Elle appuya son front contre l’accoudoir. Lambert posa sa main sur la nuque de Milady et ils restèrent longtemps ainsi abîmés dans la bouillie lumineuse des enseignes.
Au petit matin, Milady quitta son étrange posture de pénitente estropiée en geignant et se traîna jusqu’au lit sans l’aide de sa canne. Elle se dévêtit à moitié, se coucha. pria et se rendormit. Lambert fit sa toilette de bonne heure sans la réveiller. Il s’habilla et descendit prendre le petit déjeuner. Depuis l’avant-veille, ils menaient à New York une existence totalement décousue à cause des « absences » de Lady M. Ils auraient pu se trouver n’importe où, dans n’importe quel palace, l’Amérique n’intervenait pas dans leur vie présente. Lorsqu’il eut avalé un substantiel breakfast, il s’enquit d’un drugstore et se rendit au département pharmacie du magasin. S’adressant à un vieil homme de couleur vêtu d’une veste blanche et portant un nœud papillon, il lui expliqua qu’il voulait acheter un diurétique à l’intention de sa mère qui faisait de la rétention d’urine… Le pharmacien regretta de ne pouvoir lui en remettre, les médicaments n’étant délivrés que sur ordonnance médicale. Après quelques tergiversations, Lambert finit par obtenir une anodine décoction qu’il emporta, faute de mieux. Il n’avait pas prévenu Lady M. de leur retour brusqué en Europe et craignait un refus catégorique de sa part. Comme il traversait le hall du Waldorf, son attention fut attirée par l’arrivée de quatre hommes très bruns, vêtus de costumes provinciaux. Un pressentiment convainquit Lambert qu’il s’agissait des individus pour lesquels ils avaient fait le voyage, Milady et lui. L’un d’eux portait une tache fauve, couverte de poils à la joue droite. On eût dit qu’on avait découpé un morceau de fourrure pour le lui coller sur le visage. Il se souvint que, l’avant-veille, lorsque Milady s’était fait donner le signalement du « caissier » par Silvio Ban, il avait été précisé une particularité sur une joue de l’homme. Celui-ci était mieux vêtu que ses compagnons et montrait de l’autorité. Un presque vieillard, minuscule, faisait partie du quatuor. Il était le seul à porter un chapeau. L’homme à la tache velue ressemblait à Tino Rossi, il avait, comme le défunt chanteur, le cheveu plaqué et de l’embonpoint. Les deux accompagnants semblaient plus jeunes. Leurs visages étaient durs, avec cette farouche arrogance des timides méchants. Lambert musarda devant une table chargée de revues. Lorsque le garçon de la réception prit des clés pour escorter les arrivants, il s’avança le premier jusqu’aux ascenseurs et s’arrangea pour monter juste derrière eux. Les hommes ne prenaient pas garde à lui et parlaient en dialecte sicilien. L’employé de l’hôtel qui avait palpé une prime pour loger le « caissier » à côté des toilettes avait bien fait les choses : les Italiens se trouvaient au même étage que Milady et disposaient d’une suite située à trois portes de la sienne.
Lady M. dormait toujours, épuisée par sa nuit de pénitence. Alors Lambert fut brutalement inondé par une certitude : il allait exécuter le coup tout seul et le réussir. Cette décision lui vint à l’improviste. Une seconde plus tôt elle ne lui effleurait même pas l’esprit. C’était comme si un courant brutal le traversait. Il avait déjà ressenti cette sensation chez le prince Mouley Driz, le soir où il avait dérobé le diadème. Tout lui parut clair, facile, sans risque. Il fit l’obscurité complète dans l’entrée de la suite, entrouvrit la porte d’un centimètre à peine, mais c’était suffisant pour qu’il pût observer celle des Siciliens. Il amena une chaise et s’y assit à l’envers, face au dossier sur lequel il appuya ses bras. Il pouvait attendre des heures ainsi. Ce poste de guet lui permit d’étudier les allées et venues du couloir. A vrai dire elles étaient très ralenties. A cette heure de la journée, le service d’entretien des chambres était terminé (sauf dans la leur, mais il avait accroché le panneau Do not plat). La lingerie était située dans l’autre aile, ainsi que les ascenseurs. Comme les suites étaient vastes, il n’en existait que quatre par pan de couloir, ce qui revenait à dire que seuls deux autres appartements risquaient d’être occupés entre celui des Italiens et le leur. Une heure s’écoula sans qu’il eût aperçu âme qui vive. Un valet de chambre vint frapper à la porte située face à la sienne. Il entra et repartit presque aussitôt, lesté d’une brassée de vêtements à repasser. Vingt minutes s’écoulèrent encore et les occupants de la quatrième suite, un vieux couple germanique, s’en fut, bardé de guides touristiques et de matériel photographique.
De temps à autre, Lambert abandonnait quelques secondes son poste pour aller regarder Lady M.. Elle continuait de dormir et ce calme sommeil le remplissait de joie. Il aurait voulu qu’elle dorme toute la journée afin qu’il puisse « opérer » en paix et aussi pour qu’elle guérisse de cet ébranlement cérébral qu’il attribuait au décès dramatique de Pompilius. Pendant son interminable attente, il repensait à la confession de Milady au cours de la nuit. Elle racontait tellement de choses contradictoires qu’il se demandait s’il y avait un fond de vérité dans cette histoire de viol et s’il était plausible que cette femme, apparemment dépravée, n’ait jamais fait toutes ces choses érotiques dont elle se vantait.
Lors d’un de ses trajets au lit, il prit le faux extincteur sur la table, ainsi que le sac de toile bleue ayant servi au transport du matériel. Quand il revint s’asseoir, il entreprit de percer un trou dans un angle du sac au moyen de son canif à ongles. Après quoi, il plaça l’extincteur dans le sac et fit sortir la canule couronnant le bec de la bombe de gaz par l’orifice qu’il venait d’aménager.
A midi trente, les quatre Siciliens commandèrent un repas dans la chambre, ce qui provoqua un petit ballet de maître d’hôtel, de serveurs poussant des tables roulantes chargées de vaisselle et de cloches en métal argenté. Lambert se dit que cette dînette intime laissait présager l’imminence d’une visite. Les quatre occupants de la suite préféraient ne pas quitter les lieux avant leur rendez-vous. Peut-être se trompait-il, mais il « sentait » les choses ainsi.
Le repas dura plus d’une heure et il en perçut les échos. Un sommelier rapporta un magnum de Dom Pérignon. Ensuite, le ballet des serveurs reprit, mais pour emmener les tables et la vaisselle. Puis le calme se rétablit. Une nouvelle heure s’écoula encore avant que ne surgissent trois hommes en provenance des ascenseurs : un groom et deux individus aux mines neutres. L’un était gros, il avait un costume beige clair et une chemise bleue à col ouvert ; l’autre faisait avocat marron et coltinait un attaché-case extra-plat. Lambert se demanda si les millions de dollars annoncés par Milady pouvaient tenir dans un aussi faible volume. En tout cas, il sut que ces visiteurs étaient les convoyeurs de fonds. Son instinct était affûté ; il disposait d’un sixième sens nouveau pour lui : celui de la clairvoyance.