— Dix-neuf… Tu connais bien Léo ? Es-tu sûr de ton courage ? V…
Elle pencha la tête autant qu’elle le put, mordit sauvagement le poignet velu qui tenait le couteau contre sa gorge. Téraï bondit latéralement contre le mur, revint comme une balle, sembla manquer Jonathan et s’effondra sur une table qui croula. Stella entendit derrière elle un horrible bruit d’os brisés, s’affala sur une des rares chaises intactes. Jonathan gisait sur le sol, la tête bizarrement déformée. Déjà, Téraï se relevait.
— Paul, regarde s’il reste une bouteille intacte, du fort ! Elle en a besoin ! Allez, vous autres, finissez-moi ce travail ! Vous, les putains, je vous donne cinq minutes pour emballer ce que vous voudrez. Après, tant pis pour vous, je fous le feu pour de bon ! Ludwig, téléphone aux pompiers, qu’ils viennent protéger les maisons voisines. Ah, voilà ! Tenez, buvez ça ! Cognac 2184 ! La réserve du patron. Dommage, ça va brûler avec le reste, mais on n’a pas le temps. Allez, plus vite ! Emportez nos blessés ! Oui, les autres aussi, ils ne valent pas cher, mais ce n’est pas une raison pour les griller vifs !
— Je… j’aurais pu être tuée par cette brute !
— Mais non ! Il faut plus de cran qu’il n’en avait pour égorger une femme ! Je ne sais pas si j’en serais moi-même capable, jamais essayé encore. Venez !
— Je ne crois pas pouvoir me tenir debout.
— Bon, je vais vous porter. En avant. Ces dames sont descendues ? Toi, Moïse, tu as les grenades ? Vas-y !
Il passa un bras puissant sous les jambes de la jeune fille, et elle se trouva portée contre l’immense poitrine, comme un enfant.
— Je vais vous ramener à votre hôtel. Il me faut aussi réveiller Doc Murphy, pour qu’il raccommode les copains amochés.
Il sortit, la portant. L’air frais de la nuit lui fouetta le visage. Là-haut, deux des trois lunes d’Eldorado brillaient parmi les étoiles denses.
— Je crois que je peux marcher, maintenant.
Un hurlement de sirène se rapprochait.
— Tiens, nos amis de la police ! Ils y ont mis le temps ! Filons, je n’ai pas envie de les rencontrer ce soir.
Il poussa un coup de sifflet modulé, puis courut, l’entraînant dans les rues sombres. Epuisée, elle perdit le compte des détours, trébuchant, buttant contre les trottoirs. Enfin elle aperçut l’enseigne lumineuse de l’hôtel Mondial.
— Bonsoir, miss, ou plutôt bonjour, il est 4 heures et demie du matin. Vous avez une petite coupure à la gorge, cela vous fera une cicatrice intéressante à montrer à vos amis : comment j’ai failli être égorgée ! Ce n’est rien, mais désinfectez-la quand même, le surin de Jonathan n’était peut-être pas très propre, il s’en servait pour se nettoyer les ongles. Et si vous voulez parler d’affaires, je serai à mon bureau après 11 heures.
Il disparut dans la nuit.
Dans un des petits bureaux de la police, l’officier de nuit relut une fois de plus le message :
« Ma fille Stella Henderson arrivera sur Eldorado par cargo Sirius de la S. I. T. Elle doit être protégée à tout prix. Vous êtes responsables de sa sécurité. John Henderson. »
Et dire que sa fille a passé la nuit avec Laprade et ses sauvages ! Si jamais le vieux l’apprend…
Mélancoliquement, l’officier contempla la perspective d’une fin de carrière sur un mondicule encore pis qu’Eldorado, et soupira.
CHAPITRE III
VERS LES PLAINES SAUVAGES
Stella se réveilla vers 11 heures du matin, et resta encore un long moment étendue, se demandant si elle n’avait pas rêvé, si vraiment elle avait vu cette nuit des hommes s’assommer et s’égorger devant elle. Une faible douleur au cou lui rappela qu’elle aussi avait failli mourir il y avait à peine quelques heures.
Elle se leva, prit une douche froide, avala deux comprimés d’hypersthène (convalescences, grossesses, asthénies, disait l’étiquette), s’habilla, et, avant de descendre déjeuner, glissa dans sa poche un autre pistolet à aiguilles, chargé cette fois de munitions rouges.
Le bureau de Laprade était à deux minutes de marche de l’hôtel, au rez-de-chaussée d’un grand bâtiment gris. La plaque, sur la porte, indiquait : Laprade et Igricheff, Géologues-Conseils. Elle sonna, entra quand la porte automatique s’ouvrit, eut un mouvement de recul : la petite pièce formant antichambre était occupée par un énorme lion. Il leva sa tête massive où le front, contrairement à celui de ses congénères, bombait en dôme, étendit une grosse patte antérieure, où le pouce attaché bas, anormalement développé et dépourvu de griffe, était opposable, et poussa des rugissements rythmés. Une autre porte béa au fond de la pièce.
— Entrez, miss. Ça va, Léo, c’est une amie.
Laprade l’attendait, assis derrière un vaste bureau de bois. Il ne portait aucune trace des combats de la nuit, sauf une légère ecchymose à la joue droite. Sa vaste carrure se déployait à l’aise dans une chemise de soie bleue, à col largement ouvert, mettant en valeur sa peau dorée.
— Asseyez-vous, miss Stella Henderson.
— Vous connaissez mon nom ?
— Enfantin ! Le registre de votre hôtel. Mais cela n’en valait même pas la peine. Je vous connais, miss Henderson, fille de John Henderson, du BIM.
Elle eut un sursaut, puis dit :
— Je ne le nierai pas. Mais je me suis séparée de ma famille.
— Ah oui ? Il n’y a pas longtemps, alors.
Il tira d’un classeur un vieux numéro de l’lntermondial, le lui tendit.
— Oui, ce fut immédiatement après cette réception. Mon père aurait voulu que j’épouse Johanssen, du Bureau des plastiques. J’ai refusé, me suis fâchée avec lui, et ai quitté la maison. D’anciens camarades d’université m’ont trouvé une place à l’Intermondial.
— Et ce canard vous paye immédiatement un grand reportage, pour vous lancer ? C’est beau, le piston ! Il est vrai qu’ils vous ont fait voyager sur un cargo. Voyons, que voulez-vous de moi ? Je vous ai déjà donné le sujet d’un beau papier, je crois : les nuits rouges d’Eldorado, ou quelque chose comme ça.
— A ce sujet, comment se fait-il que vous n’ayez pas été arrêté ?
— Moi ? Pourquoi donc ?
— Emeute, incendie, meurtre…
Téraï leva les bras au ciel.
— Légitime défense, mademoiselle ! Je ne pouvais pas vous laisser égorger par cette crapule de Gale ! Je ne pouvais pas laisser égorger miss Henderson, fille du grand boss ! Vous pouvez témoigner que, avant notre passage au Paradis sur Terre, il n’y avait eu aucun incident grave, n’est-ce pas ? C’est la police, qui dépend de votre père, comme toutes choses ici, sauf moi, Igricheff et Léo, c’est la police qui aurait eu bonne mine, alors qu’ils avaient reçu un message secret, en code, leur ordonnant de vous protéger à tout prix ! Votre père semble tenir encore à vous.
— Je suis sa fille.
— Il est vrai que ce message est arrivé un peu en retard.
— Et comment le savez-vous ?
— J’ai mes moyens, un bon poste d’écoute, et mon ami Stachinek est un remarquable cryptographe. Gale n’était pas très aimé, d’autre part il plumait les ingénieurs aussi bien que les autres, et s’il n’avait pas connu sur beaucoup d’entre eux des détails qui lui permettaient de les faire chanter… Enfin, comme vous le voyez, il est vraiment lamentable que ce pauvre Jonathan soit mort dans l’incendie accidentel de son établissement. Aussi, a-t-on idée d’entreposer chez soi des grenades incendiaires quand on ne sait pas s’en servir !