— Demain, vous aurez changé d’avis, risqua le vieil imbécile qui ignorait encore combien ce genre de défi conforte les décisions capricieuses.
— Demain, je serai dans le même état d’esprit, et après-demain plus encore !
— En ce cas, je m’en vais !
— En ce cas, adieu, Excellence ! Que les alizés vous emportent à l’autre bout du monde !
Pompilius se leva en flageolant.
— Croyez-vous que ce voyou blême pourra danser la gigue sur votre ventre fluide, la mère ? Le pauvre gosse aurait l’impression de pénétrer une momie !
— Salaud ! jeta-t-elle.
— Carabosse ! répondit Pompilius.
— Vous n’êtes rien d’autre qu’un complet anglais dans une Rolls anglaise, l’ami !
— Et vous, ma princesse, vous savez ce que vous êtes ? La mort ! La mort couverte de bijoux et fardée comme une pute de carnaval.
Elle fut sur le point de hurler. Saisissant sa fourchette, elle grommela (tous les naturels d’autrefois revenus au triple galop) :
— Je te chie, grand con ! Taille-toi sinon je te plante cette fourchette dans les couilles !
— La classe ! ricana Pompilius en s’éloignant.
A peine s’était-il fondu dans la nuit aux subtiles touffeurs que Lambert apparut. Il s’était changé et portait un complet de lin noir sur une chemise immaculée qui faisait ressortir son intense bronzage. Rasé, lotionné, coiffé avec minutie, il avait de l’allure et Lady M. fut charmée.
Il s’inclina et prit le siège qu’elle lui désignait, face à elle.
Sa venue jeta l’émoi parmi le personnel du restaurant, effaré de voir à la table d’une riche cliente un employé de l’établissement.
— Nous ne sommes que tous les deux ? demanda-t-il.
— Provisoirement, répondit la vieille femme. Pompilius boude, mais il va revenir avant longtemps. Composons déjà notre menu ; que diriez-vous d’une langouste grillée, pour commencer ?
Lambert avait l’impression de rêver ; pourtant il venait de prendre son parti de l’aventure. Cette vieille toquée voulait l’emmener ? La chose tombait à pic : il souhaitait justement quitter l’île. La désinvolture avec laquelle elle lui avait pardonné son vol le fascinait.
Elle passa commande au maître d’hôtel, ordonna de servir du champagne et s’abandonna à la douceur de l’instant. Le vent n’arrêtait pas d’agiter les palmiers en éventail. Des senteurs obsédantes arrivaient par bouffées, parmi lesquelles elle crut reconnaître l’odeur opiacée des « belles de la nuit » dont son jardin de Marbella regorgeait.
Le directeur de l’hôtel, informé de ce qui se passait, ne tarda pas à surgir. Planté à dix mètres de leur table, il adressait des signes à Lambert pour lui ordonner de le rejoindre. Lady M. s’aperçut du manège et ce fut elle qui enjoignît au manager de s’approcher. Il le fit de mauvaise grâce, le visage fermé, partagé entre la déférence et le mécontentement.
— Quelque chose ne va pas, cher monsieur ? Vous paraissez contrarié.
— Je le suis, Milady. Nos employés ne sont pas autorisés à partager la table des clients.
— En ce cas, disons que Lambert ne fait plus partie de votre personnel, n’est-ce pas, Lambert ?
— C’est exact, Milady.
Le directeur parut méditer un moment ; se rappelant à temps la règle number one de l’hostellerie par laquelle le client est roi, il murmura simplement : « Je prends note » et se retira.
Au cours de ce bref échange, Pompilius était revenu à la table. Un beau sourire heureux égayait sa face diplomatique.
— Pardonnez mon retard, fit-il, j’avais un appel téléphonique en provenance de Suisse.
— Bonnes nouvelles ? demanda Lady M.
— Excellentes.
Il donna sa commande à l’objet de ses tentations et cueillit la vilaine patte d’oiseau posée sur la nappe pour la porter à ses lèvres.
Ce baise-patte mit fin à leur querelle. C’était un acte d’allégeance par lequel il devait passer pour obtenir son pardon.
— Je ne veux pas vous retracer ce que sont nos activités, déclara Lady M. par-dessus sa carcasse de langouste ; je préfère vous initier par l’exemple ; et je vais commencer sans tarder. Voyez-vous ce couple, à deux tables de la nôtre ? Lui est un pédégé rouleur, elle une superbe métisse qui le broute avec appétit, comme la chèvre broute le pré.
— Je les connais, assura Lambert, chaque après-midi, ils louent un catamaran dont ils ne savent pas se servir. Hier j’ai dû aller les récupérer avec le canot.
— Cela ne me surprend pas, assura la vieille femme ; c’est le genre d’illustre Gaudissard pavaneur qui prétend accomplir des performances dans toutes les disciplines sportives et qui, sur le terrain, s’y montre lamentable.
« Imaginez-vous, Lambert, que c’est à cause de lui que nous sommes ici. »
— Vous le connaissez ? s’étonna le garçon.
— J’ai appris à le connaître. Lorsqu’on jette son dévolu sur une proie possible, il est indispensable de tout savoir d’elle avant de l’attaquer.
Pompilius se sentit atterré par ce discours. Lady M. devenait imprudente. La vieille renarde sans cesse aux aguets se livrait tout soudain à ce godelureau. Ce qu’elle mettait tant de soins à cacher, elle le lui exposait comme un professeur expose l’objet de son cours ! Était-ce un méfait de l’âge ? Il vit leur avenir compromis et une grande détresse lui frotta l’âme.
— L’attaquer ? répéta Lambert, surpris.
— Certains individus amassent des fortunes pas toujours licites, mon petit. Je pars du principe qu’ils en sont redevables quelque part. Je me suis attribué le droit de percevoir une dîme sur leurs traficotages. Comme ils ne sont pas en règle, ils me la versent sans trop regimber.
Elle émit un rire grêle. Son compagnon ferma les yeux comme sous l’effet d’une brusque douleur interne. Elle allait le faire périr d’angoisse. Chaussette !
Il entreprit de réciter in petto des invectives. Il aurait aimé faire éclater ses lèvres peinturlurées d’un coup de poing pour qu’elle se tût.
Captivé par le récit de sa « protectrice », le plagiste demanda :
— Et ce type va vous remettre de l’argent ?
— J’y compte bien.
— Vous avez barre sur lui ?
— Complètement.
Nonobstant les affres visibles de Pompilius, elle entreprit d’exposer son plan d’action. Le dénommé Mazurier était un notable lyonnais en vacances avec sa maîtresse. Les deux couples avaient sympathisé et Lady M. venait de planter un premier jalon en leur proposant des photographies assez intimes prises par Son Excellence M. Senaresco. Elle avait habilement parlé de son épouse à l’industriel, de sa famille, histoire de le plonger dans l’inquiétude.
— Observez-le, fit-elle. Constatez combien il est soucieux. Je vous parie qu’il jette de fréquents regards dans notre direction, vrai ou faux ?
— Tout à fait exact !
— C’est très bon, jubila Lady M., voilà qui assouplit son énergie et le prédispose pour la suite. Tenez, Lambert, je vais vous confier votre première mission : en attendant le carré d’agneau, allez trouver Mazurier et dites-lui que nous souhaitons vivement lui parler ce soir même, à notre bungalow qui a pour nom Azalée. Demandez-lui de venir pendant que sa compagne bordera son bambin, l’euphémisme lui indiquera qu’il doit venir seul.
Sans hésiter, Lambert se leva pour se rendre à la table du couple. A peine se fut-il éloigné que Pompilius explosa :
— Reine de mes jours, ne seriez-vous pas devenue folle à lier ? Tout révéler de nos chers travaux à ce godelureau trébuchant qui rend le soir en pleurant ce qu’il a dérobé le matin ! Mais c’est purement suicidaire, ma tige d’arum ! Un coup de cœur inqualifiable vous amène à mettre en péril une entreprise qui fut si délicate à constituer ! Ce tout con frétillant ira se vanter auprès de la première gueusette qui lui tendra ses fesses, vous connaissez trop bien la nature humaine pour en douter !