioscopie, examina les membres, un à un, pas de fractures. Pas de fractures non plus à la colonne vertébrale. Cœur battant, il dirigea les rayons sur le crâne, poussa un énorme soupir de soulagement. Pas de fracture là non plus.
— Bon sang, où est cette putain de trousse ?
— Ici, Téraï.
— Vous savez faire une piqûre ? Stimulol 12. Moi, je tremble trop !
Il s’affala sur un tabouret, la tête entre les mains, bouleversé. Un faible gémissement monta, il se précipita. Stella avait ouvert les yeux.
— Oh, que j’ai mal ! Où suis-je ? Oh, Téraï, vous êtes là ! Faites attention, ils veulent vous tuer. Une armée… bientôt ici. Et le café, le café ! Qu’ils n’en boivent pas, surtout ! Oh, j’ai si mal ! Téraï, est-ce que je vais mourir ?
— Non, non, vous n’avez rien ! Ne bougez pas ! Demain, vous serez mieux ! Vous êtes simplement couverte de contusions ! Tenez, prenez ceci, et dormez !
Il souleva doucement sa tête, mit un comprimé entre ses lèvres, approcha le verre d’eau. Elle but longuement, puis, au bout d’un moment, s’endormit.
Il la regarda un long moment, puis fit signe à Flandry de le suivre.
— Ne vous inquiétez pas, dit celui-ci. Dans quelques jours elle ne s’en ressentira plus. Jolie fille. Vous êtes un heureux lascar, Téraï.